上前一瞧，見他們在擲石問卜。這是方州瓊山一帶的巫祝法術。不易宮的守宮神女，也要修習，偶爾為登上玉瓊宮的香客解疑釋結。易無憂將幾塊碎石拋向半空，又在地上寫寫畫畫。兩位弟妹在一旁，看得津津有味。

‘你們問神，想知道甚麼？’秋娘等占卜完畢，才出聲。

易無憂還沒回答，弟妹無為，秋水搶著道：‘瑤姐姐夢到子燕哥哥，擔心他出事！’

‘阿習，阿華，不要胡說。’易無憂低聲斥道。

秋娘抿嘴一笑：‘結果呢？’

易無憂悵然地搖了搖頭：‘問不到。’

秋娘的心一沉，隨即又勸：‘沒消息，就是好消息！謝世子有父親照看，又打了勝戰，怎麼會出事？別胡思亂想，不玩了，過來吃東西。’

自從秋娘來了，長安侯巷的飲食改善不少。也是因為這個長輩在，方州那邊的音塵斷絕，才沒令小輩們因禁足而感到絕望，相反，比以往還多了一分在家的感覺。

用過點心，弟妹下去休息，易無憂幫秋娘收拾，突然道：‘沒消息，就是好消息。秋娘，哥哥一直沒音訊，這也是沒消息，就是好消息？’

秋娘以為她在擔憂兄長，於是道：‘當然。’

易無憂偷偷瞄了秋娘半日，又道：‘你早知道方州會出事，來鹿都，是事前安排好的，對吧？’

秋娘一驚，抬頭碰上少女堅毅的眼神，腦中閃過許多說辭，卻隱隱覺得少女已非以前的小妮子，不好糊弄！

易無憂走到秋娘跟前：‘實情是什麼？’

秋娘沉吟半餉，懊惱道：‘哎呀，小姐不讓說！我只能講，我們不會永遠被關在這裡。’

猜對了！易無憂心下愕然，卻不動聲色：‘那你至少告訴我，哥哥去哪了？’

‘他不是回方州打探消息嘛，此刻應該在小姐身邊。’

易無憂想了想：‘那姑姑在哪？’

‘......’秋娘怔了怔：‘這個，我是真不知！’

所以，姑姑不在方州！那她和哥哥，到底去哪了？易無憂忖道。

*

易無待來到小鎮，已有月餘。

小鎮不大，不足萬戶。四周平原丘陵，桑林禾田，位處京畿要道之上，從南面入鹿都的客旅會在此歇腳。中州太平久矣，風調雨順，故而小鎮百年未見寇虜歲荒。

外界兵戎塵囂，此地卻仍山清水秀，流水人家。

易無待在子燕，南宮兩位好友的幫助下，離開京城，一路南奔，不想在此地與姑姑相遇。原來，易君鸞秘密回京，之後並沒有回方州，而是盤桓在此小鎮。

她與隨身的幾個家臣，下榻在郊外一處村莊，住在當地亭長家中。時值農忙，早稻成熟。她和家臣佯作遊民，為人傭耕。

易無待，自從重見姑姑，便跟著眾人在此農耕。他得以體會農家甘苦，熟悉田稅稼穡等事務，加上收留他的雇主樸實好客，因此樂此不疲。可他始終不解，姑姑滯留此地的用意。每每問起，姑姑總以‘時機未到，不得洩漏’，唐塞過去，更不願多談方州叛逆的傳聞。姑姑行事失常，定在圖謀大事。他也就不再糾結。倒是有一事，姑姑明確給了他答案。她派人去赤湖，見到了易太安。後者回信，言東麟侯顧太公臥病，自己不得不侍奉在旁，歸寧暫且擱置。雖然如此，字裡行間，卻處處流露對雪峰上的家人的真切思念。

信，是堂妹親手交給易家家人的，按理內容只有心聲。可她為何會推遲歸家，為何提及顧氏，彷彿他們仍是紫孝臣民？她不可能不知道顧家已反啊！為此，易無待悒悒不已。

這日，他在曬穀場，翻了一上午的谷子，此時依耙拭汗，佇立壟上。不遠處，總角小童在水田捉魚，偶爾驚擾埋頭割稻的壯年男丁，惹來一頓斥罵。小童們一哄而散，不一會兒又聚集在別家的田地裡，繼續胡鬧。河邊三四婦人洗菜浣衣，家長里短。空地上，看穀老人一邊吃菸，一邊趕鳥雀。一陣風吹來，百蟬嘶噪，千頃香稻，隨風而伏，彷若黃金凌波。所有人似乎同時把手中事一放，靜靜享受此刻的夏日涼風。

易無待也如是，暫忘胸中苦悶。

‘這裡的百姓，怡然自得，令人羨慕！’一身葛布短衣，村婦打扮的易君鸞，走到易無待的身邊，嘆道：‘一畝田，產粟二十斛，堪比我們萬壽城的農戶所收之三倍。足見我們方州雖疆域遼闊，可土地何等磽薄！鹿州平原的百姓，豈知我山城子民度日之艱。你說，上天何其不公！’

易無待側身行禮：‘姑姑所言極是。可方州土地雖不宜耕種，卻有深礦高林，珍禽異獸。地輿不同，各有長短。再者，此地居民也有困苦。據侄兒所知，這裡是親錫侯的封地，家家皆是軍戶，太平之時，耕地辛勞所得，輸三成為租；戰亂之時，更要趕赴疆場，一搏生死！世間苦樂，如人飲水，冷暖自知，何必強求？’

如此言辭，彷彿出自看破紅塵的隱者，倒與青年的震南侯有幾分相似，也符合不易宮先祖的順從自然，無為而治。易君鸞笑道：‘嵐兒如此想法，人道年少輕狂，我看也不盡然。’

易無待的臉一紅。

‘看來這段日子，你沒閒著，有仔細探訪民情。’易君鸞望向遠方，若有所思：‘有一隱秘，你卻未察覺。這裡雖是親錫侯的食邑，十多年前，潘家早不顧屯兵之地不得轉讓的律法，將方圓百里，抵押給赤湖顧氏。附近的那座潘家別業，也在顧氏名下。這裡的人計較起來，是顧氏的佃戶。’

易無待一愣。易君鸞繼續道：‘赤湖為收買人心，多年以來，只取一分地租。此地家家富裕，實與顧氏息息相關！’

易無待凝思半餉，鼓起勇氣道：‘姑姑，我們留在若鴻鎮，是否與黎人之亂有關？’原來他們一直待在距鹿都只有三日路程的京畿重鎮。落腳的村落名‘白雲皋’，在鎮外官道之側。

‘我們在等人。他們快到了。’易君鸞的目光略沉，不置可否，說著從腰後拿出一把鐮刀：‘在此之前，我們必須把這裡的稻子收完！’

望著姑姑的身影消失在畦徑盡頭，易無待納悶，等人？等什麼人？就在此時，一股燥熱在體內騰起，分散四肢，少時耳目昏眩，頭重腳輕！

‘小哥，快來喝口水！’樹蔭下的老農戶朝他招手：‘站在大日頭下，就算是少年郎，也撐不住。’

自己昏昏欲睡，是因為暑氣？易無待尋思自己好像從未這般過，走到樹下，從老者手中接過一碗水。老者見他雙手顫抖著，將水灌下喉嚨：‘別嗆著了！唉，里正一直催收成，俺們也不能過急，身子弄壞嘍，事也壞嘍！’

‘多謝老人家。’易無待覺得一時涼快，丹田的燥熱卻揮之不去，唯有閉目盤腿，運用內力散熱。通氣一周，果然舒坦不少。睜開雙眼時，方才贈水的老者已下田。

他從懷中掏出手帕，擦拭額間汗水，忽然盯住自己的右手手掌。

不知何時，掌心出現了一道半寸長的淡淡紅絲。他使勁搓了搓，好一會兒，手汗都出了，紅線仍在。無論何時何地，堅持每日清洗身體的他，眉頭一蹙，念道：‘這污漬如何來的，何故擦不掉？’