如果说长安是塞外边军在关中的大后方，那么北京便可称得上是整个北中国的大后方，这里是国朝北疆最核心的所在，从北京往北两三百里开外，长城烽火台已然遥遥在望，往南便是无遮无拦的直隶大平原，往西过太行穿山西就是关中，往东是不足百里就是天津，天津一去，往南便是齐鲁、苏浙，扬州、无锡、临安，一座座闻名天下的繁荣城市，帝国的都城应天便在那长江之滨。当年皇帝豪赌般从天津登船跨海远征应天，这才有了今日的局面。

概而这座城的地位之高，仅此于应天府，皇帝新近招揽的白番大匠安得臣替朝廷仿制西洋火炮成功后，皇帝甚至等不及安得臣在应天督造铸炮厂，而是把他带来了北京，让他在北京先行筹备一座铸炮厂，原因无他，实在是这座城市对国朝重中之重，白番舰队远在海外，可是鞑子的马刀始终戳在皇帝和朝廷的腹心。

当年，这座城市送走了还是镇守边疆的藩王，今日，它又迎来了曾经的主人，只是那蛟龙蟒服换作了盘龙五爪。御队是从陆路远来，皇帝并没有坐船，或许是再没有当年豁出一切征服波涛大海的雄心，或许只是单纯想要看一看他统治的天下。

“臣北京留守铁山，恭迎吾皇，万岁万岁万万岁。”

“哈哈哈，铁山，多年不见，头发全都白了，可曾想朕？别跪着了，起来吧。”

皇帝笑着越过满地俯首的人群，脚下不远处跪着一个干巴巴的瘦老头，这人便是朝廷的封疆大吏，一等一的高官，北京留守铁山，同时也是霍摇山的便宜师父铁河的生父。

铁山麻溜儿地站起，微微鞠着腰，灿烂逢迎地笑着：“臣想着陛下，一直想，去年还是回应天陛见，陛下怜惜老臣年迈，不允南下，臣是又欢喜又难过，欢喜的是陛下到底是想着老臣的，难过的是不能早日见到陛下。”

“你还是老样子，狡猾得紧。”皇帝哈哈一笑，吩咐道：“今晚下榻朕以前的王府，不过我要进你的留守府看一看，看看朕每年给九边拨的银子，你到底给贪了多少。”

说罢，皇帝不等听铁山的“自辩”，大笑着往里走去，众臣监宦侍卫忙随后跟上，留守府当然是如同水洗般干净，古董花瓶摆设，但凡是眼睛能看到的地方，没一样是值钱的，能稳稳当当坐了三朝官儿的铁山，怎么会连这点儿小心也没有呢，值钱的物件从来就不曾摆出来过，全在秘密库房里窖藏着。

说起铁山，其故事也是离奇古怪得很，他在太祖晚年时便是直隶督查御使，常年驻守北京，其真正的职责便是在北京监督当时还是北王的皇帝，后来太祖的孙子宣文帝登基大宝，重用文臣，铁山被委以重任，北王被召去应天给太祖守孝的那两年，北京城内外大小事几乎全由铁山做主，宣文帝也是仰赖他在北京去除北王的党羽，为他下一步削藩打好基础。

可惜北王装疯卖傻得以被放回封地，一桌鸿门宴，七八十个刀斧手，就叫铁山痛哭流涕拜倒在他的脚下，不仅把北王府卫队拱手相交，更是帮着北王伪造印信，骗去了长城口边军的兵权，虽然为人有些不齿，但真论起来，对皇帝是有大功的，而且铁山的本事并不差，有几分古之萧何的手腕，筹措调配粮饷颇有一套，这也是皇帝把他留在北京的原因。

当然了，皇帝是万万不敢托付军国大事的，铁山虽然贵为北京留守，朝廷一等一的高官，但他在北京只负责粮饷，其他一应兵事全然不能插手，问也不敢问，说是留守，但被限制得厉害，不过在这北京城他还是说一不二的。

皇帝走进大堂，随意看了看，刚想抬脚离开去溪亭用茶，与铁山聊一聊北边的事儿，这些年他年老力弱，久未来北京，到底是疏远了。可刚有动作，忽然脚步一顿，凝视那墙上挂着的一幅字，踱步疾走，在那字帖前仔细打量，一招手，说道：“把变大镜拿来。”

立刻便有随驾的宦人双手捧上一块黄帕子，帕子里静静躺着一物事，一根漆黑的木棍子拴着一片圆滑的琉璃镜，皇帝把镜子拾起往那字帖一照，那字儿便在琉璃镜里陡然放大了许多倍，纹路清晰自然。