曹操逃出宛城，胡车儿终是到嘴的鸭子飞了，无功而返。天渐渐放亮，经历过昨夜的大战双方士兵都很疲惫，张绣军和曹军都各自返回驻地，宛城四门紧闭，禁止通行。

张绣得知胡车儿和东城守军都没有能够拦住曹操，将其留下。他知道他接下来要面临什么，他与曹操几乎没有和好的可能，曹操玷污他婶母，又是间接导致其自刎的罪魁祸首；自己则刺杀了曹操的儿子曹昂、侄儿曹安民和大将李典。双方可以说已经算是不死不休的仇敌，以弹丸之地的宛城对抗整个曹操集团无异于以卵击石，他必须找到盟友共同对抗曹操。张绣心里盘算着放眼天下曹操最恨谁，当然首推是他自己，其次是刘备，刘备深受其恩反而背叛，手拿衣带诏，杀曹将夺徐州，撺掇着袁绍南攻，一桩桩一件件刺得曹操的心头滴血。敌人的敌人，对张绣来说就是朋友，尽管张绣不怎么喜欢这位朋友，但目前只有刘备他能够帮自己，刘备为自身他也必须帮自己，除非刘备想独自面对曹军。张绣放下失去婶母的悲痛，派使者快马加鞭赶往新野与刘备会谈结盟，共同出兵抵御曹操。

刘备突然接到张绣派遣使者过来的消息，感觉有些奇怪，他可是听说张绣对自己这个南阳太守不太买账，最近还打算投靠曹操，这时候派使者来令人费解。刘备出于礼节和庞统还是接待了张绣使者，张绣使者见到刘备直接拿出来张绣的书信，他也直抒来意。刘备看完书信将其又递给庞统，刘备再听完使者叙述，终于明白了怎么回事？刘备没有立即答应张绣和使者的请求，而是开口对使者道：“使者，远来辛苦了！你先下去休息一下，我和军师商议商议，再给你答复。”刘备接着对门外喊道：“来人，带先生下去休息。”

使者知道再急也不能急于一时，要给刘备思考的时间，他顺从地被人领到驿馆中休息。刘备对庞统问道：“军师，如何看？”

庞统道：“主公，事情可没有他们说的那么简单，事实恐怕远远超过我们的想象，事实真相极可能是曹操欺负了张绣叔父遗孀，张绣不忍受辱，怒而兴兵，降而复叛杀死了曹操子侄和大将，他又无力单独抵抗住曹军和曹操的丧子失侄的怒火，才来请求与我们联盟，共御曹操。至于出兵帮张绣对抗曹操，实际上也是等于帮自己，不过吗，凡事都是有代价的。”

刘备对庞统是言听计从，他感叹庞统的聪明智慧，通过简单的几个关键信息就完全推断出了事情的始末，他恨自己没能早点遇到庞统，如果他早点招募到庞统，他刘备何至于混成现在这个样子。张绣信中对事件的描述是曹操见其婶母容貌美丽，见色起意欲纳娶为妾，张绣不同意，双方军队起了争执，张绣失手打死了李典、曹昂、曹安民，害怕曹操报复，但又无法独力应对曹军，故而请求结盟，张绣当然不会将事实的真相和盘托出。刘备经庞统分析，他对张绣的处境已经有清晰的认识，刘备向庞统请教道：“军师，我该如何行事？”

庞统道：“曹操入侵南阳，主公身为南阳太守带领南阳军民守土保家责无旁贷，南阳各地部队均应受主公节制、调遣，主公可以借此机会收回南阳郡各县军权和军队，彻底将南阳军政掌握在手中。不服命令者，不听指挥者，主公可派张飞将军和陈道将军带兵征讨。曹军当前，不遵军令者可视为叛徒，杀无赦。至于张绣他作为宛城驻军守将，理应归属南阳太守管辖，作为手下应该要有身为手下的觉悟，他必须臣服主公，服从调动，听从指挥，接受主公领导，是臣属关系，而不是平等的联盟关系。这一点必须让张绣明白，这也是主公北上抗曹的前提条件。”

刘备听完庞统所说，他觉得言之有理，他决心按照庞统的意见安排接下来的军事行动，他将北上抗曹的军队指挥权交给庞统，由其全权负责；刘备则带领陈道负责南阳郡各县的军队和私人武装的收编和清剿。刘备吩咐身边侍卫去驿馆请来张绣使者，将自己要求张绣臣服，接受领导，听从命令的条件讲述给使者听。