炎魔塔，看似尋常浮屠，卻內有乾坤！
地底下，建有一間牢房。犯了戒律的僧人會被關在此，終日不見陽光，宛如置身地獄。
紫孝，行六部制。六部各由一名侍郎主管，尚書之職被廢百年。
六部之一的刑部，侍郎名叫顧照，字照之。五十多歲，鷲目鷹鼻，身材枯瘦，是聞名的刑官。
他祖籍古州，也姓顧，卻非赤湖顧氏。他喜愛鑽研人體筋骨，熱衷製作刑具，且精通藥理。從地方仵作做起，全憑能力，如今成為紫孝最大的刑官。有他在，從未有犯人在斷氣前沒有招供的。
不過今日，他遇上了一位，連他都覺得棘手的犯人。
‘毒龍袈裟’不昧，因犯色戒而被逐出三千寺的僧人。在女幾山經營招搖教的據點，年初被南宮夢蓮的勝澤軍所獲，後被同門神秀帶回三千寺，一直關在炎魔塔內。論律，毒龍只能接受三千寺的戒法。可他是至今唯一落網的招搖教頭領，屬於重犯，身上定有珍貴情報。住持八荒和尚無奈與刑部妥協，讓侍郎顧照之親自審訊。但必須在炎魔塔內，寺人的監察下。
作為刑部最高長官，二品大元之一，顧照之答應束手束腳地刑訊，心中萬分不滿，卻迫於三千寺的威望，以及近年皇后林氏對其的青睞，只得容忍。
這日，在炎魔塔地底，顧照之第三次叫停，手下浸了鹽水的皮鞭，在一名叫神知和尚的‘囉嗦’中，親自走到刑架前，查看毒龍的傷勢。看了一眼一動不動的人，他一臉不耐煩:‘昏過去罷了！’正要下令繼續，神知和尚合掌道：‘既然昏死，如何招供？顧部改日再來？’
‘無妨！待我扎他幾下銀針，便會醒轉！’顧照之一邊說，一邊露出陰騭笑容。
神知和尚想起住持的囑咐，道：‘天色已暗，寺中晚課，不便留客。顧侍郎還是請回吧！’
顧照之臉色一沉，扔下銀針，冷哼道：‘既然下逐客令，那本官只能禀明皇帝。因僧犯嬌氣，行刑徒勞！’
神知被嘲諷一堵，只得唱了聲佛號：‘請。’
‘走吧！’顧照之喚來下屬，甩袖憤然而去。
神知和尚舒了口氣，把毒龍從刑架放下，送回牢房，便也離開了。
過了不知多久，毒龍漸漸睜開眼睛。他感到一陣頭昏腦脹，身子火熱，口乾舌燥。就在此時，一碗溫水來到嘴邊。他張開乾裂的嘴唇，貪婪喝水。昏暗光線中，看到八荒和尚的臉。
八荒和尚餵完水，拿出藥膏，小心翼翼地為毒龍上藥。他動作熟練，顯然已不是第一次。
毒龍的額頭和脖子青筋突出，痛如刀割，卻一聲不發。
‘主公，值得嗎？’八荒和尚打破安靜。
毒龍沈吟半餉，艱難地從唇間擠出似乎毫無聯繫的話語：‘我越想越覺得，之前低估了機關師，南宮家的這把‘利刃’......如要成事，必先除勝澤軍！’
八荒和尚聞言一怔，隨即道：‘傅春玉已經到了鹿都。’
‘是嗎？告訴她，我不走了。我要暫留鹿都，伺機對付南宮！’
八荒和尚沈默許久，道：‘主公回到三千寺，我自然比較放心。只是刑部顧照之那廝，短期之內，不會罷休.....’
‘區區皮肉傷，我還能忍受。再說，刑部屬黛庭六部，那裡多大的官，都怕御史一參，相互提防，做事自有分寸。他們不是三武司，上面直接有皇帝照著，不敢將我打死！’
八荒和尚上完藥，又餵藥湯。毒龍吃了湯，體力稍微恢復，繼續道:‘你問是否值得？哼，當年，我只是在重陽節，放了盞祈福的‘平安’燈。席間戲語，對著友人不小心損毀的紫絹繡扇，說了句‘紫扇無罪’。我的好哥哥竟聽信謠言，認為我是陸安平那些紫扇反賊的同夥！對我趕盡殺絕！可憐我滄城，斷糧百日，人相食，家門破！我與魔同行，全拜他所賜！我若不真的反了，他不就背上昏君的罵名？！他種的因，就要嚐那個果！’
他一口氣說完，傷口疼動不已，顯然動了肝火。
八荒和尚臉上佈滿愁雲，沉聲道：‘可子瑜......他是無辜的。有時候，我都不敢看他的眼睛，害怕他會突然對我怒罵，說我冒瀆這一身袈裟！’
毒龍沉默良久，戚然道：‘我愧對他，還有他死去的母親！只望我們謀事速成，早日脫離苦海！’
‘主公之願，亦是我願！屬下蟄伏鹿都多年，為的便是危難時，能庇護主公。可是，顧照之審不出什麼，難保不會求一道聖旨，逼我將主公交由刑部，甚至三武司，全權處置。傅春玉此時在附近遊蕩，想必也是擔心如此變數。她意圖救你，可若因此而引起外人對三千寺的懷疑......情非得已，我可要出手解決！’
‘我知道了。她是老東西的愛徒。老東西當年收留我，畢竟對我有恩。你看著辦，不傷她性命即可！’毒龍說完，躺在草堆裡，閉上眼睛。
‘遵命！’八荒和尚應諾一聲，走出牢房。
塔底忽明忽暗的燈光，三千寺住持臉色泛青，眼眶發紅。看起來不像和尚，更像一個鋸牙鉤爪的羅剎！
*
差人敲鑼揚鞭，正在開道。後面，十數位穿軟甲，戴紅翎的神鹿衛，騎著馬護著一輛華車，在街上緩緩行走。
華車中，子夜公主昏昏欲睡。阿曼撥開車簾，從縫隙中遙望夕陽。
她們剛離開三千寺，正往天驕府走。
‘迴避！迴避！’清道的差人急切呵斥，隨即是一陣哎呦哎呦的呻吟。
鹿都街道，車水馬龍，平民躲避不及，被清道客的鞭子打到，時常發生。
子夜公主沒被吵醒。阿曼也見怪不怪。一個熟悉的身影閃入視線。阿曼渙散的眼瞳頓時收縮！
那是一個背著木箱的中年婦女，手中舉著幾根粘有紅色糖人的竹籤。婦人畏縮在路邊，眼睛充滿惶恐，似乎就是方才被鞭打的擋路人。
婦人只是一閃而過。阿曼放下車簾，面色恢復如初。
*
貴安城，天驕府。
寢室樓閣，四周有環形池水。池中散養著數隻白鶴。
白鶴被剪了翅膀，不能飛，終日在閣外走動。子夜公主看到白鶴，都會想起古州羅明城外的鶴亭島，繼而思憶故去的丈夫，神色憂鬱。阿曼見狀，不止一次嘗試將白鶴趕出公主的視線，卻往往被她阻止。
‘它們不能飛，你要它們去哪？’子夜公主會輕聲嘆息。
阿曼只好放棄。看著白鶴日益肥大，被吵得心煩。她偶爾會發呆，想像‘燒鶴’的滋味。不過，白鶴們也有好處。它們會‘看門’。若外面來了生人，白鶴會拍翅鳴叫。
這日從三千寺回府，子夜主公吃了一小碗粥，便覺疲累，早早上床休息。與往常一樣，阿曼點起安神的熏香，吹熄燈火，睡在子夜公主榻側的矮床上，以便夜間照顧。
子夜公主寐不安，常夢囈。
溫和如水的月輝透過紗窗，照進床帳。光影相織，夢醒之間，子夜公主看見一道黑影在窗上一閃而過！
只聽她呢喃：‘阿曼，看，白鶴飛走了！它們的翅膀，好像好了嗎......＇
阿曼沒有回應。原來，原本睡在旁邊的侍女此刻已不在床上！
貴安城的春夜，靜謐無聲。圓月之下，似有大鳥飛過！
不曉得是歸鴻？驚鴉？亦或是飛鶴？
幾下翻騰，浮光掠影，杳無踪跡！像是一隻，又似兩隻，或者三隻？
*
貴安城東南角，是親穆國公府。宅子有六扇門。
後門在一條寂靜的小巷裡。
譙鼓已落，街面宵禁。除了巡夜的勝雪監，小巷空無一人。
巷中乍然出現一個瘦小黑影！
黑影掠到親穆國公府的後門。少頃，門被打開。一張老臉探出。是一個駝背老頭。
老頭滿嘴黃牙，笑了笑，招手示意黑影進門。這老頭竟是本該燒死在府尹牢獄中的‘老石’！
‘老石’領著黑影，來到一處小院，走進一間低矮的房舍。屋子只點一盞油燈，擺設簡單，但還算整潔。一位婦人坐在榻沿，低頭洗腳。她看到來人，頓時開顏：‘我就知道，你會順著我留下的標記，尋到這裡！’