鹿州，龍城。

京師以西三十里，有一城。阡陌縱橫，沃野千里，春耕時節，本應是牧笛踏歌，盈耳鄉間的光景，目下卻甚是蕭條。原來今年下田的，多是婦孺老人。原來，此地十有五六是軍戶，不少壯年男子被徵去練兵，以防動亂。

城郊某處山林，山丘上有一荒廢的山神廟。此時炊煙裊裊，寒鴉嘎嘎，殘陽西下。

扮作樵夫的神秀，用山泉洗淨山菌，然後拿入佛堂，放進用幾片碎瓦搭成的鍋中，燃柴煮湯。野菜，泉水，炭火，加上幾粒岩鹽，便是一道美味湯羹。煮好後，神秀盛了一碗，又從火堆裡扒出幾個芋頭，仔細撥皮，放在芭蕉葉上，和湯一起送到在一旁假寐的不昧跟前。

‘你就不能打點肉來？’不昧吃了幾口羹，咂嘴道。

神秀並不搭話，回去為自己舀一碗。主持落獄，三千寺查封，他原本因為那具不明來歷的鳴鹿配飾，而被關入天牢，卻因子美力保，得以重回三千寺，與其他僧侶一起囚禁寺中。他將不昧從炎魔塔中放出，與其悄悄離開鹿都，藏身山野。

‘仍沒有八荒的消息？’不昧想起神秀不吃肉的習慣，連忙換話題。

神秀搖頭。

‘顧家恢復黎人身分，揭竿造反，局勢如何？’不昧繼續問。

‘他們頒了檄文，說招搖教，實則九原舊族。宗親勾結三千寺，販賣毒散，因事情敗露，向樂氏求饒，上繳厚利。贈藥推恩策，不過樂氏在徇私包庇所。皇帝更遭他們蒙蔽教唆，相繼迫害皇妃，誓王妃。誓王痛失生母妻子，面刺君父，斥其失德失義，招來天怒，慘遭禁錮。囹圄之中，送血書至赤湖，懇請生母族人-東海黎人，興仁義之師，肅清君側，驅逐九原舊族！’

‘好一個真真假假的故事！元瑾為襲捲九州鋪路，以‘父子反目，紫孝不孝’來離間九州君民，實在嘲諷。’不昧的譏笑忽然一斂：‘可他沒為三千寺撇清罪責？那八荒豈不兩面不討好.....’說著，瞥向神秀：‘我們去救他？’

神秀抬眸與他對視，眼中閃過寒霜。不昧立即搖頭：‘我想什麼呢，那是天牢，跟御書房一樣，滿地機關，硬闖只有死路一條！唉，你說，要是他們也像對你一樣，把八荒關在三千寺，那該多好！’

‘師兄是首惡之一，紫孝捨不得私下處決。況且如今赤湖檄文一出，混淆黑白，師兄的證詞，於招搖教的真正主使，更為關鍵。’神秀面無表情地道。

不昧愣了愣，明白他言下之意：八荒和尚的性命，暫且無虞。‘不錯，我們還有時間，靜觀其變，伺機而動。’說著，一股昏眩湧來，兩眼一黑，呻吟道：‘八荒也是，一直餵我那些不知從何處弄來的湯藥，苦澀難嚥不說，我每次長睡不起，一醒，頭就一抽一抽地疼！’

神秀端詳不昧半餉：‘若非那些令你昏睡的藥，你不會熬過刑部的刑訊；斷了的筋脈，也不能如此快癒合。’

不昧心有感觸：在女幾山被南宮夢蓮析耳，在竦關險些死在機關師製造的雪崩中，逃亡間在老窩山被陰山神侶淨身，直到在夜州寶鼎寺外被南宮化羽洩憤斷脈，種種經歷，造成殘軀，今生恢復功力無望，日後行走注定澀滯，不由忿然作色：‘南宮父子，給我等著！黎人定鼎之日，必是你們滿門死期！到時候，我一定要親手宰了你們父子！’

‘阿彌陀佛。’神秀唱了聲佛號，在不昧七分驚奇，三分無奈的目光中，開始了每日不輟的晚課。

*

黛庭，兵部均密館。

鑑於東海戰事加劇，瑞武與幕僚連日留宿此地。

‘孤包庇宗族，父子成讎？！天下人真信此等顛倒是非之言？’瑞武讀完赤湖檄文，面目猙獰。在場的九原舊族不敢作聲。

‘陛下息怒。’禮部侍郎範鉅成連忙安撫：‘澄清榜文，臣等已高懸魏闕，也移書各大傳驛，州郡，更有衙差敲鑼打鼓，宣言街市。世人斷然不會被黎賊讒言所惑！’

話音剛落，卻聽屬下沐雲鳳道：‘攻心之計，不可不防。’

範鉅成按下不悅，睨視道：‘太傅此言，定是胸有良策，可安穩民心？’

沐雲鳳朝名義的上司，拱手道：‘學生不才，確有一計。’

‘願聞其詳。’範鉅成作謙卑樣。

‘立儲！’沐雲鳳直截了當。

此言一出，四座皆驚。立儲，即立誓王。可子美如今的身分，實在尷尬。眾人偷覷瑞武，見他一臉陰晴不定，緘默不語，一時也不知如何進言。唯有沐雲鳳毫無顧忌，繼續道：‘儲君一定，謠言立破。元氏出師無名，於軍情，國本，皆有利益。’

瑞武沉吟道：‘此乃大事，待東海黎亂平服，再作詳議。’

沐雲鳳一怔，不諳皇帝在此事上的遲疑，只好退而求其次：‘眼下驚蟄，百姓春祈。臣以為，陛下可命誓王，代天子登社稷壇，分胙肉。也可表明天家父子心生釁隙，實屬無稽。’

‘這.....’瑞武看向範鉅成：‘範卿以為如何？’

範鉅成絞盡腦汁，也想不出反對的立據，無奈道：‘皇子代天子祭祀，有先例。太傅此計，可行。’

‘便請範卿著手吧！’瑞武踱步到巨大沙盤前，憤憤道：‘黎賊元氏串通海盜，盤踞黎州，肆虐古州。如今更造謠生事，企圖西出，覬覦我中土神州！牛卿，戰況如何？’

牛弘道一臉凝重：‘慶，梁兩州的水軍已到達黎州海面，日前在懸江之口，與叛軍司馬勝交戰。慶梁水師，終究不熟地形，首戰告敗，退守海峽孤島‘蟻島’。至於內陸，先行的伏火軍，本已沿鹿水，進入古州，卻在羅明城百里處，雨夜遇伏，因發現及時，全身而退，與後來的略地軍，及當地府兵，扼守兩州邊境重鎮-荷城。驚雷軍則已駐紮上游的望東關，待命增援荷城。’

開盤節節敗退，眾人驚愕。

‘我方順流而下，佔據地利，為何如此不濟？’

‘唉，我方最精銳的水軍，最新的舳艫，皆屬怒水軍！可惜為人作嫁，竟落入叛徒手中！’

‘況且，莫忘對方本是海盜，毫無章法，手法下乘。我方初戰不利，在所難免。’

堂下喋喋不休的抱怨，瑞武聽得臉色越發難看。沐雲鳳見狀，提聲道：‘我方東進，既在鹿水遇阻，何不另闢蹊徑？’此話一出，房中安靜。

謝春秋最先明白過來，指向沙盤：‘洛水？’

沐雲鳳笑道：‘不錯。京畿有南北兩道水路。北鹿水，江面寬闊，途經平原，流通鹿都，羅明兩城，為‘直路’，故而敵方選擇此路。南洛水，雖不直達鹿都，為‘彎路’，卻也通古州。’

‘洛水狹窄，兩岸多崇山峻嶺，商道可以，大軍難行。’謝春秋指出弊端。

‘難行，卻非不行。’沐雲鳳回道：‘收復古州，鹿水宜防，洛水宜攻！’

‘遣奇兵，走洛水，偷襲古州？’謝春秋點破道。