窄小的兩進院子，麻雀小，五藏俱全。沐家不算殷實，只有良田幾畝，從祖輩開始，便是耕讀人家。人丁單薄，到了沐雲鳳的父親一代，已是九代單傳。沐雲鳳的父親沐海流，曾在子規城的府辦學堂教書，本地人都愛叫他一聲沐夫子。
沐夫子老來得子，可惜好景不長。沐雲鳳十三歲時，便撒手人寰，留下夫人獨自養育兒子成人。沐雲鳳通過百里巷殿試，蟾宮折桂，沐夫人不久也辭世。至此，沐家便只剩沐雲鳳一人。
所謂回來探親，其實是回家祭拜父母。沐雲鳳已三年沒歸來。回到熟悉的地方，一花一草似乎都沒有變。至此方覺遠離鹿都，遠離紫華庭，心身放鬆，心頭忍不住一陣愉悅。
一同回來的老者，是僕人‘二叔’。二叔天性寡言，多年以來，貼身照顧沐雲鳳。
除了二叔，沐家還有一對姓李的老夫婦，和他們的兒子。沐雲鳳在鹿都當官，李家三口便住在沐府，照看老宅。今日主人回來，李家人顯得異常高興。
書房中，李嫂正為沐雲鳳整理行李。見行李除了幾件換洗衣襪，只有書，她心頭一酸，抱怨道：‘人家做大官都風風光光！只有你，還像一個讀書郎！也難怪‘百無一用’認不出你來！’
李嫂已從二叔口中，知道路上發生的事。
一旁吃飯的沐雲鳳無奈一笑：‘我本就是一讀書郎！有人送匾，又是鑼鼓又是鞭炮，確實風光。可這種‘風光’，我可無福消遣！’想起魏百勇的樣子，他忍俊不禁：‘不知何人敢如此戲弄縣令？’
李嫂脫口道：‘子規城裡還有誰那麼大膽，不就是那南宮家的世子！’
‘琦兒？’沐雲鳳腦海中浮現一個灰頭土臉的童子。
這時，李嫂的兒子李銀走了進來：‘主公，惜柳姑娘來了。’
沐雲鳳聞言，喜出望外，卻聽李嫂道：‘楞著幹嘛，快請姑娘進來！記得去備些酒菜！’說著，朝沐雲鳳笑道：‘主公一回來，惜柳姑娘就來找！你們三年未見，可得好好說說話！’
沐雲鳳聽出李嫂的別有用心，不出聲，由她去。
少頃，房外施施而來一位淡妝素抹的女子。绛唇黛眉，俏若海棠，見到沐雲鳳，燦然一笑。柔軟的一聲‘二哥’，清心悅耳，如黃鶯出谷，令人心頭一酥。
‘三妹，三年不見，可安好？’沐雲鳳笑吟吟地迎上，道。
女子名叫南宮愉，字惜柳，現任冥靈侯的妹妹，也是南宮機關城的當家。
南宮機關城所在的幽篁巷，除了沐家，有一醫館，大夫姓李，有一兒子，名喚李三槿，字雄章。南宮，沐，李三家的同輩孩童從小結伴嬉戲，不論身份懸殊，義結金蘭。南宮兄妹，沐雲鳳和李雄章幼年曾自稱‘幽篁四秀’，實則子規城的孩子王！
幽篁四秀，按照年齡排行。
大哥，乃冥靈侯南宮郁，字夢蓮。二品將軍，紫策八軍之一勝澤軍的首領。他長年駐守鹿都，軍務在身。
行二的是沐雲鳳。
第三的是南宮惜柳。兄長不在，她留在機關城，打理家業。
末尾則是李雄章。他繼承父親醫館，是當地名醫。
四個童年玩伴，長大成人，雖分隔三地，但感情如故。
南宮惜柳端詳了沐雲鳳半日，滿眼關切：‘二哥清瘦了。百里巷公務繁忙，可別忘了身子。’
‘身子不好，不是有李神醫嗎？他最近可好？’
‘四弟外出採藥了。不過近日內，應該回來。’
‘等他回來，我們要好好聚聚！可惜大郎不在，要不然幽篁四秀可以重出！’
南宮惜柳聽到昔日稱呼，抿嘴一笑：‘兒時的玩笑話，如今聽來，真羞煞人！’
‘我倒覺得名字挺好的，比起外面的沽名釣譽者，我們還算客氣！’正說著，沐雲鳳往案上伸出右手。南宮惜柳見狀，先他一步拿起案上的煙桿，為他裝煙。
沐雲鳳沒有阻止，道了聲謝。
‘哥哥與你，同為‘五傑’。四弟也是有真才實學的人。你們當然不是沽名釣譽！’南宮惜柳將煙桿遞給沐雲鳳。
‘我們的三妹掌管機關城，也是女中豪傑。’
‘二哥說笑了，我怎算女中豪傑？’南宮惜柳嗔道。
‘你不算，誰算？’
‘嗯......像前朝的子孝公主，或者......如今的雪山神女，那樣的人物，才算！’南宮惜柳說完，若有所思地看向沐雲鳳。
聽到’雪山神女’四字，沐雲鳳微微一愣，並沒有注意南宮惜柳眼波中的一絲哀怨。‘子孝公主和君鸞，固然是人中翹楚，但她們有一樣比不上三妹。’
南宮惜柳忙問何事。
‘釀酒手藝！三妹的‘醉倒佛’乃天下第一美酒！’
‘呵呵，原來二哥是想討酒喝！’南宮惜柳心靈手巧，女紅廚藝皆精，釀酒更是拿手絕活。‘我這就遣人送些過來。’
‘不急，等四弟回來吧！他......’沐雲鳳頓了頓：‘仍是孤家寡人？‘
南宮惜柳聞言，身子不由一繃。李雄章鍾情自己多年，明眼人都看得出。此事，他們身邊的熟人自然皆知。南宮夢蓮作為大哥，更是極力撮合兩人。可不知為何，李雄章從不表明心跡，更一直避談娶親。對此，南宮惜柳卻是暗暗慶幸......
南宮惜柳小聲地嗯了一聲。
沐雲鳳知道南宮惜柳在難堪，忙把話岔開：‘琦兒呢？他可好？’
南宮惜柳聽到侄子的名字，長嘆一聲：‘嫂嫂過世，哥哥把琦兒託付於我。我真的不知如何教導他！他整天在外，插科打諢，漁鷹獵犬，樣樣有分。我真擔心，他今年要如何通過聖王殿的考試！’
沐雲鳳沉吟片刻，淺笑道：‘依我看，此子痞里痞氣，但聰敏過人，懂得是非，你無需擔心。只是嫂嫂不在，大郎又一直在鹿都，確實幸苦你了。’
冥靈侯南宮夢蓮的嫡長，名琦，字化羽，在機關城出生長大，年庚十六。幼年喪母，父親南宮夢蓮又常年在外，一向被姑姑南宮惜柳管教。他，便是方才李嫂說的那位南宮世子。
兩人又說了一會話，便到掌燈時分。南宮惜柳約明日再聚，便告辭回府。沐雲鳳送她至門口，只見一家丁模樣的人匆忙走來。
南宮惜柳認出是機關城的家人。‘姑娘，世子又進縣牢了！’
沐雲鳳頗感意外，卻聽南宮惜柳平靜道：‘哦，犯了何事？’
‘今天，世子和黃狗，小蝦把別人送給魏縣令的匾額給寫花了！然後三人去了衙門，說是他們幹的。魏縣令剛才遣人來問，該如何處理。’
‘叫魏縣令應秉公處理，要關要打，機關城都不過問！’南宮惜柳似乎已習以為常。
家人答應告退。
沐雲鳳一臉不解。南宮惜柳解釋道：‘琦兒與我約法三章，在外行走，一不得使用武功欺壓百姓；二不得沾染煙花之氣；三，若違法，須主動承擔責任。’
‘所以，他把自己關進牢獄？’
南宮惜柳點頭。
‘言必信，行必果，大丈夫也！’沐雲鳳不覺發笑。