眾人一聽，覺得雖是折中的辦法，卻難為易家。
‘沒有方州百姓，哪有今日的易家？’易君鸞不以為然：‘再說，由於我管教疏忽，易氏族人胡作非為，營私舞弊，這萬兩白銀，恐怕也補償不了！’
知道易君鸞此舉是為犯事的易輝所作的補償，眾人也不好再說什麼。
又吃了一輪茶。
易君鸞想起昨日收到的一封信，道：‘諸位，我有一件亦公亦私的事想取各位意見。’
在座一聽，不知何事為‘亦公亦私‘。只聽易君鸞道：‘我收到了古州顧家的求親書。’
此話一出，除了方誠碩，眾人皆一驚。
喬清風更是差點兒將茶撒一身。易君鸞見狀，悄無聲息地嘆了口氣。
方誠碩卻是會心一笑：‘宮主收到東麟侯，顧太公的信。信上說顧家有二三兒孫，及冠之年。顧太公欲從世家中，覓妍淑女子配之。’
眾人方才如此震驚，皆以為顧家是要求娶易君鸞。不料顧家竟是為侄輩求親！這本是兩家私事，但古州顧家和方州易家皆九州貴冑，兩家連親，關係地方勢力，需皇帝同意，所以也屬公事。
易君鸞點頭道：‘雖然信是顧太公寫的，但主意肯定是顧映月的！不知各位對此如何看？’
方誠碩一邊回憶多年前去過的東海之濱-古州，還有盤據在那裡的‘地頭蛇’-顧氏，一邊幽幽道：‘顧大郎顧映雪過世後，顧家當家的，便是他的弟弟-當今戶部侍郎顧映月。我們方州得以修築官道，與戶部在庭議上的支持不無關係。顧家顯然有意親近，只不知是福是禍？’
易君鸞附和：‘先生說的正是。還有，工部派來監工的將作大匠，本因我們山城雪國，偏遠難行，有意推延啟程。聽說是經過顧映月的一番‘勸導’，才及時趕來的。顧家權傾一時，而我們偏安一偶。他們處處相助，用意不明！’
紫孝九州推行以農為本，工商為末之策，但除鹽鐵等戰備乃官營，民間殖貨少有限制。
正因如此，‘地頭蛇’顧家世代在東海之濱經營海貿，攢下巨富。家業之大，其它三大世家加起來，仍不能與其相比！他們更是皇親貴族：顧太公東麟侯，嫡長子名顧貞，字映雪，娶了先帝廉康皇帝的女兒-子夜公主。二子便是戶部侍郎顧映月，名亨。三女兒乃當今三皇子，誓王的生母-素儀皇妃。
誓王，乃皇室樂氏至今唯一存活的皇子，立儲指日可待。
滿朝文武更有不少是顧家的舊交。最顯赫的，當數手握兵權的鎮國公，夏侯林（字長靈）。夏侯長靈位居三公，官拜太尉，統領兵權。夏侯一家，與顧家一般，出自古州，世代交好。這位夏侯將軍雖已花甲，可雄風不減，此時仍帶領紫策八軍之二的倚天，御風，固守西疆邊境。
相比其它三大世家，顧家後來居上，卻隱隱成四家之首。天下第一家的地位，無人能撼動！
郎中令喬清風忽然嘖了一聲，貌似不滿口中茶水：‘顧家當年不吝嗇用金銀美人巴結皇室，換來皇親貴族的身份，如今又要來巴結不易宮！’
易君鸞聽到喬清風話中帶諷。想起三年前，自己與他前往鹿都，為求修建官道的聖令，找戶部的顧映月幫忙。當時顧映月對自己輕浮的態度曾令喬清風極其反感。自此，喬清風對顧家便埋下偏見。
易君鸞暗笑，嘴裡卻道：‘話雖如此，就天下形勢看來，與顧家聯姻，不失為明智之舉！’
‘君鸞！’喬清風情急之下直呼易君鸞的名字，隨即改正：‘太守！顧家向來唯利是圖，與其親近，不啻與虎謀皮！’
易君鸞忍不住笑了出聲：‘天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往。清風，這道理，你該明白啊？顧家靠著利益二字，位極人臣，處事不無可取之處。’
喬清風知道易君鸞在暗示自己的商人出身，一時啞口無言。卻聽方誠碩沈吟道：‘顧家商人出身，怕是看到官道開通後的商機，才趁勢示好的。’
劉長史點頭：‘顧家為此求親，也無可厚非，他們畢竟是一群商人！’
呂都尉附和：‘若有顧家的幫助，官道定能變成商道。那也不枉太守一番為民請命的苦心！‘
喬清風見眾人漸漸接受聯姻，心中著急，正想說服之詞，卻聽易君鸞堅決道：‘如此看來，顧家聯姻確實可行！顧太公信中邀我明年正月，赴赤湖梅花宴。我會如期赴會，趁機考評顧家子弟。’
喬清風重重地將茶碗放下，知道無論說什麼都改變不了易君鸞的決定，長嘆一口氣。
議事完畢，眾人告退。
‘清風，你稍留片刻。’易君鸞忽然道。
正邁出房外的眾人有意無意地望了喬清風一眼。其中方誠碩更是露出玩味眼神，暗忖：‘精誠所至，金石為開！太守這是終於要回應喬中令的心意？’
原來喬清風而立之年，仍未婚娶。他比易君鸞小幾歲，自從來到太守府一起共事，便傾心於這位不讓鬚眉的‘雪山神女’。瓊山守宮神女不能婚嫁，一旦到了十八歲便會卸任嫁人。易君鸞卻是例外，不知為何，人到中年仍是神女。多年以來，喬清風守著這份真情，默默等待。
方誠碩正思量太守要與郎中令談些什麼，不知不覺地走到一人面前。
‘方先生，嵐兒回來復命了。’
方誠碩回過神來，看請來人：‘無待，九逸鏢局的事如何？’
‘鏢隊已下榻城中客棧。先生的話，我也傳給了盧先生。盧先生說明日會準時赴宴。謝家的世子，謝子燕也來了。他說要拜訪姑姑。’
‘甚好！’好友得以順利入城，方誠碩心安不少，忽然目光露出一絲狡獪：‘無待，你姑姑還在暖閣。我們去禀告她謝世子要拜訪的事吧！’
*
暖閣內。
‘清風，這墨玉是你們喬家的傳家寶。我之前不知。你快收回去，留著將來送給你的妻子吧！’易君鸞將一塊晶瑩玉佩放在兩人之間。‘這些年你一直在我身邊。我很感激。我不想改變什麼，你明白嗎？你若不願意繼續留在我身邊，我可以將你調去一個更好施展抱負的地方。’
‘君鸞，你當真......如此絕情？’喬清風的聲音微微顫抖。
一陣安靜後，喬清風步履蹣跚地走出房，頭也不回地向府外走去。易君鸞在窗邊，看著雪中遠去的落魄人影，心中隱隱作痛。
廊下的方誠碩不禁唏噓。他悄聲對易無待說：‘夜深了，我們還是明日再來禀告宮主吧。’
這時君鸞的聲音響起：‘是方先生嗎？’
方誠碩聞言，只好硬著頭皮，與易無待一起，登上議事廳。
端坐堂上的易君鸞已是神色如常。
易君鸞見侄兒易無待在此，便問雪峰是否有事。易無待道出九逸鏢局的事。
‘謝家世子也來了？’易君鸞想起好友謝春秋，頓時輕鬆起來：‘後日瓊山的早祭過後，你請他，到我的琴閣來吧！’
‘謝姑姑。子燕兄定會欣然赴約！’
易君鸞頷首：‘你多認識這樣的朋友也有好處。’
‘子燕兄武藝高強，膽識過人，是個少年英雄！他雖是第一次跟鏢隊出來，而且途中遇到意外，送活人，送著送著，便成了死人。可他一點兒也不害怕，跟那些經驗豐富的鏢師一樣！’易無待讚不絕口地道。
‘死人？！’易君鸞與方誠碩同時問道。
‘嗯，子燕兄說，主顧是萬壽城一名馮姓商人。在外經商多年，衣錦還鄉。沒想到出發不久，馮商人便因病去世，所以鏢師一路送的，是一副靈柩。’易無待解釋道。
方誠碩一副聽完一則趣聞的模樣，道了句：‘原來如此。’
易君鸞聽後卻無甚表示，只有眼神稍稍黯淡。方誠碩以為易君鸞處理公私事務，早已疲憊，便與和易無待告退。
*
謝子燕躺在客棧的房間裡，難以入睡。
無風的大雪夜，連蟲鳴都沒有一聲，兩耳之間只有自己的心跳。
他因第一次成功出鏢，又認識了好友易無待，心情興奮，久久不能入睡。輾轉數回，索性起身，在黑暗中打坐練功。
謝家自古出武將，有自成一套的內功心法和武術。
謝子燕自幼苦練騎射和家傳絕學。年紀雖小，但武藝初成，能應付江湖上的一流好手。
煉完一輪內功，謝子燕仍沒睡意。想到客棧有一處花園，雅興突發，想在雪中練劍。
甫出房門，只覺寒氣逼人，漫天雪花，不由打了一個冷顫。
此起彼落的打鼾聲從隔壁房間傳來，看來鏢隊眾人早已熟睡。謝子燕悄然來到後面的花園。
方踏進園子，不經意抬頭，霍然瞧見一道灰影，正從園中假山乍然飛起！兔起鶻落，眨眼間消失在園後一排房子中！
鬼魅的影子，令謝子燕心中一凜！首先想到的，是宵小之徒夜來探訪！方才灰影消失的方向，是園後房子。那裡擺放的，正是馮姓富商的棺木和財物！想到這點，謝子燕熱血沸騰，二話不說，運起輕功，飛奔追去！
不一會兒，來到擺放鏢物的房前。房門緊閉，灰影也不見蹤影。他謹慎地豎耳聆聽，果然聽到房內傳來東西被翻動的聲音！
謝子燕不想打草驚蛇，屏住呼吸，守在門外，準備等那小賊出來時突襲。
等了半盞茶的光陰，果然，方才的灰影從房中飄出！竟是一個中等身材，從頭到腳都裹在白色斗篷之中的人！
奇怪的是，白衣人並不焦急離去，而是迫不及待地攤開手中一面三角小旗。小旗巴掌大小，似有夾層。白衣人從內抽出一張紙條，上面似有寫字。來人竟靠著朦朧雪光，閱讀上面內容。
謝子燕躡手躡腳地來靠近白衣人身後。平地驚雷般，使出謝家劍法-‘如心十二式‘的一招，‘傾巢而出’。劍尖直指來者背後的靈臺穴！
雖是刺人要穴，他並不想下殺手，只用五成功力，想把來人打暈。
劍尖離穴位，還有半寸，白衣人仍未有反應，謝子燕心中竊喜！
就在劍尖觸碰到白衣人時，一股排山倒海的力量傳來！謝子燕握劍的手如被電擊，喀嚓一聲，寶劍自行折斷！他則如風中殘葉，身不由己地向後飛去，撞上十步之外的粉牆！
後備一痛，謝子燕喉嚨一熱，全身骨頭彷彿散架！白衣人沒有抬手，便已將自己打倒，功力之高，令他驚恐不已！
正當謝子燕準備發聲求救，卻見白衣人無意戀戰，一個縱身，驟然消失在漫天大雪中！
謝子燕掙扎起身，四顧茫然，連白衣人逃走的方向都沒看清！他運氣一個周天，驚忖自己竟沒內傷。冷靜下來後，跑入房中。
棺木仍在，一切如常！
他不禁疑竇叢生。武力高強的白衣人夜訪客棧，又分文未取，究竟何人，來意為何？
那人手中的小旗從何而來，又是何物？
謝子燕將門窗關好後，跑去找盧義坤。
盧義坤確定少主沒有受傷，才放心道：‘世間本就有不少奇人異士，他們的行端乖張難測，逍遙物外。訪客既然無傷人之意，又無盜物之心，想必就是此等遊仙。’說著，看到謝子燕斷成兩半的寶劍：‘公子佩劍乃精剛所鑄，如此輕易被震斷，昨夜之人內力之強，非主公而不能敵！’
謝子燕向來深信父親的武功難逢敵手，聽到盧義坤的話，喃喃道：‘能和阿翁一教高下的人，天下恐怕沒幾人吧？’
‘確實。不過方州有不少深山祕境，其中的臥虎藏龍，就不得而知了。’其實盧義坤知道有如此內力的人，在萬壽城曾出過兩位。都是不易宮的人：一位是震南侯易扶風；另一個就是現任宮主，震南侯的女兒，太守易君鸞。
易君鸞貴人多事，不可能是她。而傳聞震南侯十八年前，外出訪友，從此失踪。難道昨晚是他老人家？可沒有證據，不好斷言。他為了不惹事端，只好說是深山隱士所為，讓此事不了了之。
翌日中午，兩人趕往轉馬樓赴宴。出門時，看到張寒正與馮家人處理交鏢。馮家只來了兩個僕人。他們似乎對東家的去世早有預料，並沒過問太多，便把棺木和財物取走。
轉馬樓，乃萬壽城中最大的酒樓。所釀的陳年老酒遠近聞名，平日座無虛席。經過昨夜的大雪，今日是難得的大晴天。街上人頭湧湧，轉馬樓更是熱鬧非常！盧，謝兩人來到轉馬樓時，方誠碩和易無待已在雅座相候。
四人見面，新朋舊友，相見如故，一番寒暄，開懷暢飲。
易無待因為謝子燕是初次來萬壽城，提議帶他暢遊當地；還說明日慶典過後，謝子燕便可在雪峰上見到姑姑易君鸞。謝子燕感激不盡，欣然答應。
盧義坤道：‘鏢隊兩天後才離開方州，世子就趁機，好好遊玩一番吧！’
方誠碩道：‘盧兄，既然小輩已有消遣，我們可以專心練練棋技！你來寒舍一聚，你我殺個三百回合，如何？’
盧義坤喜道：‘小弟正有此意！‘
宴罷，四人分開。方誠碩和盧義坤返回雪峰。易無待與謝子燕遊覽萬壽城。
轉馬樓的旁邊有一湖泊，千頃之大。方州多山，萬壽城算是峽谷中的一處平坦城郭。在山城能看到如此湖景，確實出人意表。
‘此處名為明鏡湖，是觀賞神女峰的最佳地方！’易無待介紹道。
‘湖景已美不勝收，原來玄機在於觀賞雪峰。妙啊！’謝子燕讚道。
當下二人登上小船。易無待划到湖心。瓊山的主峰-神女峰-霍然出現天邊。霽光中，明鏡湖波瀾壯闊，遠方的雪峰挺拔瑰麗，交相輝映。
兩人相談甚歡，天文地理，詩詞歌賦，騎射技擊，無所不談。易無待突然問道：‘子燕兄，今天為何未見你佩劍？’
謝子燕愣了一下，只好把昨晚之事說出，又道：‘我的佩劍雖被毀，可有幸與高人過招，卻是不枉此行。’
易無待驚訝不已：‘萬壽城向來平靜，竟出現了江湖怪客？不知姑姑會不會知道那人的身分......’
謝子燕恍然道：‘雪山神女博古通今，若能向她請教，也許這個謎就可以解開。’
‘明日你拜見姑姑，正好問問她！’
‘好！’
兩人遊湖半日，剛好返回岸上，一老媼捧著一籃子菜走來。‘易公子，又來轉馬樓聽書了？真巧又碰到。這是家裡種的一些菜品，請收下。’
易無待一頭霧水，看著老媼往自己手中塞了一籃菜，忙道：‘老人家，無功不受祿！’
老媼奇道：‘公子什麼話？上個月，老身的小兒上山，被雪豹所傷，多虧公子出手，將他救回來！’
易無待沈思片刻，連連擺手：‘老人家，救令郎的不是我。’
‘不是你？當日我可有把公子的相貌看仔細了。’老媼有意地睜開老眼，道。
易無待笑道：‘救人的是舍妹。她平日愛作男子打扮，相貌與我相像。今日，我替她，把你的謝禮收下吧！’
老媼雖心存狐疑，但聽到易無待收禮，滿心歡喜，又道謝一回才離開。
‘賢妹善舉令人欽佩。’謝子燕不由贊道。
‘慚愧啊，舍妹整日不是在山下遊蕩，便是在山上追逐鳥獸，讓人頭痛的很！’
謝子燕平時遇到的女子大多是謝家內眷。她們端莊寡言，在北方慶州不出大門。第一次聽到不歸家的女子，暗道南北差異，心中又禁不住好奇此女是如何男子打扮，到處閒逛的......
*
不易宮佔地數頃，伏在雪峰之巔。
亭台樓閣皆綠瓦青牆，儼如浮在雲端的一塊翡翠。
它終年隱藏在雪霧之中，氣勢磅礴，藐視群山。有幸登臨的人，都以為到了瑤池玉宮，仙人國度。它是供奉神女的廟宇，也是易家祖宅。
這日，易君鸞回到不易宮，急著處理當務：將易輝捉起來！
易輝年逾六十，是易君鸞的叔輩。平日在山下的易家錢莊當差。年輕時，因行事機靈，被家主震南侯帶在身邊。
震南侯失蹤後，他意志消沉，漸漸染上賭癮。近來欠下巨款，踏上歧途。因錢莊看管錢銀甚嚴，情急之下，把主意打到錢莊購來的一批用來修官道的杉木上。
此事也是湊巧，最近不知為何，萬壽城比往常多了許多從外地來買上等杉木的商人。易輝因此尋思，利用職務之便，把一部分官木變賣，極快脫手。原以為此事神不知鬼不覺，可仍是被查到。他不知事跡已敗漏，被五花大綁時，仍在與妻兒玩樂。
‘宮主饒命啊！‘女人刺耳的哭喊把易君鸞的一曲松風打斷。
易君鸞無聲地撫著琴弦，心中湧起一股厭煩。身旁站著的一個與她年紀相仿的婦人，身穿錦衣玉帶，氣度雍容。她從小就在易君鸞身邊伺候，名喚秋娘。
‘把人轟出去！’秋娘瞥了一眼主人的神色，對著門外道。
易君鸞遲疑片刻，嘆道：‘秋娘，讓她進來吧。’
秋娘想了想，恍道：‘也是，若任由她吵鬧，明日瓊山祭人來人往，豈不丟人現眼!’
女人被帶進易君鸞的琴室。
琴室建在半山腰一處凸出的懸崖上，與宮內其它建築用一吊橋相連，優雅恬靜，是一與世隔絕的所在。易君鸞回不易宮時，大多時候都在此間。
‘嬸嬸有何話要說？’易君鸞對地上跪著的女人，毫無表情地道。
女人是易輝的髮妻。‘宮主發發慈悲，救救你這個叔叔吧！他跟在震南侯身邊侍候了大半輩子，沒有功勞，也有苦勞!兒女們地盼著他回來。如今他回來了，你就行行好，讓他在家，過完年再下山！’
聽到兒女盼望父親回來的話語，易君鸞喉嚨一澀，滿布血絲的眼睛不覺濕潤。自己何嘗不是在等父親的歸來？十八年前，震南侯離家尋找一位朋友，從此了無音訊。
她抬眉望向嬸嬸，語氣稍緩：‘方州百姓以易家為馬首是瞻，我姑息養奸，如何服眾？民心一失，易家百年家業，將毀於一旦！我終日戰戰兢兢，恪守本分，為的不就是守住這家業？唉，事已至此，我能做的，只有等到日落，再把輝叔送下山。不要再鬧了，回去珍惜剩下的時光吧!’
易輝的妻子以為仗著丈夫是宮主的叔叔，且年關將至，能讓宮主網開一面。不料事與願違。看到易君鸞漸漸沉下來的臉色，正要大吵大鬧的她不由打了個冷顫。
秋娘趁機喚人，連勸帶哄地將她帶走。
耳邊一時清淨。易君鸞忽然感到一股疲憊襲來，滲透至琴上的指尖。她靜靜遙望窗外恆古不變的雪山，腦中無由來地浮現一段久遠記憶。
竹林深處，一位男子，披著秀發，舞著布衣，清風明月中，縱聲吟唱：
草團標正對山凹，山竹炊粳，山水煎茶。
山芋山薯，山蔥山韭，山果山花。
山溜響冰敲月牙，掃山雲驚散林鴉。
山色元佳，山景堪誇。
山外晴霞，山下人家。（1）
易君鸞緩緩合眼，彷彿又聞到竹葉煮茶的焦香......