方州，位於紫孝國的正南，為九州最大的州。
境內道路閉塞，多崇山峻嶺，其中不乏冰林雪海。因耕作土地極少，並不富裕。進入方州，需過兩道難關-高山，風雪。因此，素有‘山城雪國’之稱。
眼下仲冬，一隊人馬正在雪山群中的小道上，朝著首府-萬壽城，進發。
此地荒蕪，仍需走五十里才到萬壽城。此刻午後申時，天色陰沈，寒風凜冽，即將下雪。
騎馬領路的是一位四十來歲的勁裝大漢。他的馬上綁著一面黑旗。旗上繡著一朵金蕊紅瓣的芍藥，花中有兩字-‘九逸’。
人之別離，贈之以芍藥。芍藥花又名‘將離’，盛產於紫孝北境的慶州。在北境發跡的貴族，包括當今皇室樂氏，為不忘根源，常用芍藥點綴儀仗。
高舉芍藥出行的這行人馬，顯然來自北方。他們其實是一群鏢師。
九逸，乃天下第一大鏢局的名稱。東家正四大世家之一的慶州謝家。
謝家，北地望族，與其它幾個不容藐視的家族-古州顧家，梁州南宮家，方州易家，被世人合稱紫孝四大世家。
領路大漢名叫‘張寒’，是謝氏九逸鏢局的得力鏢師之一。
他負責的這隻鏢，源出西北邊陲的簡州分局。途徑慶州，鹿州，走到方州，貫穿紫孝南北。
雇主是一年邁珠寶商，行商在外多年。如今衣錦還鄉，因回鄉路遙，所以投鏢。雇主不惜巨款投鏢，唯一條件，是須冬至前到達故鄉，萬壽城。
張寒接鏢後，一行人一路南下，直奔目的地。說是直奔，可方州的群山，確實讓他們兜了不少路。眼下萬壽城在望，冬至之期應無慮。其實，除了雇主的要求，還有另一原因致使鏢隊不得不盡快到達目的地。
原來，方州冬至過後，山區冰雪封路，直至立春，無人敢走。所以，不想在方州過年，就必須在冬至前離開。
冬夜來得極快！萬壽城，天一黑便下鑰鎖城。若今晚不能入城，鏢隊就要在外過夜。
夜宿雪夜，在方州不啻送死，便是經驗十足的鏢師，也不得不懼怕。
想到這點，張寒心急如焚。這時一快馬從後趕來。騎者是一位十五六歲的少年，生的朗目疏眉，身材挺拔。胯下的馬也是健美俊朗，乃一匹難得的九原烏騅。
‘寒叔，盧伯伯讓我來傳話！’少年朝張寒拱手道。
張寒喜道：‘少主請說。’
少年正是謝氏家主的長子，名瑄，字子燕。謝子燕初次跟鏢隊出來，只為增長見聞。家中擔心，特地讓山莊的管家，盧義坤作為隨行。也就是他方才口中的‘盧伯伯‘。
謝子燕雖從小錦衣玉食，但為人謙卑大方，一路上早與鏢師們打成一片。而‘盧伯伯’，來自謝家主宅，姓盧名貴，字義坤。是一名穩重且有急智的謝氏家臣。
張寒正想與此人商量今晚進城的難題，此刻聞言，猜想盧坤義定已有主意，心中登時安定不少。
‘盧伯伯說，寒叔不必焦急趕路，以免山道險滑，人馬失腳。’謝子燕道。
張寒聞言不解：‘可咱們要趕在城門關前入城，不然這方州雪夜，冷得能剝人一層皮......’
謝子燕笑著打斷：‘盧伯伯說，此事無虞！我去去就回！光影，走！’
‘光影’乃謝子燕的坐騎。
光影全身黑亮，唯四蹄雪白，高大膘壯，奔騰如浮光掠影，千里不怠。謝子燕鐘愛此馬，從幼馬親自飼養至今，人馬感情甚篤。
‘什麼？’張寒未及反應，即見光影健步如飛，少頃消失山道之端。
‘少主！你去哪啊？你認得路嗎？’張寒急得大喊。
‘張鏢頭不必擔心！’張寒身後出現一位五十上下的文士。他騎馬徐徐趕來，正是盧義坤。‘此地附近有一位盧某的故交。少主只是去請他前來相助。’
‘哦，原來如此！盧先生不愧主公的左右臂膀，原來已計算萬全，張某多慮了。’
盧義坤遙望天邊的雪峰，悠然道：‘山城雪國，其道路之難，天下聞名。這趟鏢本就不易走，再者......’他有意無意地瞥了瞥身後一輛被黑布包裹的鏢車：‘此乃一怪鏢，一波三折。交鏢在即，全賴張鏢頭與眾兄弟的江湖人脈，周全打點。’
張寒忙道：‘先生莫要折殺張某!這一路上幸得先生從旁提醒！就是同行雇主突然病逝這一事，如果不是盧先生處亂不驚，張某早已六神無主了！’
‘呵呵，盧某也沒做什麼。雇主早有安排......’盧義坤嘆道：‘巨額投鏢，且出發時已付清鏢款。說因貨物珍貴，行程不宜耽擱，需冬至之前趕回萬壽城，不過掩飾。分明是病入膏肓，望速回故里，落葉歸根。唉，可憐他在外行商一世，得家財萬貫，卻買不回看故鄉的最後一眼！’
張寒不由一怔。原來這趟鏢，保的並非雇主那一車的珠寶，而是一個遊子的暮年歸心！
‘唉.....雇主說有留書，告知家人後事。可那封信，咱們一直沒找到。希望交鏢時，他的家人不會為難咱們。’
‘九逸鏢局百年字號，靠的是信義二字！’盧義坤信誓旦旦。
張寒見盧義坤此刻仍能一臉淡定，自己的心也放了下來。其實，從雇主在自己眼皮底下死去的那一刻起，鏢隊無一人不驚詫，唯有盧先生，主公特派來的人，氣定神閒，彷彿什麼事都沒發生。既然如此，他又何必擔憂呢？‘說的是。張某如此想法，倒是把咱們的招牌小看了！’
‘嗯，該罰！’盧義坤笑了笑：‘就罰萬壽城，轉馬樓的三壺沉年老窖！’
‘一定，一定！’
*
話說謝子燕按照盧義坤的指示，策馬西行。
一路走來，皆是無窮無盡的大雪山。山路連綿起伏，愈趨陡峭，四周松柏漸白，溫度驟降，不時素雪飄零，如煙似霧。
謝子燕初次置身粉狀玉砌的雪林，不禁讚歎：‘瓊山雪景不愧天下第一！一處小峰已有如此美景。那神女峰的光景不知如何？難怪史先生喜歡遊歷，說讀萬卷書，行萬里路.....’
原來此地乃方州著名山脈-瓊山。
瓊山由西向南，迤邐千里，巍峨峻峭，宏偉瑰麗。
昔日有女，名‘瓊’，在此羽化昇仙，因此被稱‘瓊山’。方州百姓向來虔誠，追隨神女，供奉雪山。瓊山的主峰之巔，建有一座宮殿，名‘玉瓊宮’。殿內供奉神女，已近百年。
玉瓊宮有一個更為人熟悉的別名-不易宮。眾所周知，不易宮，正是方州顯貴，四大世家之一的易家主宅。
易家，在四大世家中最為悠久，先祖為紫孝開國元勳，得封’‘震南’侯爵。現任震南侯名祐，字扶風。易家的年久不衰與其古怪家訓有關。他們隱居雪山，世代信奉神女，家訓為：
平安之時不仕王畿，不食外邑，伺山奉神，萬代守護！
他們偏安一偶，不在朝堂爭名奪利而專注於地方庶政。因此，皇室樂氏，視其為不世賢臣，放心他們在方州坐大。
謝子燕此行正是要前往，在世人眼中總帶有幾分神秘的不易宮。
管家盧義坤口中的故友，正在不易宮。那人姓方，名文，字誠碩，乃不易宮的西席。
方，盧兩人一南一北，多年書信來往，有半世之交。這次來方州前，盧義坤事先告知好友，有意一聚。鏢隊入城之困，盧義坤料想好友必能予以援手。
白雪飄揚，前路茫茫。謝子燕越走越冷，正納悶是否走錯，不經意瞥見半里外，暮色中閃爍點點燈火，隱約可見一座殿宇橫跨山谷！謝子燕心中大石一放，催馬急行！
光影狂奔數步，不料前方松林陡然閃出一團白影！光影受驚，嘶鳴一聲，躍起前足，跨過那團白影！方落地，又氣急敗壞地舉起後蹄，往身後踢去！
顛簸乍起，謝子燕夾緊馬腹，一邊安撫生氣的光影，一邊控韁，拉開它與白影的距離。正當他順利地讓光影冷靜下來，背後忽生出一股疾風！他知道，有一物正向自己後背飛撲而來！不及細想，從懷中掏出飛鏢，甩向背後！
呼呼山風中，傳來一聲悲鳴！
打中了！
他調馬轉身，只見一道白影一縷煙似地竄入腳下灌木。地上留有一行血滴！鮮血映在雪地，格外醒目。
謝子燕猜想方才白影聲似山貓，狀如飛鼠，定是山中野獸。可那小小野獸竟敢襲擊比它大好幾倍的馬匹，不覺有點後怕。想到不易宮應在不遠，不得耽擱正事，便繼續趕路。不多時，便來到方才望見的殿宇之前。
高樓有兩層，門上有匾額，寫著三字-‘迎客樓’。
此時，大門毫無徵兆地打開，走出一壯年小伙。他披著皮裘，打著燈籠，從容地走到謝瑄馬前，行禮道：‘快大雪了，請問公子欲往何處？’
‘敢問可是不易宮？’謝子燕見來人甚有禮數，也下馬回話。
‘確是不易宮地界。公子有何貴幹？’
‘在下乃慶州九逸山莊的謝瑄。有急事拜訪方誠碩先生。有拜帖一封，祈請收納。’謝子燕知道找對地方後，連忙遞帖。
小伙見謝子燕氣宇不凡，又聞他來自慶州謝家，不敢怠慢，接過拜帖，將人請入。
大門後人影重重，都是守衛模樣的壯年。謝子燕被領到主廳等候，小伙即告辭，前往主峰通報。
謝子燕此時方知此間乃不易宮迎接客人的地方，故名迎客樓。類似這樣的樓閣，共有四座，分佈在距離不易宮十里處的東南西北，四面入口。他身處的，正是北門。
半柱香後，天色全暗，憋了一日的大雪終於落下。雪景雖美，謝子燕卻無心欣賞，正想出去詢問，卻差點兒撞上一人！
只見門口站著一少年，十五六歲，圓臉彎眉，手握馬鞭，腰佩寶劍，一身狐裘銀靴，一塵不染。
謝子燕被少年風采所震，一時呆立原地，卻見少年上前，從容見禮：‘謝世子久候。在下不易宮易嵐，小字無待，乃方先生門下。眼下先生俗務纏人，勿能抽身前來，乞望見諒。’
謝子燕聞言難免失望，卻仍認真回禮：‘謝瑄見過易公子。方先生公事繁忙，理當如此。’
易無待見對方通達，好感頓生：‘兄臺所求，先生已從拜帖得知，特遣不才送鏢隊入城！’
謝子燕只覺柳暗花明，不覺喜道：‘如此，便有勞無待兄了！’
為了避免鏢隊的車馬陷入雪地，兩人匆匆離開迎客樓。
這名叫作易無待的少年，父母早亡，從小被易家家主收養，如親子一般對待，地位儼如易家少主。謝子燕正是謝家的嫡長子，因為家有侯爵，所以也是謝家世子。
兩人身份相似，年紀相仿，性情相投，一路有說有笑，相見恨晚。
回到鏢隊時，鏢隊離萬壽城只剩十里。易無待見過眾人，最後跟盧義坤道：‘方先生因事耽擱，不能親自前來，迎接好友，深感抱歉。他明日午時在轉馬樓設宴，特為先生洗塵，請先生賞臉。’
盧義坤哈哈大笑：‘方兄實在客氣！一定，一定！’
此刻風雪愈烈，日光盡斂。易無待帶鏢隊，直奔萬壽城。來到城前，城門果然已關。守城士兵一見易無待，不由分說，打開城門。
‘無待兄神通廣大！’謝子燕贊道。
易無待卻笑道：‘我可沒什麼大能耐。他們是在給我姑姑的面子！’
盧義坤聽易無待提起他的姑姑，點頭道：‘‘雪山神女’掌管不易宮，還身兼方州太守，在貴地建樹頗多，聲望無人能比。’
易無待難掩驕傲，頷首道：‘不錯，我也挺佩服姑姑的！’
原來不易宮現任的當家人，是一位女子。名秀，字君鸞，乃震南侯易扶風的唯一兒女。
易君鸞十三歲被選為玉瓊宮的守宮神女，十五歲入讀‘百里巷’，即紫孝太學，十八歲得殿試第一，二十拜方州萬壽城府尹，三十封太守。易君鸞淑質英才，性情剛強，被當地百姓稱為‘雪山神女’。
謝子燕難止仰慕：‘家父也與我們提起‘雪山神女’！說他的這位同窗是女中豪傑，本領勝過不知多少男子!家父希望我這次來方州，能有幸拜訪易宮主。’
易無待聞言，道：‘這個容易！姑姑就在萬壽城的太守府，我今晚就幫你遞帖。’
謝子燕忙道：‘便再次有勞無待兄了。’
盧義坤提醒道：‘少主拜訪易宮主，確屬榮幸。不過聽說，後天便是瓊山祭。易宮主作為家主，定有諸多事宜準備。’
謝子燕恍然：‘盧先生說的是。無待兄，我過幾日再去拜訪太守吧！’轉而又興奮道：‘聽說瓊山祭是方州最熱鬧的節日。盧伯伯，寒叔，這次我們適逢其會，可要好好觀賞一番！’
一旁的張寒笑道：‘少主，大夥也正有此意！瓊山祭每隔三年一次。易兄弟，屆時不易宮會開放宮門，不知是不是真的？’
易無待點頭：‘祭祀為期三天。期間，除內眷住所外，瓊山神女峰，可隨處遊覽。’
眾人早已聽聞瓊山美景無數，紛紛約定幾日後，定要一登絕頂，一飽眼福！
易無待見眾人興致頗高，忍不住道：‘瓊山雖美，但更多的人，是來一覽神女舞姿的！祭祀首日，守宮神女在神女峰巔，跳迎神之步，射龍鱗之箭。凡拾得龍鱗箭者，必大福將至！’
盧義坤嘆道：‘聽聞萬丈冰台，光滑難行，稍不留意都可能掉下高崖。要在上面歌舞，除了過人的本領，還需神靈保佑吧？’
‘不錯！’易無待聽他人如此稱讚自家，饒是謙卑，仍禁不住心花怒放。
眾人一聽愈發嚮往，都嚷嚷要去拾龍鱗箭。一陣閒聊，眾人來到一間客棧門前。
此地正是目的地。眾人鬆了口氣，高興地忙著卸貨。
易無待與盧，謝兩人約好明日午時在轉馬樓見，便告辭，趕往城中太守府。
*
萬壽城，太守府。
雪夜鎖城。
除了偶爾的犬吠和孩童啼哭，萬籟俱寂，彷彿能聽到雪花落地。
‘這雪下得可真安靜......’倚窗的女子口吐白氣道。
女子所處，看似富貴人家的暖閣。她眉目如畫，雲鬢如漆，繡金裙衫，明明嬌美，卻和男子一般，佩劍帶玉。她正仰首賞雪，氣若幽蘭。
‘今夜雪中無風，仍寒氣逼人。太守，喝溫茶暖暖身子吧！’一位手握精緻茶碗的男子過來，道。
女子接過茶碗，微微一笑：‘茶煙一縷輕輕揚，攪動蘭膏四座香！清風不愧烹煎高手！’
被稱為‘清風‘的男子，身穿官服，三十上下，身材修長，面如冠玉：‘太守謬讚了。’
原來此女，正是‘雪山神女‘-易君鸞。
今晚，她在官衙與同僚議事。給她遞茶的男子名喬吉，字清風，是她手下一名掾令。
在座的，還有兩名年逾六十的老者-長史劉同（字叔重），都尉呂明（字克禮）。
長史管方州的民政倉廩，都尉刑獄軍事。一文一武，是僅次太守的地方大官，易君鸞的左右臂膀。房中還有一位老書生，氣質溫雅，臉上總帶著笑意。此人姓方名陵，字誠碩。雖是布衣，卻因身分乃不易宮多年的西賓，太守府議論政務時，常有他的身影。
喬清風官居郎中令，負責協助太守文書，品秩最低，正為眾人泡茶。
方誠碩贊道：‘郎中令何必謙虛？喬家乃方州，乃至九州，數一數二的茶商。烹茶品茗之道，固然是妙手！哎呀，這焦御史早早歸家，實在沒口福！’
眾人聽到他提及皇帝派駐方州的巡察御史，焦姿（字世奕），知道此人胸無大志，一向早退，也不以為意，皆只嗯了一聲附和。
‘只是.....’方誠碩繼續道：‘每次郎中令都讓我嚐珍品，可真是把我害苦了！’
喬清風忙問方誠碩何出此言。方誠碩佯晒道：‘喝慣如此好茶，老夫回到雪峰，再也喝不了平日的茶葉。你說，這不是苦煞我也！’
喬清風知方誠碩是在說笑：‘方先生想要好的茶葉，清風倒是十分願意，遣人送上雪峰！’
‘那可不行！’方誠碩道：‘太守極重官僚廉明。此禮一出，你就難逃賄賂太守之嫌！呂都尉，你說是吧？’
掌管刑法獄訟的呂克禮個性耿直，雖知是笑話，仍板起臉道：‘喬郎中令，還請慎行！’
‘哎，所以說，這茶，是吃也惹事，不吃也惹事！’方誠碩不由唉聲嘆氣。
眾人忍俊不禁。
一旁的易君鸞見幕僚和樂融融，心中欣慰。她年資最淺，又身為女子，深諳身邊如無能人協助，這方州太守可不好當。她少年得志，免不了幾分傲氣，卻不剛愎自用，處事慎重。這幾年，方州在她的治下，確實繁榮不少。但來日方長，政務倥傯，眼下便有幾件棘手的事情。
易君鸞等同僚相互打趣完畢，道：‘雪夜漫漫，秀不忍耽擱各位太久。瓊山祭事宜已安排妥當，各位可還有事商議？’
眾人見太守又說起正事，立即斂容。
都尉呂克禮吞吞吐吐地道：‘太守，修築鎖門關官道一事......’
易君鸞聽到方州目前頭號的土木工事，不禁嚴肅道：‘如何？’
呂克禮忙道：‘工事仍如期進行。屬下稟報的，是日前修築材料失竊的案子。此事，已查明。’
‘哦？是何人如此膽大，修葺官道的材料也敢偷？’
‘犯事者已證實，是......是易輝！’
聽到主犯姓易，眾人咋舌！
長史劉叔重皺眉道：‘克禮，此事屬實？’
‘我已再三確認。易輝的兩名同夥已被捉捕，都已招供。太守請看。‘呂克禮從懷中拿出供書，呈給易君鸞。
易君鸞看完供詞，臉色比外面風雪還冷：‘官道一事，關係方州民生。我們方州，自古山多地少，道路閉塞，加上雪災頻頻，百姓生計艱難。三年前，我在鹿都據理力爭，修建鎖門關官道，便是為百姓謀得出路！官道一通，從我們萬壽城到鹿都，半月即可。天下商賈，將雲集方州，販賣我們的獸皮木材，茶藥礦物！此乃方州頭等大事，想不到本族竟出了如此碩鼠。偷取材料，阻礙工期！如此行徑，卑鄙可恥，有辱門風！呂都尉，務必按律嚴懲！’
呂克禮原本對犯人是易家子弟有所顧慮，聽上司義正言辭的一番話，心中頓時一鬆：‘遵命！’
方誠碩此時道：‘呂都尉說，已捉獲兩名同夥，那主犯呢？’
‘我已在城中暗中搜捕，卻未找到易輝。’呂克禮轉向易君鸞：‘屬下正想，易輝是否因為瓊山祭，而返回雪峰？’
易君鸞杏目一亮：‘只要人在雪峰上，我定把他綁回來！明日我回雪峰，準備瓊山祭，此事便交與我吧！’
呂克禮拱手道：‘有勞太守。’
長史劉叔重想起另一事：‘前幾日鹿都發來公文，增收賦稅，不知太守有否過目？’
易君鸞嘆氣道：‘我看過了。戶部忘記兩年前，皇帝曾頒下聖令，允許方州五年不加賦，以恤近年雪災之難。我會修書戶部，重申此令。不過，戶部也有他們的難處：去年夜州失收，招搖教在簡州作亂，西境的玉邪王又動作頻頻，以致軍餉吃緊。我會跟戶部說，雖加賦無力，可不易宮會捐銀萬兩，為戰事盡綿薄之力！’