“东家请饶恕我隐瞒之罪，秀春实不得已，只望与前半生一刀两断，这一世都不要再提……”　　　　案前的白妙，发髻已然散落，一头秀发披散双肩，潸潸泪水自颌尖滚滚而落，浸得白衫的前襟都已湿透。唯有秀丽的面庞努力昂起，维持一个尚算平稳的语声：　　　　“而今身份已泄，证据尽在人手，秀春已然不得脱身。东家说得是，再强撑下去，不仅救不了自身，反而拖累了甘家香堂。这五年的深恩无以为报，又有隐瞒之罪，万望东家宽恕。秀春在此拜别，各位姊妹保重。”　　　　一席话说罢，白妙敛裙俯身，柔弱的娇躯轻颤，深深稽首拜了下去。莲生眼疾手快，纵身扑上，一把将她掀在一边，扭住她纤细手腕，那手中寒光闪闪，正藏着一把利剪。　　　　“白姊姊！”莲生厉声大喝，眼中眸光灿然，依稀汪着一点泪花：“怎可以自寻短见！”　　　　“秀春唯有一死。”白妙脸色惨白，比一身白衫还要白，苍凉，凄怆，已经不似人的容颜：“宁死也不能再落入那恶贼手中。”　　　　“为什么要死？该死的是你那恶毒兄弟，是席家那个恶棍，为什么要你承担？如此一死了之，岂不是亲者痛、仇者快，白白伤了好人、便宜了恶贼？”　　　　莲生从来没有这样地同情一个人。以前与白妙的过节，早就被她抛在脑后，满眼都是这姊姊的悲惨经历，化成那利剪利刃，一道道划痛她的心。一个人被欺辱成这样，却满腹冤屈无处申诉，被逼得自行寻死，这世道到底黑暗到了什么程度，害人之心，究竟可以凶残到什么程度？　　　　“白姑娘。”　　　　甘怀霜缓缓开言。　　　　“你身世不清，来历不明，我自然早就知晓，然而爱惜你人品才华，从来不闻不问。你不理世事，不愿见人，我也都顺着你的意思，只望将你深藏在凝香苑里，就此平安一生。然而终归还是低估了这事情的严重……”　　　　“东家！”莲生跪下了：“莲生恳请东家，千万不可交出白妙姊姊！姊姊一旦落入那恶贼手中，命运何等惨酷，简直不堪设想！东家若是为难，我马上陪白姊姊逃走，送她到哪里都好，总归还有条生路！……”　　　　甘怀霜双眼一睁，眸光炯炯，凌厉地扫向莲生。　　　　“我为何要交出白妙？她不是包秀春，是白妙！是我甘家香堂的一品香博士，是我甘怀霜要死保的自己人！”　　　　白妙蓦然伏地，痛哭失声。莲生用力擦去自己眼中泪水，唇角微翘，双手扬起，在腮边使劲一握拳。一阵啪啪啪的掌声响起，是十一娘拍起一双胖手，激动的泪水在胖脸的肉-缝间横流：　　　　“就是就是，东家说得太是！谁要抢走白姑娘，我十一娘先跟他拼啦！官府来了也不怕，咱们甘家香堂上千个女子，真要明火执仗地打起来，也未见得胜不过那些衙役！”　　　　陈阿魏摇头太息，扶着案边爬起身来。“哎，我可得赶紧传令，要杂役们准备家伙什儿……”　　　　“且慢。”甘怀霜微一摆手，止住众人激动的喧哗：“官府势大，岂能硬拼。真若是在天子脚下打起仗来，个个都是灭门的罪名。如今之事，须要想个周全的法子，既救得白姑娘，又无妨众位的安全。”　　　　“不就是卖身契吗，我们可以不认账！”莲生气鼓鼓地瞪着案上的卖身契，纸上潦草的字迹，字字都像是一个个狰狞的笑脸：“签契约是要你情我愿才是，白姊姊哪里情愿了？她兄长把她当牲口般售卖，人牙子把她绑去席府，那席贼要把她强占，哪一项是她自己愿意的？为什么要她认账？”　　　　“这话就幼稚了，莲生。”甘怀霜黯然摇头：“只要有卖身契，无论是不是自愿都要认，自此不再是自由身。这世道女子命贱，只怕连牲口都还不如，掌家的男子卖掉家中女眷，哪是什么稀奇事……”　　　　“什么？照这样讲，那个甘怀玉若是一张契约把东家卖掉，难道也要认账吗？”莲生一语出唇，自觉冒失，登时涨红了脸：“对不住，我是说……”　　　　甘怀霜凄然一笑。“若不是阿爷临终前留下遗言保我为一家之主，我的命运，只怕也如白姑娘一般。不但没有资格掌家，被弟弟卖掉也不是异事呢。……唉，我原本想的是出钱息事宁人，但那席淞说自己有的是钱，就是看准了白妙，不要钱，只要人。想必是仇怨甚深，必要报复在白姑娘身上……”　　　　“东家，不要为难了。”白妙摇摇晃晃地起身：“众位姊妹的心意，白妙没齿难忘，只是此事实在太艰险，不能教姊妹们再受连累。我也不寻死，只远远逃走了罢，不用陪我，不用救我，生死各由天命就是。”　　　　“你往哪里逃去？”甘怀霜轻喝一声，止住白妙脚步：“席家既然志在必得，定然派了人在香堂门外看守，怎能容你轻易逃走？就算侥幸逃出去，此后亡命天涯，你一个弱女子又要如何谋生？”　　　　“那……”　　　　室中一片静寂，人人你看看我，我看看你，都焦切地蹙起了眉头。　　　　“有那红痣记认，又有卖身契，如何应对？……”甘怀霜以手撑额，喃喃自语：“席淞和我那混账弟弟，又是如何寻到了白姑娘的踪迹？……”　　　　——————　　　　“那颗红痣，我有办法。”　　　　苦水井的医坊里，辛不离静静听完莲生讲述，伸指在身边堆积如山的书卷上轻点，抽出一个自行书写装订的纸本子：　　　　“我帮醒狮巷周婆婆治病的时候，蒙她口述一个祖传的祛痣方子，后来我自己边试边改，做了些增删，更有良效：石灰六两炒红，用竹罗盛贮，滚开水三碗淋过竹罗，将石灰汁水以慢火熬成糊，下巴豆末一两，再下蟾酥一两，白丁香末三钱，搅匀熬成面糊，存贮瓷罐，用时以针刀将痣挑破，敷入药膏，便可祛痣。”　　　　“呀，太好了，若是能帮白姊姊点去这颗红痣，没了记认，那席淞口说无凭，便不能指证白姊姊就是包秀春。”莲生欢喜拍手，转念一想，又连连摇头：　　　　“不成啊，如此祛痣，必然留下疤痕，官府一旦验身，见到疤痕便知是我们做了手脚！”　　　　“祛疤痕我也有法子。”辛不离从容不迫，又抽出另一个记得密密麻麻的纸本：　　　　“这也是我自民间集来的方子，名唤贝叶膏，给许多乡亲试过都有奇效：血余炭一块，以一斤麻油炸化，去渣，下火入白蜡溶化而成油蜡。取棉纸蘸入油蜡内，贴瓷片上晾干，便成贝叶膏。用时将膏药敷在疤痕处，半个时辰换一张，细小疤痕连敷六个时辰可以无痕。”　　　　“太好了，就这么办！”莲生欢然起身：　　　　“那恶贼要香堂三日内交出白姊姊，还剩两天时间，我们马上动手或许来得及。不离哥哥，你把药膏给我，我去操办。”　　　　“我陪你去。”辛不离匆匆将手边针囊、医书拾掇整齐，奔去墙边药柜，一格格拉开柜子取药品。莲生急道：“你不要去，我自己弄就好了！白姊姊自己也是懂医药的人，放心吧！这事毕竟是造假，一旦追究起来有违王法，万一出了问题，不能连累你……”　　　　“你既然要救此人，我必要帮你救到底，不能葬送这条无辜性命。”辛不离将药品一样样装入竹篮，平静回应：　　　　“敷药还好说，施针你们如何弄得了？以针刀挑破那颗痣，一点点敷入祛痣的药膏，这手法至关重要，手法细腻，疤痕便极细微，手法不当，疤痕必然难除，官府一旦验身，要如何抵赖？”　　　　这道理说得，正中要害。　　　　莲生咬紧嘴唇，思索片刻，也只能狠狠一跺脚：“好吧，随我来！”　　　　天已昏黄，莲生领着辛不离进了甘家香堂店堂，悄然自后门进入香堂内院，一路赶往凝香苑。甘怀霜率众人在凝香苑门外迎接，默默目送两人奔进莲生的香室。　　　　白妙已经以丝帕覆面，仰卧莲生榻上，全身紧张得瑟瑟发抖，带得整张竹榻都微微作响。莲生利落地帮她解开小衣，拉开一侧衣襟，灯光下，一只洁白柔润的玉-乳裸坦，粉嫩乳晕下方，果然生着一颗豆大红痣，颜色艳如朱砂，极是触目。　　　　室中静寂无声，唯有竹榻始终在微微颤动。莲生秉起蜡烛，照着辛不离在榻边摆好针刀，打开瓷罐，罐中大半罐面糊，便是祛痣的药膏。烛火交映下，但见辛不离一双黑眸炯炯湛亮，专注地盯准乳晕下的红痣，双手稳定如磐石，针刀稳稳落下，在红痣边缘挑开极微细的一道伤口，蘸取罐内药膏，轻轻点入伤处。　　　　竹榻猛地颤动，是白妙簌簌发抖，莲生与辛不离都是一惊，齐声问道：“痛了吗？”