威廉一世(WilliamI;1533-1584)，也称沉默的威廉(荷兰语:WillemdeZwijger)。是奥兰治亲王、荷兰最高执政官，荷兰奥兰治王朝的开国国王(1584年在位)、荷兰国父，全名威廉·奥兰治(荷兰语:WillemvanOranje)。

1568年的捣毁圣像运动揭开了荷兰反抗西班牙统治，争取独立的序幕，在威廉·奥兰治的带领下，荷兰反抗西班牙统治的独立运动取得胜利。在人民的拥戴下于1584年加冕，不料在加冕前的两天遭遇刺杀，享年50岁。在荷兰，人们称其为祖国之父。荷兰国歌《威廉颂》所咏唱的就是威廉·奥兰治。

尼德兰是历史第一次成功的资产阶级革命。这次革命是通过民族解放战争的形式完成的，革命后建立了资产阶级共和国。在欧洲还普遍处于封建专制统治的时期，荷兰共和国的出现具有重要意义，它为资本主义在尼德兰北部的发展开辟了广阔的道路，也使人类历史的前景出现一抹灿烂的曙光。

尼德兰是个地名，意思是低洼的地方，泛指欧洲莱因河、缪司河、些耳德河下游及北海沿岸一带地区。相当于今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北地区。16世纪初，这里是西班牙哈布斯堡王朝的领地。1566年，尼德兰爆发了反对西班牙统治的人民起义，历史称作尼德兰革命。

尼德兰革命是由于资本主义经济的发展和西班牙封建专制的压迫而引起来的。早在14世纪时，尼德兰就出现了资本主义生产关系，16世纪的尼德兰是西欧经济很发达的地区。它拥有300万人口，17个省区中有300多个城市，南方安特卫普是国际贸易的中心，北方的经济中心是阿姆斯特丹。尼德兰的经济发展引起了阶级关系的变化。资产阶级要求推翻专制统治，建立独立国家，发展资本主义，他们的宗教接受了加尔文教派。

西班牙的封建专制统治，阻碍了尼德兰资本主义的发展。查理一世时，西班牙国库的年收入一半以来自尼德兰，被宗教裁判所处死的新教徒达5万人之多。腓力二世继位后，变本加厉地迫害尼德兰人民。他拒绝偿还国债，使尼德兰的银行家遭受巨大损失，他提高西班牙收购羊毛的价格，使输入尼德兰的羊毛减少，导致许多手工工场倒闭，成千万的工人因此失业。他还禁止尼德兰商人同西班牙殖民地直接贸易，加强宗教裁判所对新教徒的迫害。西班牙的专制统治引起尼德兰社会各阶层的普遍不满。

1566年4月的一天，几个身穿乞丐服，系着乞食袋的人出现在布鲁塞尔城总督府门前。他们奇异的装扮引起人们的注意，原来他们是大贵族威廉·奥兰治、厄格蒙特伯爵和荷恩大将。他们是代表尼德兰的贵族同盟向西班牙驻尼德兰总督请愿来了。

西班牙驻尼德兰总督是个女公爵，叫玛格丽特。奥兰治亲王将请愿书递交给总督，要求废除迫害新教徒的法令，召开三级会议，撤退西班牙驻军。总督不仅拒绝了这些要求，而且还大骂这些富贵的乞丐，下令将他们赶出了总督府。贵族们原打算让西班牙统治者作些让步，所以，他们在请愿书中还表示效忠西班牙国王，但他们的愿望落空了。正当他们商量新的对策时，人民群众已掀起了革命的风暴。

愤怒的群众冲向天主教堂和修道院，将神龛里的圣母像掀倒在地，捣毁教堂内部的装饰物，爆发了大规模的破坏圣像运动，参加者达数万人之多。尼德兰革命由此拉开了序幕。玛格丽特迫于群众的压力，宣布停止宗教裁判所的活动，赦免了贵族同盟的成员。与此同时，西班牙国王腓力二世却暗中调兵遣将，派阿尔发公爵镇压尼德兰革命。

1567年8月，阿尔发率领1.8万人到达尼德兰。阿尔发立即成立了除暴委员会，以血腥手段镇压革命，被处死的起义者达8000多人，贵族厄格蒙特伯爵、荷恩大将都被处死。资产阶级首脑安特卫普的市长也被送了绞刑架。阿尔发还制定新的税制，一切动产和不动产都要征收财产税，所有的商品都要征收交易税，企图从经济扼杀尼德兰革命。他恶狠狠地说:宁留一个贫穷的尼德兰给帝，也不留一个富裕的尼德兰给魔鬼。

在一片腥风血雨中，有钱的尼德兰人纷纷逃往外国。奥兰治亲王逃到德国拿骚。在那里，他继续策划反西班牙统治的斗争，并希望得到德国新教诸侯和法国胡格诺教徒的援助。他多次组织军队进攻尼德兰，但都没有成功。