魏忠贤府邸，门前十二个仪仗卫士，个个腰圆膀宽雄武有力。

门前南海子净军提督刘朝急的团团转，见前后仪仗、鼓吹班子簇拥而来的魏忠贤，犹如饥渴羊羔遇到母羊，撒着欢跑过去，一头拜倒在地：“厂公救我！”

“刘朝你起来说话，这究竟是怎么了？”

魏忠贤翻身下马，伸手搀起刘朝，语气温和：“是不是张家那小儿又去南海子了？”

刘朝连连点头：“是，诚如厂公神算。那小儿坐在营门前生吃一头羊，还做血书……说月内必杀我。”

魏忠贤敛去淡淡笑容，严肃下来：“走，房子里说话。”

刘朝轻舒一口长气，挤出笑容：“厂公仗义。”

“别提这有用没用的，你我可是一条船上的兄弟，不保住你，那张家小儿这月杀你，下个月岂不是要杀咱老魏？”

魏忠贤拉着刘朝的手往府邸走，见还有几个净军挑夫，扁担篮子里装着时令果蔬，也是露笑：“老刘你也太客气，上门还带什么礼物呀？”

“厂公，这都是南海子净军种植的，午后刚摘的，最是新鲜。”

刘朝从袖中取出礼单递出：“就是不知味道好不好，只好先拿来请厂公尝尝，给个评价。”

魏忠贤接住礼单，与刘朝走入院中，垂眉扫一眼礼单：“两千两黄金，老刘，这钱烫手。咱还是那个话，就凭咱哥俩是一条船上的兄弟，为自家考虑，就得保你。这礼还是算了，你留着自家用。”

“厂公，这只是小刘的一点心意。不敢有瞒厂公，奉圣夫人那里不愿招惹张家小儿，咱是真没办法，只能来厂公这里求救，谁让厂公是有名的及时雨、仗义人呢！”

刘朝深深作揖礼，又跪下：“厂公救小刘这一回，今后唯厂公之命是从！”

魏忠贤缓缓点头将礼单收入袖囊中，单膝蹲在刘朝面前，说：“老刘你糊涂，真以为夫人不待见你，会静静看你被人欺负死啊？好好想想，十五那天夫人受了多大委屈？中宫娘娘那里不好招惹，张家小儿这也不能招惹，那一肚子委屈朝谁发泄？你连这点眼力劲儿都没有，活该吃闭门羹。”

刘朝恍然，抬手一拍额头：“厂公圣明……可如今小刘只愿在厂公膝下效力，这为奉圣夫人出气一事儿，厂公喜欢，小刘没二话这就去做！”

“你这榆木疙瘩脑袋呀？夫人那里只是嫌你没眼色给你个脸色看，再说你在我这效力和在夫人那边效力有区别吗？这钱呀，我稍后转给夫人，帮你说些好话，你赶紧入宫去帮夫人出气。宫里宫外几万双眼睛看着呢，我们也都是要脸的人，怎可能不保你？放心去，大胆的去！”

“这……这怎么好意思让厂公白跑，小刘这还有点心意，就算厂公的茶水费。”

刘朝又掏出一张礼单，单子下夹着一叠银票。

魏忠贤摆脸色，不悦说：“这钱就算了，拿了你这钱，岂不是就真把你当外人了？别耽搁了，快回宫里把事情办了，咱稍后就去咸安宫。记得明儿一早来咸安宫请安问候，咱哥俩一人一句，把夫人哄高兴了，万岁爷那里再一开口，别说是张家小儿，就是仙家那里也得顾虑一些。”

刘朝走了，他送来的三担新鲜果蔬摆在魏忠贤的客厅桌上。

脱去锦袍，魏忠贤只穿布鞋，素布短衣在客厅中来回踱步，手里握着个折扇轻轻煽动，闭着眼睛认真回想今日与吕维对话时的每一句话。