因贾宝玉与贾蔷在一块儿，头一日下学回去，王夫人问话，贾宝玉便说了与贾蔷同桌，得其介绍学内情况。王夫人寻思着贾蔷也算是近亲，又恐宝玉在学里孤单，索性吩啥了把贾蔷的一份伙食也算在内，与贾宝玉一起吃。上学第三天，午间贾宝玉和贾蔷一块儿吃饭，贾宝玉一偏头，就看到学里的其他人正捧着学里供应的茶水午饭也在吃。伙食瞧着倒不大好，一荤一素一汤一饭，咽下饭粒儿，悄悄问贾蔷：“这几日到了饭点儿外头都有人送饭进来，我前两天没留神儿，今儿一见，他们吃的都一样儿，难不成是一起办的？”家学也有学生食堂？
贾蔷也悄声道：“可不是。”
原来这贾家之义学，原系始祖所立，恐族中子弟有贫穷不能请师者，即入此中肄业。凡族中有官爵之人，皆供给银两，按俸之多寡帮助，为学中之费。特共举年高有德之人为塾掌，专为训课子弟。因在家学里读书的人，多半是贾家族人或是亲戚，经手之人办的茶饭虽不能说是珍馐，倒也不至于掺了沙子食难下噎。家中生活略清苦一些的，倒还巴望着能进来混顿饭吃。又因目今贾家有官爵的，也不过是荣宁二府罢了，只要求了这两家能说得上话的主子，偏远亲戚也能来混口饱饭，故而进来的就不全是读书的，倒有大半是来混饭的。
“既然是蹭饭的，就是统一伙食，自然没有点菜一说了，可不就是吃的一样的么？都是府上人着人一总弄了来再分的。”贾宝玉“哦”了一声，有些不自在。再看贾蔷神色自若，一句“你以前也是这样吃的？”就卡在嗓子里说不出来了。想来贾蔷有东府照顾，总要吃的好些吧？眼风一扫，不小心又瞄到了几个小学生望过来的目光，那眼神儿，似乎对自己桌上的饭菜挺感兴趣的。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，这句话虽然不太应景，可贾宝玉的脑袋里偏偏就映出了它。逃也似的躲开不知哪房亲戚的目光，贾宝玉闷闷地吃完了一餐饭，拉拉贾蔷的袖子，贾蔷会意，两人出去饭后散步兼说话。
贾蔷先伸了个懒腰：“宝叔方才可是看上了‘香怜’？”贾宝玉没听清楚，心里纳闷——薛家表哥还没上京啊，哪里来的香菱？贾蔷见贾宝玉没答复又笑道：“这学里谁没几个相好的？这个‘香怜’我也弄不清他是哪一房的亲戚了，横竖不是咱们家的兄弟子侄，只是附学读书混日子罢了，学里也有家境略好些的，他跟人家好了，人家帮衬他几两银子罢了……”正在解释一下其中门道，又上下打量了宝玉一番，忽觉得不对，这位小叔叔年纪也太小了，跟谈不上“跟谁好”，设若让他回去与王夫人等一说，自己就要吃瓜落，忙又解释：“都是同窗，互相帮衬罢了。”
贾宝玉听贾蔷说了这许多，才弄明白这“香怜”是某一同窗之名，当下也不与贾蔷客气：“你说这香怜，怎么个男孩子取个女孩儿的名儿？”贾蔷险被自己的一口口水给呛着了，想解释的时候又听贾宝玉道：“你说的这个‘香怜’究竟是哪一个？”
贾蔷这回是真的给呛着了，咳嗽了半天方道：“那个穿青色衣裳的就是他了。”心中大叹宝叔到底还小，再过两三年可好开窍了，真不知道要便宜了哪个去。
贾宝玉又问道：“这‘香怜’家中果然艰难？书读得如何？竟是个划粥而食的么？若是书读得好，不如我回了老太太，帮衬他些也还使得，设若得中，也是一桩美谈了。”贾蔷心说，这“香怜”还有另一个“玉爱”也不过是占了亲戚的名头罢了，比那卖屁股的也好了多少，他们若真是个发愤用功的，也就不会跟人咂嘴了。贾宝玉见贾蔷撇嘴冷笑道：“真要是个上进的，也不会与人淘气了。不过是仗着生得妩媚风流，好哄好罢了！宝叔再不用理会他的，只管当不知道有这个人。”
贾宝玉早见识过贾蔷与贾蓉的勾当，怎会不知道贾蔷如今口中所指？心中更加纳闷，难道贾蔷与贾蓉好竟不是为了图宁府的资助？竟是真的心中有情意？然而贾蓉婚期已定，再观贾蔷竟是该吃多少吃多少，一样的喜笑怒骂，脸上也没瘦下半分。实在让人摸不着头脑了。贾宝玉有点儿看不透贾蔷，虽说心理年纪比贾蔷大了十岁，知识积累比贾蔷多了两百来年，他依然弄不清楚这位大侄子心里想的是什么。
两人慢慢走着，又听到家学里钟响，齐往学堂折回，依旧读书去了。
代儒坐在案后，依次检查学生的功课，他也知道这家学混乱，这么些年也没教出几个争气的人物来，慢慢的也不很上心，只督促着孙子贾瑞用功读书以期考一功名来。然而贾宝玉又到，自着却是与贾珠一样用功的，老先生不免对他多上了一分心思。
考得贾宝玉背熟了《关雎，代儒便叫他上来一句句讲解，又问：“懂了么？”贾宝玉道：“书是懂了，只有一事不明白。”代儒道：“你说。”贾宝玉道：“在家的时候，老爷叫我先把《四书一气背熟讲明，太爷这里却先讲《诗经，不知是什么缘固？”
代儒道：“你老爷说得固然不错，《四书是根本，你却不知道，县试、府试、院试，先考的是通《三经或《五经，除开四书，《五经也要能通诵、默写了方能中秀才的。此外尚要懂韵、通史，你东府里的伯爷，秋闱、春闱之题，便有一道是‘周唐外重内轻，秦魏外轻内重各有得论’不懂史，如何写？”
贾宝玉先从贾珠那里知道了大概的科举流程，不想代儒这里居然还有更多的细节等着他。当下垂手道：“明白了。”代儒道：“你且把今日书温好，把下篇背齐再来，秀才岂是好考的？没三、二年的功夫，只怕过了县试也过不了府试呢。”贾宝玉心中一惊，连声应了，代儒见他重视读书不是来厮混的，心里也喜欢，又道：“你不必心慌，照我说的慢慢来，你不负功夫，功夫也不负你。秋闱、春闱之史、策，你先不用琢磨了，现在你也琢磨不透，竟先应付了进学之事。”
贾宝玉又应了，这才捧着书下去了。