贞观六年，秋至贞观七年，二月。西域。

交河城破的消息，传到鹰娑川的西突厥牙帐时，沙钵罗可汗，正在宴请各部首领。

传信的骑兵滚鞍下马，把军报呈上，帐中的歌舞，戛然而止。

沙钵罗看完，把军报，凑到了火盆上。羊皮纸卷了边，燃起一簇小小的火苗。可汗盯着那簇火，直到它烧到指尖，才松手。

“三炮。”他缓缓开口，声音听不出情绪，“交河的城墙，三炮。”

帐中，十姓部落的首领们，鸦雀无声。

高昌的城墙什么成色，西域人都知道。那个城墙一塌，等于告诉所有人：从今往后，西域没有一座城，是安全的。

沙钵罗站起身，环视帐中：“诸位。高昌灭了，下一个，就是咱们。”

“唐人的刀已经架在了脖子上。是等着他们翻过天山来砍，还是咱们先动手，把他们挡在碛西？”

可汗的手，按在了刀柄上。

帐中的首领们，轰然应诺。应诺声里，一半是激愤，一半，是不得不应。

西突厥的战争机器，就此开动。沙钵罗尽起十姓之兵，号称控弦二十万，屯于天山北麓，摆出了一副“御敌于国门之外”的架势。

而天山以南的交河城里，苏定方接到军报，只做了两件事。

第一件，报长安。

第二件，给远在长安的安国公，发了一封私人电报。电文极短：

“突厥二十万骑。我有五万。炮，够。粮，勉强。水，不足。”

“请示：如何以五万，破二十万？”

长安的回电，当夜就到了。电文更短，八个字：

“以分破合，以快打慢。”

下面另起一行，是附注：“附策三条……”

其一，离间。西突厥的十姓，五咄陆、五弩失毕，历来不和；沙钵罗得位不正，靠的是吞并各部，各部首领，敢怒不敢言者，十有六七。“抚之以礼，饵之以利，结之以亲，彼必自乱。”

其二，断粮。突厥大军过冬，靠的是秋末的冬牧场。唐军不必决战，只需以精骑游弋，袭扰其冬牧，逼其各部“保牧场”而离大军。

其三，待时。天山以北，冬深雪大。突厥的骑兵，是马背上的兵；大雪一封山，马，就是累赘。“雪，是唐军的朋友。”

苏定方捧着这三条，看了一夜。

第二日，他升帐点将，全军分成了三路：契苾何力，率轻骑八千，游弋天山北麓，专袭冬牧场；王猛，率玄甲军一营加辎重兵一部，护粮道，守交河；他自领中军三万，压阵碛口，不进，不退，就在那里，跟沙钵罗对峙。

而对峙的台面下，另一场战争，早就开打了。

金衣卫的西域组，玄夜亲自坐镇交河，一年之间，往西突厥的十姓部落里，撒出去了四十七个暗桩。带去的不是刀，是三样东西：大唐的盐茶，安稳的市价，和一句话，“降者，牧场照旧，头人授职，跟高昌一样。”

高昌的例子，就摆在眼前：交河城破，可高昌的百姓，秋毫无犯；降王的宗庙，保全了；商队照走，市集照开。西域人的眼睛，都看着呢。

入冬之前，五弩失毕两部，先动了，举部南迁，归唐。

沙钵罗派兵去追，追回来的是空帐篷。紧接着，五咄陆的一姓，在头人的带领下，连人带马群，投了契苾何力的军营。

到了腊月，号称二十万的西突厥大军，账面上的数目，已经缩水到了不足十二万。

更糟的是粮。

冬牧场接连被袭，各部的牲畜掉膘掉得厉害。腊月里一场白灾下来，冻毙的牛马，以万计。军心，跟牲口一起，掉进了冰窟窿。

沙钵罗撑不住了。他决定，赌一把，趁唐军主力还在碛口过年，亲率主力，奇袭唐军在轮台的辎重大营。劫了粮，唐军不战自溃；纵然不成，也能抢在开春之前，把部队带回碎叶的春牧场，休整再战。

他不知道的是，这份计划，在他拍板的当夜，就已经躺在了苏定方的案头。

发来这封电报的暗桩，代号“骆驼”，是金衣卫在五咄陆某姓头人身边，埋了两年的一颗子。

腊月廿八，夜。天山北麓，大雪。

沙钵罗的大军，顶风冒雪，昼伏夜行，向轮台方向疾进。雪夜行军，苦不堪言，可汗的军令却一送再送：“快！大雪封山，唐人的探子出不了营，此乃长生天赐我之路！”

他猜对了一半：唐人的探马，确实出不了营。

可唐人的“探子”，从来就不是马，是电。

沙钵罗的大军每挪一程，轮台的电报房里，就多一页电文。当夜三更，苏定方在中军帐里，收到了“骆驼”的确认电：“敌主力尽出，牙帐现驻金牙山，守备，不足万人。”

苏定方看着电文，只问了一句：“金牙山，离此，多远？”

“三百里。雪路。”

“昌松的契苾部，离金牙山多远？”

“一百八十里。”

苏定方霍然起身：“传令，中军三万，即刻拔营，奔袭金牙山！传令契苾何力，抢在明日午时之前，堵死金牙山西口！”

“两路，雪夜会师！”

帐外的雪，下得正紧。传令兵跃马而出，蹄声很快被风雪吞没。而命令本身，顺着那根在风雪里绷得笔直的电话线，两炷香，送到了一百八十里外。

那一夜，天山北麓的风雪里，两支军队，朝着同一个方向，狂奔。

中军急行到半夜，前队忽然停了。

苏定方策马赶上去，只见队伍前头，横着一道雪梁。雪梁下，是探马探出的裂谷，一夜的大雪，把谷口埋成了平地，看着是路，踩上去，就是万丈。

工兵营的士卒们已经跳下了马，拆担架、卸车门、砍随行的木料，就着风雪架桥。苏定方下马，站在雪梁上，亲自督着。桥架好，士卒们牵着马，一匹一匹过；他自己，最后一个过。

过了谷，回头望去，来路上的那道雪梁，在晨光里，塌了半边。

金牙山，西突厥的牙帐，还沉在雪夜的余梦里。

留守的近万卫队，多数缩在帐中避雪。外围的哨骑，缩在避风的雪窝里。他们坚信，这种天气，唐军连营门都出不了。

破晓时分，东面的雪原上，先传来的是大地深处的震动。

而后，唐军冲阵的号角。

三万中军，踏雪而至，从东、南两个方向，卷向金牙山。帐外的突厥卫队仓促迎战，可军心早被那一夜的风雪泡软了，一触，即溃。

有个守卫金帐的头目，率残部据守内帐，负隅顽抗。唐军的炮队跟着推进，山地炮拆驮组合，直瞄金帐，两发。金帐的帐门，连同帐前的旗杆，一起飞上了天。

卫队头目从瓦砾里爬出来，扔了刀，跪在雪里，用生硬的汉话喊：“降！降！唐人的炮，我们服了！”

日上三竿，牙帐的外围防线，全面崩塌。

而西口的方向，契苾何力的八千轻骑，恰好赶到。老可汗一马当先，堵死了西面最后一个口子——迟了半步，可汗本人，已在合围之前，带着数百亲卫，趁乱钻了出去。

午后，金牙山易主。

苏定方听完追兵的回报，没有怒，反而笑了。

“往西？”他抓过马鞭，“中军亲骑，随我来。”

数百亲卫，在雪原上狂奔。突厥人马快，可雪地里跑了一夜的人马，快不过养精蓄锐的追骑。唐军的追兵在雪线上连成一线，不紧不慢地咬着；沙钵罗的亲卫回身拦截，拦一波，少一批；再回身，再少一批。

追出百里，护旗的，只剩几十骑。

追出百五十里，雪原上只剩一人一骑。那匹大宛宝马陷进雪窝的时候，沙钵罗从马上滚下来，拔刀，还想再战。

雪雾里，一杆马槊探过来，挑飞了他的刀。

苏定方勒马立在他面前，甲上落满了雪。

“可汗，跑够了么？”

沙钵罗瘫坐在雪里，喘了半天，忽然惨笑：“成王败寇，本汗不跑了……”

苏定方翻身下马，把缰绳扔给身后的亲兵，只说了一句：“上马吧。追你这一路，本将还赶得上回营吃晌午饭。”

正月末，沙钵罗被槛送入京。西突厥，亡。

十姓部落，尽数归附。天山南北，直到葱岭以东，从此，纳入大唐版图。

贞观七年，春。

西域的春天，来得比往年热闹。

商路，先通了。

被高昌盘剥、被马匪劫掠的丝路，一夜之间，变成了坦途。各国的商队从西面涌来，龟兹的、疏勒的、于阗的，还有翻过葱岭而来的诸国胡商，络绎于道。伊州的市舶司，往西增设了七个分卡；交河的西市，重新开张的头一个月，交易量，破了立市百年来的纪录。

有个跑了三十年丝路的老胡商，在交河的酒肆里，跟人感慨：“老汉跑这条道，三十年，头一回，从撒马尔罕到长安，一路不用换保人。”

“从前过一道关，剥一层皮。如今，唐人的关卡，税是税，规矩是规矩，明码标价。”

老胡商举起酒碗：“这买卖，做得踏实。为唐人的道，干一碗！”

满堂胡商，轰然应和。

电台，也通了。

高昌既灭，通信部的台站，跟着商路，一路向西设，交河、焉耆、龟兹、疏勒，一站一站，天线杆立过了天山。贞观七年三月，疏勒发报局开机，第一封电报拍往长安，是疏勒镇守使的请安电，末尾附了一句：

“臣于疏勒，遥叩陛下。此电一发，葱岭以东，皆在大唐网内。”

长安的收报房里，老郑，如今已是通信部的少卿，亲手译完了这封电报。译完，他跟身边的年轻人说：“四年前，咱们在草原上发第一封电报，我在马背上，冻得握不住键。今日这封，从葱岭过来。”

“一万二千里。”老人把电文纸吹干，轻轻抚平，“这行当，果然，越干越出息。”

值得一提的事，大唐各地也在兴建水电站和火电站，已经有一些繁华的州县开始用起了电。

有线电话，随后跟进。先是军线，各镇守营之间通话；而后是商用，交河到龟兹的商话线开通，头一个月，商人们排队打电话，问行情的，对账的，催货的，三里路的电话亭，排队排出半条街。

四线并进，商路、电台、电力、电话线。

而这年春天，最让长安动容的一封电报，来自碎叶。

那是西突厥十姓头人们的联名表。电文不长：

“十姓之众，世居碛西，饱经兵戈，部族相并，无有宁日。今幸遇天可汗，不诛降者，不掠牛羊。头人们歃血议定：愿去可汗之号，编为大唐之民。各姓子弟，岁入长安国学，习诗书，学章程。”

电报送进甘露殿时，李二正在批阅奏章。

看完，帝王放下了笔。他把那页电文，递给身旁的李泽轩，声音里带着一种罕见的郑重：

“贞观二年，大食跟颉利开价，‘河西以西归大食，岁绢百万，四六分账’。朕把那道国书，锁进了‘西’字柜。”

“如今，碛西十姓内附，商路通到了葱岭。”

李二站起身，走到那口柜子前，打开柜门，看着里面攒了四年的一摞文书，缓缓地说：

“这笔账，翻了一半。”

“剩下一半，”帝王合上柜门，转头看向李泽轩，目光沉了下来，“得去大食的门口，翻。”

也就在这个春天，“西”字柜里，进了新的一册文书。

西域都护府的密报，随金衣卫的专线，直送御前：

“大食东境，秘密设坊。重金募大唐流亡匠人，仿制火器。已仿出投火之物，射程、威力，皆不及唐制十一。”

“然其坊中人众，日夜赶工。”

密报的末尾，都护府的研判官，写了一句话。这句话，后来被李二用朱笔，重重地圈了出来：

“唐之利器，领先天下。然天下在学，代差之窗，在收窄。”

…………………………

铁路的念头，在李泽轩心里，揣了很多年。

早在小型蒸汽机的样机进宫那日，他就对李二说过那句话，“大了千倍，能拉一列火车，日行千里”。这些年，这个念头一直没断：通信部的台站铺到哪，他就让人顺手测哪，测地势，测坡度，测沿途的桥梁渡口。一张全国铁路规划图，在他书院的案头，改了十几个版本，一直压着，没上呈。

压着它的，是两样东西：其一，蒸汽机还没大到能拉车的地步；其二，铁，还不够。

到贞观七年，这两样，都齐了。

铁，阴山的矿城，岁产铁料，突破了千万斤；西域既定，高昌、焉耆的铁矿纳入版图，西域都护府的勘矿队，又探出了天山南麓的新矿。工部的岁账上，铁课一项，三年，翻了两倍。

机器，小型机在矿上、在水坊，稳稳当当跑了三年。三年里，工坊的迭代没停过：第二代，第三代。到贞观七年冬，第四代实用机的功率，达到了矿用小型机的十倍。阎少宁在工坊里，围着那台两丈高的新家伙转了三圈，说了一句：“这力气，能拉车了。”

贞观八年，正月。大朝会。