陰暗的牢房中，一位十五六歲的少年正閉目養神。
少年羅衣錦帶，佩劍戴玉，與周圍的骯髒雜亂，格格不入。
和他同處一室的，另有兩名少年，一胖一瘦，打扮樸素，麻衣布履，與錦衣少年年紀相仿。
錦衣少年突然睜眼，黑亮的臉龐上露出一對剪水雙瞳，令人過目不忘。只聽他盯著房外，沉聲道：‘有人來了！’
原本躺在地上休息的兩名同伴連忙爬起。三人緊張兮兮地看向牢房門口。
不一會兒，只見一位衙差在牢房門口走過。裡面的三人明顯地鬆了一口氣。
那名衙差開鎖，鎖著身子進來，將一籃子的食物放下，恭敬道：‘世子，請用飯。魏縣令已通知府上，三天後，便放你回去。’
‘三天？’錦衣少年似乎頗為意外。
衙差以為對方不滿，慌道：‘你是覺得三天太久了？’
錦衣少年正是南宮琦（字化羽），冥靈侯南宮夢蓮的嫡長。另外的兩位少年，瘦的叫小蝦，胖的叫黃狗，都是子規城的貧民子弟，南宮化羽的玩伴。
南宮化羽忙道：‘不，不是。’心中卻道三天恐怕不夠那人消氣，唉......
衙差見南宮化羽沒有別的吩咐，轉身離開。
‘老大，吃飯吧！’小蝦望著籃中食物，口水快要流下。
‘你們吃！’南宮化羽回到牆邊坐下，眼中難掩焦慮。
小蝦，黃狗不客氣，開始狗狼吞虎咽。此刻，牢房外又傳來腳步聲。小蝦和黃狗急忙嚥了口飯，差點沒噎著，南宮化羽又是大眼一瞪，三人又如臨大敵般，齊齊向門口張望。
腳步緩緩地從他們的牢房前過去。是獄卒巡房。三人再次鬆了一口氣。
小蝦惱道：‘黃狗，都是你小子的錯！要不是你說再鬥一次，‘黑天神‘就不會累死，我們也不用逃到這鬼地方！’
黃狗喊冤：‘怎麼全怪我呢？當初是老大的主意，要偷’黑天神‘出來的！’
南宮化羽聞言，雙頰一燙，哼道：‘小蝦，你也有錯！要不是你跟麻子趙打賭，說什麼，不把他的‘白玉仙’打敗，就管他叫爺爺！我也不會兵行險著，去偷，呸，不是，是去‘借’黑天神出來！好了，現在麻子趙叫你爺爺了，你倒是痛快，可黑天神沒了！’
小蝦回嘴道：‘老大，麻子趙拿著他的白玉仙橫行鬥雞場，那副目中無人的嘴臉，你不也看不過去？你不也覺得要壓一壓他的氣焰？’
南宮化羽於是改口：‘那就是麻子趙的錯！是他誇下海口，說他家的雞將軍天下無敵，只有女將的黑天神能與其一拼！黑天神也是，體力那麼弱，鬥半天就死了！唉，女將知道，定饒不了我們！’
三人一番相互指摘，竟是在說鬥雞。
‘黑天神’和‘白玉仙’皆是公雞。與許多子規城的年輕子弟一樣，三人熱衷此道。而南宮化羽口中的‘女將’則是一個土生土長的子規城女子。今年二十五，幼年喪親，從小在街間市坊打滾，練就一身走江湖的本領。如今帶領一群賣苦力的漢子。城中各色走偏門的人，妓院賭坊，乞丐流氓都忌憚她。說是地方一霸，也不為過。終日在外遊蕩的南宮化羽與她交情不錯。
昨日在鬥雞場，南宮化羽，蝦子，黃狗與一個綽號‘麻子趙’的人鬥雞。麻子趙高價買來的‘白玉仙‘，所向披靡，趾高氣揚。三人看不過去，趁女將出外，將她養了許久的‘黑天神’偷出，與之對敵。不料，黑天神鬥了一日，贏了彩頭，可轉眼竟勞累而死！
南宮化羽三人垂頭喪氣，來到平日光顧的一家，耍懸絲傀儡戲的酒店。一邊看戲，一邊商量對策。無意聽到隔壁有人討論要給魏縣令送匾額。三人心生一計，尾隨那幾個鄉紳打扮的人，尋到那塊匾額。南宮化羽揮筆在上面添了幾字。
事發後，他們主動自首，還要求下獄。
原因無它，只因子規城內，只有一處所在，女將不敢直入-官衙！
為‘避難’，南宮化羽三人索性躲進官府牢房。雖然如此，可黑天神是女將的常勝將軍，難保她不會破例，追至牢獄。所以南宮化羽他們一聽外面有動靜，便提心吊膽，大氣都不敢出！
’一人做事一人當！’南宮化羽彷彿受夠了如此窩囊：‘女將要怪罪，我們就…就…小蝦，你就說你要娶她！她成了你娘子，就不會在意一隻雞了！’
黃狗拍掌附和：‘妙啊！女將除了長得有點兇，人還是挺不錯的！’
小蝦含笑瞄向南宮化羽：‘可惜我沒這樣的福氣！要娶也是老大娶。老大，你不是喜歡女將，一直跟在她屁股後面，還嚷嚷她去哪兒，都要帶上你？’
‘我和她是一起去找招搖教的人，為民除害！若不然，我一個大男子，幹什麼不好，非要跟著她一個大姑娘！’南宮化羽忍住上前給同伴一頓栗爆的衝動，大聲道。
黃狗和小蝦相視而笑，不再說話。南宮化羽無奈地翻了一個大大的白眼。
*
子規城的南城一帶，皆是泥房。矮小簡陋，不時有雞犬出沒。住在此地的，皆是子規城中的貧苦人家。
一排毫不起眼的土屋裡，一盞孤燈把灰暗潮濕的房間照得陰氣森森。房內密麻麻地站著六個莊稼漢子，和一個看上去二十來歲的女子，擁擠不已。
女子坐在桌前，正對著一包藥丸細看，眉頭緊鎖。
女子大臉小眼，鼻不高，嘴不翹，雙頰長滿淡色斑點。雖無蛾眉貌，卻全身散發著一股不容忽視的英氣。只見她指著桌上的藥丸，道：‘你們確定這是在高家莊找到的？’
一個大漢答道：‘千真萬確！明哥他們還在那裡盯著呢！’
‘他們有多少人？’女子問道。
‘只有三個。’
‘哼，他們能在高家莊落腳。高家莊肯定有內鬼，幫助他們！’女子眉毛一橫，聲音充滿不屑：‘好，我們這就去殺他們一個措手不及，以防他們與內鬼通氣，人多麻煩！這件事，暫時不要驚動官府，還有機關城。對了，南宮那小子今日沒來吧？’
‘南宮世子昨天毀壞了百無一用的匾額，現在還蹲在衙門牢裡呢。聽說要過幾天才會出來。’有人答道。
女子笑了笑：‘南宮這小子，閒慌了嗎？不過沒有他在這裡攪局，我就不擔心出人命。明哥那邊有多少人？’
‘只有他和丸子兩人。’
‘好，我們現在就過去！’
‘就我們幾個？’
‘來不及叫人了。再說，我們只要不驚動高家莊的內鬼。我們七人，加上明哥丸子，九個對付他們三人，夠了！’
房中眾人齊聲應諾，然後相繼快步走出房間。
房外是一小院，院中養著一群雞。一個衣裳破爛的老者正在餵雞。見眾人走出，跑到女子面前，顫聲道：‘黑，黑天神好像歿了！奇怪，昨天南宮世子送回來時，明明還好好的啊！’
女子不耐煩地輕輕推開老人：‘五叔，我有急事，黑天神的事晚些再說！’說完，頭也不回地與眾人離開。
原來此女正是南宮化羽所忌諱的‘女將’。她身邊的大漢皆是本地貧民，平時靠為她做事掙口吃飯。他們一行人走出南城的那片土房，徑直朝城外西郊走去。
出城一里外，便來到一處叫‘高家莊’的村莊。村子不大，三面環山，除了農戶，鮮有外人。村口有一山神廟，荒廢多年。女將一行人躡手躡腳地繞到山神廟後面，藏在一片及腰的野草中。
其中一名手下學鴿子叫了兩聲。咕咕聲落，草叢深處鑽出兩人。一個中年人，一個少年，皆農戶模樣。中年人正是女將口中的明哥，少年郎便是丸子。兩人奉命在此監視廟中動靜。
明哥悄聲對女將說：‘那三人就在後殿的屋裡。’