对于王爷吩咐的任务，庄顺和叶华丰都不敢有丝毫的怠慢。缓冲地带可以说是庄顺统治的山间王国，肾山里面大小几十处岩穴和建筑遗迹都是庄顺匪帮的藏身点，过去储备的武器弹药不在少数，人手也构不成问题。叶华丰多次和庄顺一起带人前往中州附近的公路上袭击受到贵族保护的走私卡车，他们招呼过真枪实弹的押运员，这次的任务简直就像职业选手去打业余比赛。

刘帝十五年的五月初八清晨，两部卡车在蛟镇西南方的鹅叫岭停下。叶华丰和十几名同伴将一些木制板条箱小心翼翼的搬下卡车，然后扛着箱子登上山岭上的两块高地。树木繁茂的鹅叫岭下方有一条比较开阔的山路，人们站在两块高地上就能无死角观察下方的景象。

大路左侧是高起的岩壁和灌木，右侧则连通着下方乱石密布的溪流，这是一段坡度很大，高达几十米的斜陡。高地和中间的旷野一同被称为“蛟镇隘口”，这里在古代是甘霖商贩前往蛟镇的必经之路，后来因为修建公路才慢慢遭到废弃。叶华丰看着远处环抱的群山和眼前的险要隘口，脑海里不由自主跳出了“一夫当关，万夫莫开。”这句话。

太阳还未升到天空的正中，暑气已经在山间弥漫，躲藏在繁茂草木中的蚊蝇不断骚扰着叶华丰的人马。登上一处能够清晰俯瞰下方地面的斜坡后，叶华丰发现其他同伴也在斜对面的高地上就位了，现在正在和他打招呼。

叶华丰用榔头拆下板条箱上的铁钉，取下上方的木板，在塞满稻草的箱子里取出两把反射着黑色金属光泽的突击步枪，然后他拿出旁边装载有子弹的防潮袋分发给他身后的同伴。众人仔细检查枪支的保存状况并且进行了耐心的调试。

斜对面的山坡上架起一挺重机枪，这把号称“唯一帝皇圆锯”的机枪需要四个人进行维护和使用，机枪助手正在整理着那条极长的弹带。一切都布置妥当以后，叶华丰带着其他人来到下方的山坡上警戒，他们都携带了鸟铳和猎枪来保护高地上的枪手免遭人群攻击。

接下来的两个多小时里，他们都留在各自的位置休息，叶华丰十多次从裤袋里掏出手表察看时间。到了十点左右，断断续续传来的喇叭声让山谷不再寂静，随后不断回响的交谈和脚步声由远及近，隘口前方的旷野上出现密集的人群，他们走得稀稀落落，仿佛要去参加郊游。高地上的枪手通过对讲机向叶华丰汇报了人群抵达的消息，叶华丰回答说道：“不要马上打，等他们过去一些。枪口要抬高，就做做样子，别打中人。”

山坡上的重机枪手询问说道：“一共来了多少人，这队伍很长。”

叶华丰说道：“剩下还有许多人在路上，今天可能有两千人。你们都专心点，别出岔子。”

讨薪大军的先锋走在高地下方的黄烂泥路上，其中大多数成员都空着双手，少数几个人扛着卷起的红色横幅和高音喇叭。这些人的衣着五花八门，唯独都在左臂上缠绕了一块黄巾。人群中的男女老少在前进时大声交谈着，嘈杂的声音让这支队伍看上去更加涣散。

等到差不多有一百人经过隘口，叶华丰拿起对讲机平静的说道：“好了，现在打吧。”

接到命令以后，两处高地上埋伏的枪手打开保险对着下面猛烈射击。按照先前测算的弹道，子弹将有惊无险的从人群上方掠过。刺耳而激烈的枪声仿佛撕裂了空气，隘口下方的群众起初是一阵错愕，他们随即发出凄厉的叫喊，如同溃堤的洪水般向后狂奔。在你推我挤的乱局中，人群不可避免开始自相践踏。人们不顾扎人的树枝和杂草一头栽进路旁的灌木里，希望能就此躲过子弹的射击，慌不择路的逃亡者还从道路边缘的陡坡滚了下去。

在远离隘口的队伍后方，处在山丘遮蔽之下的人群仅仅听到了类似过年时燃放“百子响炮”般的声音。惊慌的呼喊声伴随向后冲击的人群席卷了山谷，混乱进一步扩大。躲在半山坡上的叶华丰担心踩踏事件带来伤亡，连忙拿起对讲机向高地上的枪手说道：“停火，停下。”

高地上的机枪手用惊恐的语气回答说道：“华丰，事情搞坏了，打到人了！”

听到这句话的叶华丰顿时冷汗直流，他以百米冲刺的速度跑上山丘。他不顾杂草和树枝割破了他的手指，挑选最近的路线来到步枪手所埋伏的高坡上。这两名枪手还没有接到他的命令，此刻仍旧匍匐在地上对着下面射击。叶华丰没等枪手起来就揪住其中一人的后背，把他的身体转过来，面色赤红的叶华丰喝道：“没看见打到人了吗？”

枪手连忙往山下看了看，在发现山路上那些刺眼的红色湖泊后，他慌张的辩解说道：“华丰，这绝对不是我们两个打中的。”

枪声终于停止了，持续近十分钟的扫射导致了严重的后果。挂彩的伤亡者横七竖八躺倒在地上，他们旁边丢着染血的横幅。还有一丝气息的重伤者费尽全力往隘口的反方向爬去。流出的鲜血反射着灼热而炫目的阳光。叶华丰感受到彻骨的寒意，他对着同伴发出颤抖的声音：“收拾好东西，把这个消息告诉老庄。”

因为突发状况而搞乱思路的叶华丰带领同伴迅速离去，鹅叫岭上的事故也让正在打康乐球的庄顺大吃一惊。

根据事后统计，发生在鹅叫岭的枪击事件里共有十一人中弹，一百四十六人因为踩踏受伤。这样的伤亡数据对江先主而言，眼睛都不必眨上一下，但是庄顺却不能接受这个事实。在过去几年里，袭击过警备支部，打劫走私车队以及帮助程克接纳朝廷流亡者的庄顺从未感到不安，他既没有压榨贫苦百姓，更不曾滥杀无辜，然而鹅叫岭上发生的一切已经让他背负无法洗刷的污名。

惨案发生以后，庄顺立即回到肾山山区并在一处隐蔽的岩穴里召集参与行动的部下。高地上的枪手都表示自己抬高了枪口，否认曾经击中过群众。叶华丰私下里对庄顺说道：“开过枪的只有几个人，先把他们扣下来，查清楚了再放。机枪手是前年从蛟镇逃过来的陆军官兵，我担心和他有关系。不如先派人查查几个枪手的银行账号，看看里面是不是多了一笔钱。”

庄顺点头说道：“我也怀疑有人收买过枪手，但是什么人能捞到好处？明面上不要扣住他们，但是暗地里要派人盯牢。华丰你不能因为枪手来自蛟镇就怀疑他，这样就太排外了。”

叶华丰听罢说道：“我会派人盯住他们，你要想办法和程王爷解释。”

两天以后，庄顺在过涛的帮助下乔装前往已经被警备队封锁的鹅叫岭。尸体与血迹都被清理完毕，两座枪手进行射击的土丘上也找不到有价值的线索，庄顺怀疑可能是高地上的射击角度在计算上出现偏差导致了误伤。

就在这天夜里，叶华丰惊慌的找到庄顺，他提到那位机枪手失踪了，负责盯梢的同伴被人用榔头打碎天灵盖丢在溪滩里。

东都方面立即派出使者与程克展开交涉，朝廷的特使侯猛乘坐火车来到岭北面见程克，他以冠冕堂皇的理由向程克提出要求。

“为了保护中原和南直隶民众的安全，严惩鹅叫岭上的刽子手。朝廷将组织一支剿匪部队开赴缓冲地带，天子希望能取得在武肃、甘霖和下巴山的军事通行权和驻扎权。”

程克一开始想要拒绝这些条件，但是他的态度在侯猛播放一段音频后就软弱下来。那段清晰度不高的录音里涉及他和庄顺、李世豪二人的密谋。录音的内容和现实情况有一些出入，有关朝廷的部分全部被剔除了，鹅叫岭事件仿佛完全是程克策划的阴谋。

大为震惊的程克连忙派人去王府园林里搜索窃听器，但是侯猛表示如果王爷反对这项提案，朝廷就会把他和匪徒勾结的录音公之于众。

程克方才理清思路，朝廷要求他制止讨薪队伍本来就是一个陷阱，朝廷通过窃听得知庄顺接手此事，东都方面或许在过去就安插和收买了一名枪手，故意在鹅叫岭造成惨案。朝廷可以借着肃清匪患为由进军甘霖和下巴山，程克在媒体舆论影响下不得不允许朝廷采取强硬的剿匪措施。

朝廷方面派出“剡山战役”的功勋将领梁文远指挥剿灭庄顺的行动，这个安排其实颇有些深意。程克在朝廷内部也有一些眼线，他没过多久就摸清楚了鹅叫岭事件的前因后果。

朝廷的特务机构“乌龙卫”早就知道庄顺所从事的种种活动，朝廷军队里的一些腐败将领偷偷将先进火炮和导弹里的核心配件拆了下来，他们通过化整为零的方式通过肾山的秘密路线卖给程克。

南直隶和中原的许多朝廷官吏以及驻军将领都希望阻止朝廷剿灭庄顺。缓冲地带里活跃的走私团伙不计其数，这些贪官污吏或多或少收过贿赂，其中最大的一笔就来自庄顺。过去的清剿活动中，他们故意泄露情报让庄顺全身而退，对方手里的许多武器也是他们偷偷从军械库里弄出来的货物。庄顺手上还有一些高级将领出卖物资和武器的把柄，如果朝廷将他逼到绝路，这些材料都会被公开，一场“地震”在所难免，事态正朝着微妙的方向发展。

力主派出剿匪部队的正是陆军总后勤部长谷大富和“乌龙卫”总长王怀恩，前者担心庄顺的存在会让缓冲地带的走私活动更为猖獗，这会严重破坏朝廷针对藩镇的封锁政策。因为收集到某些错误情报，谷大富误以为庄顺是程克进行走私的代理人。

王怀恩近期和冯国忠结成同盟，他们希望从庄顺手里获取一些关于卢献康和熊达威的交易记录，这些记录一旦公开便能在帝国境内引起轩然**，熊达威等人便会向他们作出一定的让步。

王怀恩制定了这个并不巧妙的连环套，冯国忠请求程克解决前往蛟镇讨薪的示威工人，先前安插进庄顺团伙的一名“乌龙卫”特务负责扫射群众制造事端。

朝廷驻军不乐意抓捕庄顺，这位大盗又实际上处于王爷的保护之下。熊达威举荐亲自提拔的梁文远捉拿庄顺，他下达将庄顺直接击毙的密令，这是担心庄顺被人活捉而捅出大量秘密。

中原南部的朝廷地方官极力要求梁文远将司令部设在中州，不必亲自前往甘霖坐镇，他们还希望能提供各种帮助。梁文远婉拒了他们的好意，执意把总部设到甘霖。

全副武装的朝廷将士在通过藩镇的检查站时，程克特别授意驻军加强防备。藩镇军格外谨慎的盯着他们，他们故意把坦克和装甲车停在公路旁边进行震慑。几座检查站附近都筑起水泥工事，摆上铁丝网和路障。