一、入质元朝

至顺元年（1330年）五月初六日，王颛出生于高丽开京（今朝鲜开城），他是高丽忠肃王王焘的次子，母亲为德妃洪氏（恭元王后）。王颛初名王祺，出生后不久，父亲忠肃王便前往元朝。忠肃王对被视为“泼皮”的长子忠惠王极为失望，因此有意栽培幼子王祺。至顺三年（1332年），忠肃王在元大都向官员尹泽透露了这一意图。王祺后来被封为江陵大君，这一封号也体现了忠肃王对他的重视。

至正二年（1341年）五月，宗主国元朝命令王祺入朝为质，充当怯薛（宿卫），称“大元子”。政丞蔡河中以下三十多人随他前往中国。在元朝的十年间，王祺在朴仁干门下接受了严格的儒学教育，至正九年（1349年）以后，他还担任了元朝皇太子爱猷识理达腊的侍读，因此修炼了很高的文化素养。

三年后，被元朝废黜的忠惠王死于流放途中，元子王昕继位，是为高丽忠穆王。忠穆王即位后，加封在元朝的叔父王祺为江陵府院大君。此时，王祺已成为一个备受关注的政治人物。忠穆王去世后，他的庶弟王?与叔父王祺成为王位候补者，而王祺更得众望。高丽大臣王煦、李齐贤、李谷、尹泽、金敬直、李承老等都推戴王祺，王祺也做好了继承王位的准备。然而，由于王?的母家禧妃尹氏家族勾结亲元势力，在元廷内展开运动，最终元顺帝钦点王?为高丽国王，是为高丽忠定王。尘埃落定后，王祺的随从大多数离他而去，只剩下赵日新、柳淑、朴天富等少数人留下来。

尽管失去了王位，王祺并未一无所获。就在与王位失之交臂的这一年（1349年），他亲自前往漠北，迎娶了元魏王孛罗帖木儿之女承懿公主（追赠鲁国大长公主，故通称鲁国公主）宝塔失里。这一婚姻不仅为他赢得了一个重要的政治盟友，也为他日后的登基奠定了基础。

忠定王继位后，高丽国内的亲元势力和尹氏外戚势力反目成仇，对立日益深化。同时，倭寇的频繁侵扰使高丽沿海地区饱受困扰。在这种情况下，元廷决定改立王祺为高丽国王。至正十一年（1351年）十月，元廷派人废黜了忠定王。同年十二月二十五日，王祺和鲁国公主在元朝皇子失秃儿等人的护送下，从元大都回到了高丽开京。两天后，王祺即位于康安殿，开启了恭愍王一朝二十三年的统治。

二、反元改革

恭愍王王祺即位后，面对高丽王朝内外交困的局面，立即着手进行了一系列改革。他任命德高望重的老臣李齐贤为首相（都佥议政丞），并逐渐构建起以表兄洪彦博为中心的支持势力。当时的高丽王朝，外有蒙元帝国的干涉，内有权门势族的跋扈，土地兼并严重，国王的威望几乎荡然无存。恭愍王力图挽回颓势，振兴这个已有四百年历史的王朝，从一即位就开始实施改革，如废除政房、设立田民辨正都监等。

然而，这些刚刚起步的改革很快招致了统治集团内部的不满与对立。至正十二年（1352年）秋冬之交，名列“燕邸随从功臣”之首的判三司事赵日新发难，以清君侧为名杀死奇辕（元顺帝奇皇后的哥哥），劫持了恭愍王。面对突如其来的政变，恭愍王一时不知所措。几天后，他接受了三司左使李仁复的建议，在征东行省衙门诱斩赵日新及其同党，平息了动乱。两个月后，元朝派使臣审理赵日新之乱，并诛杀了余党。

赵日新之乱失败后，恭愍王为了安抚奇氏为代表的亲元势力，并对元朝更加恭敬。当时，中国爆发了元末农民起义，盐贩张士诚割据高邮，元朝出动大军镇压。至正十四年（1354年）夏秋之交，元朝派人到高丽征兵助剿，恭愍王派了40余名将相、2000多名军队前往中国。同年十二月，由于元顺帝听信谗言，贬斥主帅脱脱，导致大军溃散，中国局势更加混乱。恭愍王本来就意识到自己的改革在元朝干涉下难以实现，听到这一消息后，摸清了元朝外强中干的底细，决定反抗元朝的干涉，恢复高丽的自主。

然而，高丽的“附元辈”（亲元势力）担心中国局势的变化会影响他们的前途，特别是与元朝皇室联姻的奇氏、权氏、卢氏家族，他们与恭愍王之间的矛盾日益尖锐。至正十六年（1356年）五月十八日，恭愍王在宫中设宴，邀请包括奇辙、权谦、卢頙在内的宰枢两府大臣赴宴，企图将三人及其子侄一网打尽。奇辙和权谦到场后，恭愍王的亲信秘密建议趁早将他们处死，恭愍王采纳了这一建议，命令埋伏的壮士用大椎袭击奇辙和权谦，奇辙当场死亡，权谦逃到紫门时被杀。恭愍王随即出动禁卫四番军士捕杀三家亲族同党，将卢頙处死于其家中，暴尸街头。

随后，恭愍王宣布开京戒严，废止元朝设立的征东行省理问所，停用至正年号，恢复高丽旧制。他任命印珰、姜仲卿为西北面兵马使，率兵越过鸭绿江，扫荡东辽东八站地区，攻破婆娑府等三站；又任命柳仁雨为东北面兵马使，在元朝双城总管府千户李子春、李成桂父子做内应的情况下收复了沦陷百年的国土。

诛灭“附元辈”后，恭愍王颁布教书，宣布“一国更始”，归还奇辙等人掠夺的土地，解放其霸占的人民，并准备丈量土地，展开进一步的改革。元朝得知高丽入侵，扬言发兵80万讨伐；后来又派断事官撒迪罕到鸭绿江边宣旨，要求高丽国王解释清楚。为了避免事态扩大化，恭愍王献上印珰的首级（此前已因擅杀其副手姜仲卿而被廉悌臣杀死），上表谢罪。同年十月，撒迪罕来到开京，带来了元顺帝原谅高丽的诏书。恭愍王完成种种善后工作后，于至正十九年（1359年）六月正式表彰洪彦博等20人，封为“诛奇辙功臣”。

三、内忧外患

就在恭愍王王祺努力推行改革时，高丽的内忧外患逐渐达到了顶峰。至正十八年（1358年），高丽因大旱发生严重饥荒，漕运不通，恭愍王宣布减膳、撤乐、禁酒，以示与民同苦。然而，这只是高丽一系列灾难的开始。倭寇问题越来越严重，从恭愍王即位到至正十九年（1359年），倭寇已骚扰高丽沿海24次，恭愍王不得不在至正十七年（1357年）和至正十八年（1358年）两次宣布开京戒严，以应对倭寇的入侵。

更大的打击来自中国红巾军。当时，红巾军龙凤政权组织三路北伐，中路军潘诚（破头潘）、关铎（关先生）等沿太行山北上，攻陷元上都（今中国内蒙古正蓝旗），又转入辽东，直接威胁高丽。至正十九年（1359年）二月，红巾军传檄高丽；同年十二月，红巾军将领毛居敬率军4万越过结冰的鸭绿江东征高丽，蹂躏义州、静州、麟州等地，不久后攻陷西京平壤。开京居民恐慌，纷纷抢购物资，恭愍王也练习骑马，预备逃难。经过安佑、李芳实的苦战，终于在至正二十年（1360年）二月赶走了红巾军，但造成了数以万计的高丽百姓被屠杀。

至正二十年（1360年）三月，红巾军再次从海路进攻西京，十余日后被李芳实击退。翌年十月二十日，潘诚、关铎、沙刘等率20万红巾军渡鸭绿江，进攻高丽，势如破竹，一个月后就攻陷了开京。在红巾军进军高丽途中，有十余万高丽农民加入了红巾军。恭愍王率鲁国公主及百官仓皇南逃，十二月十五日抵达福州（今韩国安东），派郑世云统兵20万反攻红巾军。在郑世云、安佑、李芳实、金得培、崔莹、李成桂等将士的奋力征战下，终于在至正二十二年（1362年）正月收复了开京，并驱逐红巾军。