任雨宏望向屋外的流星川，嘆道：‘從此涉水北上，流星川會流入洛水。兩水相遇的地方，有一城鎮，叫做蕭嶺。兩日後，蕭嶺那裡，從東邊會駛來一艘掛著紅帆，雕著玄龜的官船。那是古州赤湖顧家的船。船上應該是正前往鹿都赴試的顧家子弟。他們會在蕭嶺暫停一晚，添補食糧。南宮兄弟在這一帶是生面孔，可否設法上船，探清船倉，除了日用供給，還有什麼？’
南宮化羽點頭如搗蒜：‘我此番也要赴試，正好順路！只是，那船有何可疑？’
‘清水幫的兩名兄弟，本在那船上做工。幾日前，被扔棄在洛水。被救後，他們說自己被襲擊，是因為他們無意聽到那船上所載的是......’任雨宏皺著眉毛，道：
‘逍.遙.散！’
聽到那三個字，南宮化羽心頭一震，母親的音容笑貌歷歷在目！渾身只覺有一股使不出來的勁，皮笑肉不笑地道：‘好得很啊！終於讓我遇著了！’
*
蕭嶺，乃一大鎮，流星川在此進入洛水，順流歸入東海。
蕭嶺依山而建，俯視兩川，四周層巒疊嶂。洛水如一碧帶，環繞而行。北上百里，兩岸皆是奇秀嶙峋的山峰。河道細長，波平浪斂。平日里，除了客商，引來不少樂山愛水的遊人。
近來，陰雨綿綿，山霧朦朧。蕭嶺鎮像蒙了面紗的女子，讓人看不清楚，琢磨不透。
洛水上，一艘惹人注目的紅帆大船，從東面駛進蕭嶺水域。此船修十丈，寬三丈。三檣六帆，雕樑畫棟。船頭雕著的異獸玄龜，威武懾人。
斜風細雨中，岸邊一少年策馬緩行。低垂的箬笠下，一雙大眼閃著精光，注視著紅帆大船。大船映入眼簾的一刻，少年握刀的手不禁一緊。
少年正是南宮化羽。
他看著大船從眼前行過，沒有駛進港灣，而是停泊在對岸，鎮外半里處的柳蔭旁。
船怎麼停在那了？他心中不由躊躇。原本打算碼頭吵雜，趁機上船。如今看來，此計不通。
他在岸邊來回走動，尋思對策。半炷香後，天色昏暗，城門將鎖，只好趕回鎮內。
的咯，的咯，的咯。
馬蹄緩慢地敲打在青石板上。清脆的聲音，迴響在山霧瀰漫的巷弄中。
南宮化羽牽著愛馬‘雲龍’，走在一條上坡的狹窄街巷裡。日已西斜，行人不多，閭巷飄來飯香，南宮化羽頓覺肚子空空。已經問了幾間客棧，可都客滿。他不由後悔，之前不該在鎮外耽擱。
街的盡頭，是山坡的頂部。
山頂有一酒旗，黃昏中迎風招展。南宮化羽尋思，今晚恐怕只能在酒肆過夜。就在此時，迎面走來一人，穿著蓑衣，與他一起，在酒肆前佇足。
只見那人除去蓑衣，露出一襲紅衫，佩玉帶劍，明艷動人。南宮化羽不禁細看，半餉後才發現眼前不是少女，而是一名十六七歲的少年。
紅衣少年眉眼冷峭，進酒肆時，卻向南宮化羽瞄了一眼。南宮化羽回以微笑，把雲龍栓在酒肆外的柱子，也走進酒肆。
酒肆窄小，人多桌少。南宮化羽和紅衣少年不得不同桌。
兩人皆貴族打扮，雙雙出現在簡陋市集。店客不由投來打量的目光。
紅衣少年向店家要酒，以及一隻大碗。他長相斯文，痛飲起來，卻十分豪爽。
南宮化羽見狀，暗中莞爾，對少年頓生好感。要了酒食，一邊用飯，一邊尋思如何開個話頭，與人結交。不知是否總覺這桌伴，身上莫名散發一股遺世獨立的氣息，吃完飯，仍未開口。這時，店家正好走過，他想起正事，道：‘大叔，今晚可否在此打尖？’
店家一愣：‘小店就這麼點兒地方，沒有臥榻。留宿可以，只要客官不怕寒夜風冷。’
南宮化羽謝道：‘無妨。我的馬可有安置的地方？’
‘這...…’店家為難道：‘客官可以留在店裡，那頭大馬恐怕無法…...’
‘這位仁兄！’紅衣少年竟開口：‘如不介意，可到小弟船上安頓一晚。’
南宮化羽愣了半日，拱手道：‘哦，敢問閣下高姓大名？’
‘顧瑾，小字宗義。’紅衣少年回禮道：‘兄臺名號？’
‘南宮琦，小字化羽。宗義兄是本地人？’
‘小弟途徑此地，是古州羅明城人氏。化羽兄仙鄉何處？’
羅明城的顧氏？眼前的人，怕不是那艘紅帆官船的船客？南宮化羽心頭一顫，一時忘卻回答。
‘化羽兄？怎麼了？’顧宗義又道。
‘哦，哦，我是梁州子規城的人。’
梁州子規城南宮氏。顧宗義不由竊喜，道：‘化羽兄此行，趕往何方？’
‘我是去鹿都百里巷考試的。’
‘真巧，小弟也是！化羽兄不妨與小弟同行？’
‘這個......’南宮化羽不覺懷疑自己是否聽錯：‘你是說，我可以上那艘船？’
‘呵呵，化羽兄的馬也可以！’顧宗義以爲他在擔心愛馬的去處，於是笑道。
這時，暮鼓響起。敲滿十二下，城門即關閉。顧宗義放下銀子，為兩人付錢，道：‘走吧！’
兩人方出城門，瓢潑大雨驟至。顧宗義手指雨霧迷茫的前方，道：‘船就在半里之外！’
南宮化羽跨上雲龍，向顧宗義伸手，道：‘雨太大，一起上馬走吧！’
顧宗義點頭，握住南宮化羽的手，借力躍上馬。
兩人同乘一騎，朝一處柳蔭奔去。
不一會兒，眼前出現一紅帆官船。
果然是那艘官船！想到坐在身後的少年竟與逍遙散有關，南宮化羽的心一沉，五味雜陳。
來到船上，顧宗義吩咐下人，為南宮化羽安排房間，以及細心照顧雲龍，又道：‘化羽兄，你我一見如故，不如在船上再飲？’
南宮化羽想了想，推辭道：‘小弟不勝酒力，今晚恐要掃興。’
見南宮化羽臉色有異，顧宗義立道：‘好。化羽兄不必客氣，有事儘管吩咐小六。’說完，指了指身旁一名清秀小廝。
‘多謝宗義兄。’南宮化羽轉身，跟隨小六走向客房。
盯著少年背影，顧宗義的目光，緩緩移到他腰間的黑色寶刀。漆黑的眸子精光一亮，嘴角微揚。
踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！兩人同時想到。
風雨交加，江浪翻湧，船身不時劇烈搖動。
艙內，南宮化羽肚子也如外面般，翻江倒海，噁心不已，但因為此刻心情複雜，身上的不適竟沒覺那麼難受。
顧宗義，樣貌人品皆為上等，怎會與逍遙散有關！唉，這世道是怎麼了？他心中連連嘆氣。
無論如何，今晚是探視船艙的最佳時機！
他提起不穩的步伐，走出客房。狹窄的走廊兩邊，都是緊閉的房門。除了牆上一盞小燈籠發出微弱的燈光，四周一片幽暗。