華服少年仍沈浸在墜馬的驚嚇中，怔怔地望著小僧人。
就在此時，神鹿衛已到，將小僧人包圍，刀劍相向，一臉怒色。
‘屬下救駕來遲，罪該萬死！’一名神鹿衛扶起華服少年，行禮道。
小僧人聽見‘救駕’二字，才意識眼前少年身份特殊。少年的腰間掛著一件奇怪的配飾。是幾把用鹿角雕成的小刀。小刀上刻著美麗的芍藥花紋，用錦線與寶石串聯。掛在腰間，人走起路來，會發出悅耳的叮咚聲。
此物名‘鳴鹿’，樂氏男子從小配戴，乃皇族標誌。
小僧人認出鳴鹿，心頭一震。權衡輕重，還是壯著膽子道：‘既是皇族，當以民為先。秋割在即，還行田獵之樂，毀壞莊稼，豈是君主所為？！’
原來小僧人路過此地，見華服少年騎著白馬，正追逐一頭野豬。野豬竄進稻田，少年不及思索也策馬衝入。小僧人見狀，一時忍不住，運起輕功，躍到放蹄而奔的白馬旁，硬生生地拉住韁繩，將它定在原地！
白馬上的少年反應不及，被拋下馬。幸得小僧人騰出手，扯住他墜地的身子，才不至受傷。
‘大膽！’一眾神鹿衛聽到小僧人的狂言，正要上前掌嘴。
‘等等！’華服少年打量著小僧人，見他身材修長，卻面黃肌瘦，風塵僕僕，似是一行路僧。年紀比自己大不了多少。知道眼前乃貴族，仍嚴辭厲色地教訓自己，心中對他生出幾分敬意。‘你方才是擔心我的馬踩壞莊稼，才出手擋路？並非故意傷人？’
小僧人點點頭，毫無懼意地看著少年。
看到腳下的泥濘摻了不少成熟禾稻，少年臉上一辣，一時不知如何是好，忽然瞥到小僧人背上的行李。布袋有一長物突出，脫口道：‘你操琴？’
小僧人一愣，點了點頭。
少年眼露精光，彷彿看到獵物：‘你是何人？’
‘小僧法號神秀，來自夜州，西風鎮寶鼎寺。’小僧人從懷中拿出度牒。
少年看了看度牒，拍手道：‘你來鹿都，是要去三千寺掛單啊！嗯，甚好，甚好！’
面對少年的燦爛笑靨，以及含糊不明的言語，小僧人有種預感，今日之遇將影響自己一生！
子美彈完一曲鷗鷺忘機，見神秀垂眉合目，似在假寐，不忍將他吵醒，獨自默默喝茶。
‘過幾日，你就要入太學了吧？’神秀的聲音突然響起。
‘你沒睡啊？’
‘睡？’神秀搖搖頭，繼續方才的話題：‘聽說今年趕考的人比往年多，都是因為你。’
‘是啊，各地的鄉紳豪門，包括東府四大世家，都派了不少人來。’想起以後面對更多的阿諛奉承，子美頓時頭疼，抱怨道：‘真不懂父皇為何要我入學！聽說以前的皇子都是可以選擇的。偏偏我沒得選！’
神秀知道，大皇子，二皇子年幼夭折，子美很早便是唯一的儲君人選。周圍的人萬分小心地保護著，讓他不能喘氣。唯一儲君人選，沒有選擇的事情，將來更多。他心中感嘆，為了不使好友心煩，默不作聲。
幸好子美性格樂天，只鬱悶半餉，便目露笑意地道：‘對了，聽說考子中，不乏玉樹臨風，氣度非凡者，惹得鹿都的姑娘芳心大動呢！哼，我倒要看看，那些人巴結權貴時，還會不會如此瀟灑迷人！’
神秀想了想，道：‘話雖如此，可他們日後可能成為輔助你的人。在太學熟絡一下，對你以後用人，不無益處。聖上要你入學，想必也有此意吧！’
子美愣了愣：‘如此說來，我去百里巷，不是讓人巴結，而是去巴結人家！’說著，與神秀相視而笑。就在此時，微風吹過，四下恬靜。
‘不管啦！隨便吧！’子美通體舒暢，直接躺在廊上，閉眼小憩。
神秀則臉色微變。他敏銳的聽覺，聽到風中細微的銅鈴聲。來的方向.....是炎魔塔！
他唰地站起，從房裡拿出長棍，對子美道：‘有人闖禁地，我去去便回！’
沒等子美回應，已提棍衝了出去！
炎魔塔，一座七層石塔，裡面供奉諸多羅漢天王。它座落在三千寺的桂林深處，是三千寺用來關押犯戒僧人的地方。平日裡，除了守塔人，鮮有人跡。塔內和四周都裝有預警銅鈴，以防犯人逃跑，以及香客誤入。
神秀便是守塔人之一。
他衝到塔前，見塔內人影晃動。一名宮裝雲嬪的中年婦人，美目旁一點淚痣，楚楚動人，正凝視殿上那座面目猙獰的天王銅像。身邊站著一位婢女模樣的少女。
少女霍然轉身，看到門口的神秀，神色不由僵硬。
宮裝婦人隨即也看到神秀，冷道：‘你是何人？敢對本公主執棍相對？’
神秀聽到‘本公主’三字一愣，子美已踏進門中，笑道：‘子夜姑姑，他是大名鼎鼎，人稱‘智者神童’的神秀和尚！’
炎魔塔裡的人，正是子夜公主和她的侍女阿曼。原來今日陪皇后來三千寺的，除了子美，還有數月前，被謝春秋接回鹿都的子夜公主。
子夜公主原本與皇后一起，聽八荒和尚講經。可她對佛經不感興趣，覺得無聊，便藉故與阿曼到寺中遊玩。
神秀聽到子美稱貴婦人為姑姑，已知道她的身分，行禮道：‘小僧見過公主。唐突之罪，請公主寬恕。此地乃三千寺禁地，小僧乃守塔之人。小僧聽得警鈴，以為有人強行闖塔，無意唐突貴人！’
‘原來如此。智者何罪之有？免禮。’子夜公主朝子美，溫柔道：‘本宮離開許久，不熟悉鹿都的風雲人物。子美，你若有空，來天驕府，說與姑姑聽，可好？’
‘侄兒遵命！’
子夜公主繼而看向神秀，心底蕩起一絲漣漪，只覺似在何處，曾見過眼前的臉：‘智者年紀輕輕，已然得道，真令人佩服！聽智者口音，不像是鹿都人？’
‘小僧乃夜州人氏，來自西風鎮寶鼎寺。兩年前來鹿都三千寺求學。’神秀道。
‘夜州.....’子夜公主聽到這個曾令她傷心欲絕的地方，神思不由恍惚。沈吟半餉，道：‘智者說此地乃禁地。本宮看來，寶塔與寺內其它建築無異，不知禁忌為何？’
‘這.....’神秀遲疑片刻，道：‘此地乃三千寺關守犯戒僧人所在。’
子夜公主恍然：‘那當真是本宮魯莽了！阿曼，我們走吧！’
‘恭送姑姑。’
‘恭送公主。’
兩人走出塔外，經過神秀身邊時，神秀忽然嗅到一股淡淡的胭脂味。那氣味，似乎在哪裡兒聞過。他望向公主和侍女漸行漸遠的背影，默念一句：
‘她的名字是....阿曼？’