他提氣，躍上巷尾一戶的房頂，舉目一望。巷後便是流星川。大雨當中，江霧瀰漫，四下無人。方才的船夫，倏然不見！
南宮化羽不由焦急，腳下忽然傳來一陣笑聲：‘哈哈，小兄弟，進來避避雨，烤烤火！’
聲音正是從腳下的木屋傳來。南宮化羽往簷下一個翻身！
落地轉身，發現屋下有兩人。船夫，以及之前在賣金色鯉魚的老漁夫，正並肩而坐，緊挨著地上的一個火堆。火堆上架著鐵鍋，上面正冒白煙。空氣中飄著一股令人垂涎的香味。
‘還我.....’刀字都未說，一個黑色長條物件朝南宮化羽的臉面飛來！他伸手一抓，驚喜發現那正是‘半把黃泉’！原以為會有一場惡戰，想不到船夫爽快地物歸原主。南宮化羽一怔，不解地望向竹棚。
‘小兄弟就那麼喜歡在雨中待著嗎？’船夫瞄了一眼南宮化羽，漫不經心地道。說完，拿起一竹勺，攪了攪鐵鍋裡沸騰的魚湯。
老漁夫一聲不響，低著頭，似乎在打盹。
南宮化羽在雨中又是打架，又是奔跑，此刻身上早已濕透。看見那燒的正旺的火堆，還是走了進去。泥土地上只鋪了一層薄薄的稻草，他毫不介意，盤腿坐在船夫對面，隔著火堆，細細打量兩人。
船夫從身旁拿出一葫蘆，遞個南宮化羽：‘喝點酒，暖暖身子！’
南宮化羽遲疑半刻，還是接過葫蘆。酒出奇的醇厚，烈而不燒。南宮化羽感到身子暖起來，十分受用。‘你們引我到此，意欲何為？’
‘惜柳姑娘可好？’船夫笑了笑，反問道。
南宮化羽愣了愣：‘你認識姑姑？’
‘你是姑娘的侄子？難怪她的佩刀會在你的身上。如此說來，你就是冥靈侯世子？’船夫驚訝道。
南宮化羽點點頭：‘晚輩南宮琦，小字化羽。閣下是？’知道眼前之人可能是姑姑和父親的故人，他的語氣不禁客氣起來。
‘我叫任雨宏，這是家父。我們靠鹿水，洛水的漕轉，混口飯吃。’船夫一邊說，一邊從鐵鍋舀出一碗魚湯：‘南宮兄弟嚐嚐，這可是難得的金色鯉魚。咱都是紫竹庸民，不必拘禮！’
聽到‘紫竹庸民’四字，南宮化羽全身一凜，忘卻一切，直愣愣地盯著任雨宏！
記憶回到臨行前的一晚......
姑姑南宮惜柳在他的房間......
‘琦兒，你已成年，要為自己安生立命的大事做決定。有些事情，是時候告訴你了！’
南宮化羽感到姑姑的語氣從未如此凝重，屏息聆聽。
南宮惜柳低眉沉吟，半刻後，莊重念道：
‘紫竹庸民，同心無怨！
斷指存腕，任義無反！
兼愛交利，大道無擇！
死生一諾，長安保國！’
姑姑頓了頓，道：‘琦兒，你若選擇我道，遇到紫竹庸民，便需盡量予以援助！’
‘姑姑，選擇我道，是什麼意思？’
‘和紫竹庸民一起，做一件事。’
‘什麼事？’
‘守護一個人……’南宮惜柳望向遠方，眼睛充滿柔情：‘一個很重要的人。’
‘南宮兄弟！南宮兄弟！’看到南宮化羽一動不動，任雨宏以為他身體不適：‘身子冷，吃魚湯最好。來，趁熱！’
南宮化羽回過神來，接過魚湯：‘任叔叔很久沒見過我父親和姑姑了吧？’
‘是啊，有五六年了吧！冥靈侯在鹿都朝堂，惜柳姑娘坐鎮梁州。我與家父，平時又鮮出古州，確實難得見面。今日如果不是有要事，我與家父也不會在這裡。剛才我認出惜柳姑娘的佩刀，加上南宮兄弟的五官頗像冥靈侯，我就覺得小兄弟是南宮家的人。方才得罪了！’任雨宏熱絡道。
‘任叔叔與任太公，在此要辦何事？’
任雨宏正要回答，一直垂眉目合的老漁夫突然睜開眼睛，悠悠地說了句‘買魚的來了’！
這時，隨著外面一個響雷，屋外走來兩名披著蓑衣的大漢。
兩人皆四十歲上下，一位五尺，一位七尺身長，皆體形壯碩，一臉精悍。兩人進屋，同時下跪，拱手道：‘方唐/衛明來‘買魚’了！’
較高的那位自稱方唐，矮的那位衛明。
任雨宏目露寒光，方才的平易近人蕩然無存：‘你們還看得上金色鯉魚嗎？’
兩人聞言身體一震，慌忙道：‘方唐/衛明不敢，請任幫主恕罪！’
任雨宏冷哼一聲，凝視不語。
方唐從袖中拿出一信，道：‘任幫主，我幫頭目，今日收到吳志遠傳來的急信。’
任雨宏接信一看，只見紙上寫道‘單拖賴野，黑腳散針，女在金手飄，逆風而來，遠角’。
他喃喃自語：‘落單受傷，對家發難，貨在從東面來的船，人無礙。’說著，眉頭一展，語氣似乎輕鬆了不少：‘皇天有眼，吳志遠也平安！他傳來的消息，跟我們救起的薛慈所說一致。看來，那船果然可疑！’
說著，話鋒一轉，朝兩名漢子，厲聲道：‘清水，黃河兩幫本是一家！你們近來鬥毆不止，驚擾民眾，引得怨聲載道！鬧的連在古州的兄弟都知道了！你們身為一幫之首，從容屬下犯下如此惡行！下面小的不知道，還可原諒，難道兩位也忘記了當日的‘諾言’？！’
跪著的兩人汗如雨下，臉色發白，異口同聲地解釋。說最近他們疏忽幫務，以致幫眾私鬥愈密，還驚動老幫主和幫主，實在該死。可萬萬不敢忘記承諾！來此之前，他們已經訓斥幫眾，日後任何私鬥者，定逐出幫會，絕不姑息。
任雨宏點點頭：‘看在你們有心改過的份上，那就......’話未說完，從地上撿起兩片破瓦，向方唐，衛明的頭頂扔去！
坐在隔壁的南宮化羽只覺兩股勁氣，從眼前一晃而過！
啊！啊！地上響起兩聲痛喊。
嘟！嘟！又是兩聲。兩片殘瓦出現在屋簷上。每片瓦後皆有一隻斷耳！
‘留下左耳，當作買魚錢！’任雨宏懶洋洋地道。
方唐，衛明摀住左邊的腦袋，頻頻點頭。任雨宏從鍋中又舀出兩碗魚湯，分別遞給他們。
兩人戰戰兢兢地喝得一滴不剩，恭敬道謝，然後離開。
三人對話中帶著切口。南宮化羽還是大概明瞭。方唐，衛明乃清水，黃河兩幫幫主，前來此地，是來認罰的。只是不知為何，三人同是漕運的龍頭。為何方，唐兩人竟聽令於任雨宏？
任雨宏見南宮化羽的表情，猜到他的困惑，道：‘我任家，祖輩開始，就在漕幫。身邊跟著幾個兄弟，為了行走江湖，取了個粗名-河海幫。在船上的日子久了，靠水吃飯的幫派，都會賣河海幫幾分薄面。我們來此，就是為了調解黃河清水的兩幫之爭。’
‘原來如此。’南宮化羽佩服不已。想不到任雨宏和老漁夫深藏不露，寥寥幾句，便壓下如此跋扈的清水，黃河兩幫。在家鄉子規城，南宮化羽因為認識女將，本就對神秘的江湖充滿好奇。今日，他才真正感到江湖之大，之深！
任雨宏繼續道：‘除了清水黃河兩幫的紛爭，我父子來此途中，得知另一急事。我找南宮兄弟，其實是為了那件急事。希望南宮兄弟能出手相助。’
南宮化羽聽罷，不由興奮：‘任叔叔請說！小弟定盡力而為！’