吃过朝饭，虞锦便出门了。　　　　她回陈塘时带了整整一车的礼，全是为了送人，今儿拣出来最好的两样，是为拜访她爹的一位恩人——姚大善人。　　　　当年虞五爷承过他的大恩。姚大善人和虞五爷的亲娘是一个乡的，那时他人还年轻，在虞家对面开了个小食肆。虞家没钱供庶子念书，甚至没钱养活，虞五就去了对面做工，姚大善人雇他跑堂，闲时便教他读书识字，还有算账一类的，也算是启蒙先生了。　　　　姚家生意做得红火，家里儿子也一个比一个出息，短短十年，就成了远近闻名的富户。　　　　姚大善人在这陈塘也是德高望重的人物了，是靠着几十年行善积德博出来的名声。　　　　有一年陈塘大旱，佃农无余粮，更租不起田地，姚大善人照旧把家里那百余亩地租给了他们，还约定三年不收租子；后来他又为陈家村的疫病散尽家财，打那以后，何人在他面前都得恭恭敬敬地称一声“大善人”。　　　　前些年从京城到海津府的官道新修了一回，不再过陈塘县，而是改道武清县了。一下子天南海北的人都不见了，陈塘县逐渐冷清了下来。　　　　外来客商的钱财赚不到了，想要重新富贵，就得把路接在官道上。而修直道恰好要过南扬村，想要把路修起来，就得将南扬村一劈为二，人家哪里肯干？村里人家都是祖祖辈辈生在这里的，同宗族的能有五六百人，扛着锄头守在村口，死活不让拆。　　　　县老爷说话不顶用，都得从姚大善人这儿借个面子。老人家讲几句道理，比给多少银子都好使。　　　　不过陈塘确实是穷，路修了一半，停了。这一半还不是路没通上官道的意思，而是左右劈的一半——左边是平平整整的官道，右边坑坑洼洼石子路。　　　　县老爷不敢再问上头要钱，于是这“半面路”一用就是十几年。　　　　马车行了半个时辰，停在了姚大善人府前。　　　　虞锦下了马车，抬眼望去，只见姚家门楣清贫，瞧着倒不像是地主老爷。她上前去敲了敲门，轻声吩咐身后几人：“进门别乱说话，老人家以前当过几年的教书匠，想来规矩多。”　　　　一连敲了好几遍门，大门才吱呀一声打开，里边探出个脑袋来，是位头发花白的老伯。　　　　“谁呀？”　　　　虞锦笑道：“虞五爷独女，离京前受我爹所托，来探望姚老爷。”　　　　那仆从忙把大门打开，请几人进去。　　　　今天虞锦出门统共带了五个人，弥坚弥高、竹笙兰鸢，年纪最大的竹笙也不过十五岁，冯三恪高高大大杵在几人后边，跟护法似的。　　　　那日不知是他哪句话触动了锦爷，今儿出门就带着他一起来了，笑说是缺个提重物的，叫他跟着做力气活儿。话虽这么说，冯三恪却知道这是要带他出来见些世面的意思，手里两样礼轻飘飘的，哪里用得着专门叫他来提？　　　　姚家前后三进院子，几十年的老院子了，也没翻新过，墙皮斑驳，上头还有小孩子的信手涂鸦。院里却瞧不着什么人，仿佛除了引路的老仆，整座宅子空空荡荡再无一人。　　　　到了书房，那老仆推开了门，放虞锦进去了。　　　　屋里还有位老妇人，瞧见有外人来了，朝虞锦温和一笑，走去了书房的隔间。　　　　姚大善人约莫花甲之年，老人家个子不高，人精瘦，却生着一双慧眼，瞧了瞧虞锦和她手里提着的东西，便笑问：“虞家的妮子？”　　　　“果然瞒不过您。”　　　　姚老爷面前摆着本话本儿，刚翻开两页；怀里抱着个小石臼，拿着舂子悠哉悠哉地捣磨，石臼里一阵窸窣作响。　　　　虞锦探头瞧了一眼，竟是在磨茶粉。烘干的茶叶发脆，舂子细细研磨就能磨成粉，于是满屋都是淡淡茶香。　　　　老人家碾舂子的动作慢到了极致，一下，一下的，舂子仿佛生出了韵律。要是换个人来做这事，必会闷得发慌，老人家却当是享受，客人来了也不乱半分。　　　　“姚老爷好兴致。”　　　　老人家指了指对面椅子，叫她坐下，才道：“这是去年的陈茶喽，当时好几两银子买的，尝过两回，放着放着就忘了。又舍不得丢，就磨成粉，添点枣子橘皮，熬出来，味儿也还不错。”　　　　说话间，他拿了柄瓷匙倒出来一小撮，递与她。　　　　虞锦舔了一点，舌尖发苦。　　　　陈茶香沉味晦，滋味儿不太好，她平时没喝茶的习惯，是什么茶自然品不出来。　　　　“那是给我带的礼？”　　　　姚老爷指了指放在桌上的物什，乐颠颠一笑，也不磨茶粉了，老顽童似的自己拆开礼来瞧。黄花梨长盒里装着一幅画，拿金布绳束着，画褙上云锦滑腻，以同色细线绣着一只只小小的雀鸟，触手温文柔和。　　　　“啧，这褙确实漂亮。”　　　　姚老爷笑出一脸褶，仔细净了手，取下画上金布绳，小心翻开，里边是一副写意山水。　　　　只见江上微波袅袅，两岸青山对峙，沿着山势往上看，及至山腰便看不清画中意象了，都拢在厚厚云雾中。　　　　唯有东边红日灿灿，映着山顶唯一一棵韧松，叫人豁然开朗，生出通透之意。　　　　旁有一行小字。　　　　——人生看得几清明。　　　　姚老爷沿着山势纹路小心摩挲，爱不释手，嘴上却温和训着：“你爹净瞎花钱。我都这个岁数了，这几年没兴致捣鼓字画了，家中小辈谁也不爱这些个玩意，将来各房抢来抢去，反倒沾了俗气，不美，不美。”　　　　虞锦笑着讨饶：“就给您备了这一份，剩下的几样礼是送孩子的，这个我得亲自发，落个脸熟。”　　　　“嘿，哪有孩子呀。”姚老爷摆摆手：“都嫌我这老屋破，另辟了宅子，倒也不远，离得最近的老大家就在对街住着，想孙子了就走两步过去瞧瞧。”　　　　话里的意思，竟真是老两口独居在此。　　　　虞锦便避过这茬，从袖里取出一封信，恭恭敬敬递上前：“这是我爹托我带来的，信里写了什么我也不知晓，您瞧瞧？”　　　　这封信厚实，里头好几页纸，姚老爷慢腾腾看完了，告诉她：“信里说的是这仁商牌匾的事，你爹让你回来修桥修路，却又怕你年纪轻，不懂里头的门道，叫我看顾着些。”　　　　虞锦仔细听他说。　　　　“有的村富得流油，却爱装穷，不需给他们掏银子；有的村上下一族，自恃清贵，你给他们修桥修路，人家反倒觉得辱没了人家门风。只有真正的贫村，给他们办事才能落下好。”　　　　姚老爷说着，提了笔，懒得研墨，便润了笔往墨条上蹭了两下，在纸上写了几个村的名，又叮嘱她：“乡户人家规矩多，你动人家的地土得事先问过，里正、乡书、村里的族老请到一块儿，都得点了头，这桥和路才能修起来。”　　　　虞锦确实不知这规矩，认真道了谢，将这张记了村名的纸仔细叠好收了起来。　　　　说完正事，姚老爷叹了口气：“你们做生意的也不容易，总得为这些个名声忙活。掏干净家底，才能换一个匾额回来，图什么呀？”　　　　“掏干净家底”这话说得过了，虞锦心里有数，她家这几年在行善一事上花的钱财越来越多了，每年进项的五分之一都散了出去，就为了这个仁商之名。　　　　外人都说虞家攒下泼天的富贵，说她家墙皮里头埋的都是金子，其实哪有那么阔绰？内里苦楚多了去。除了在东鲁这块攒下些好名声，换到别的地方，譬如南边西边，都把盐商当奸商，恨不得盐价砍一半。　　　　这些年朝廷课税越来越重，盐之一道利愈薄，再加上每年哪儿有天灾，哪儿有人祸，朝廷逼捐，都要刮一层皮下来。贩盐几乎成了赔本买卖，不是长久之计，可要想转行做别的哪有那么容易？　　　　这也是虞五爷图这块“仁商”牌匾的原因，有了官家说话，将来转行就要容易多了。　　　　这些家事虞锦没提，她爹信里提了没有，她也不清楚。姚老爷却仿佛看透了一般，含糊点了两句。　　　　“回头告诉你爹，赚够银子了就收收心罢，上了岁数的人了，多修身养性，别跟小年轻似的拼。都说树大招风，牛鬼蛇神都盯着呢。”　　　　虞锦隐约听懂了他的意思，可背后深意却没想通透，她也想不到那么长远的事，只好道：“我必把这话一字不漏地说给爹听。”　　　　姚老爷点点头，又问她：“你后日可要去大悲寺拜拜？”　　　　“什么？”　　　　虞锦没听明白。　　　　“你不知道？那家人居然没与你说？”姚老爷奇道。　　　　虞锦确实是不知道的，什么大悲寺，茫然得很。　　　　姚老爷笑笑：“你爹出息了以后，虞家往大悲寺供了块长生牌位，每月底都要上山去拜拜，弄得声势浩大，十分招眼，连陈塘好些商人都要跟着去。”　　　　长生牌位的事，虞锦上回听她那大伯娘提了一嘴，本以为是个托词，谁知竟是真的。　　　　可瞧着面前老人家眼里透出的揶揄，她无端有了几分不好的预感。　　　　*　　　　心里打定主意不去不去，到了当日，虞锦还是出门了。　　　　无他，陈塘县的地主爷、富商几乎全都出动了，都是为了去拜拜虞五爷的，每月底拜一回。虞五爷的长生牌位在大悲寺供了几年，陈塘的百姓就拜了几年，早已成了陈塘每月的盛会。　　　　正赶上这回虞锦回乡，去寺里的人比往月还多。连县老爷都提前一日派人过来知会了声，叫她净身沐浴。　　　　人家外姓人都这么勤快，虞锦这个当亲闺女的要是再大门紧密，窝在屋里睡大觉，怕是要被人指着脊梁骨戳。当天只好早早起来，跟着去了大悲寺。　　　　大悲寺落在苍岭上，漫山枯木，不见丁点绿意。好在层山豪迈，添了几分意境，勉强还能入眼。　　　　山头积雪还没化，僧人却勤快，将石阶上的雪都扫干净了，走路并不滑。　　　　虞锦带着全府人哼哧哼哧爬石阶，口中热气一呼出来就成了白烟。别的地主都有说有笑，唯独她苦着脸。　　　　——在京城的时候天天听她爹唠唠叨叨，尚且嫌烦，回了县里竟还得拜拜她爹的长生牌位去，为了在人前彰显孝顺，这是什么鬼道理？　　　　她正这么腹诽着，上头的人扯着嗓催：“快点快点！快要过了吉时了！”　　　　虞锦再抬头，眼前石阶仿佛望不着头，更心塞了。　　　　好不容易爬到了山顶，不等歇歇脚，就被人请进了殿内。因为来的人太多，人是一波一波进殿的，排在最先的便是虞家人了。　　　　本家的人已经早早到了，比上回与虞锦见面那日还多出了一倍人去。老夫人倒是没来，却有几位与虞锦同辈的娇小姐来了，各个神态虔诚，穿戴素净，瞧着比她这个亲闺女都要正经。　　　　虞家大爷上前往炉里插了十三炷香，虞锦不知道这有什么说法，就站旁边跟着做。　　　　下一瞬，她眼睁睁看着这大伯跪倒在蒲团上，声音洪亮道：“五弟哎，我们来看你啦，这寺里边不能带酒肉，便给你带了些水果点心。你在那边要好好地照顾自己，我们全家人都念着你呢。”　　　　旁边的小沙弥窘得脸都红了，小声提点：“老爷，长生牌位是立给生人的，不能、不能这么说……同辈也不用跪的。”　　　　“不用跪？”虞家大爷目光飞快地往虞锦这头飘了一眼，悻悻站起来，又问那小沙弥：“那该怎么说？”　　　　殿里供着好几块长生牌位，该说什么词儿，小沙弥背得滚瓜烂熟：“该说——祝虞五爷财源广进，生意兴隆；望家里祖宗庇佑后人，叫五爷前途坦荡，魑魅魍魉不得近身；再请佛光普照，为他消灾延寿，若有灾厄加诸于他，我愿以己之身为他承担。”　　　　虞家大爷脸上笑一僵，干巴巴笑道：“叫我替他担灾啊……”　　　　“是呀。”小沙弥眨眨眼。　　　　虞家大爷和三个弟弟各自对视一眼，小声合计了两句，没人吭声了。　　　　都是信鬼神的人，舍得花些银子给供着全家的财神爷消灾解厄就算不错了，哪里真肯拿自己为虞五爷担灾的？　　　　虞锦嗤一声笑了出来：“难为几位伯伯了。”　　　　这什么长生牌位她还是第一次见，此时殿里只有虞家人，虞锦也不再管什么规矩，跪下磕了个头，什么都没说，起身走了。　　　　出了门，她喊住一个洒扫僧人，也不自表身份，只问人家：“听说虞府每月都来拜拜，他们就是这么拜的？”　　　　那僧人瞧她有点凶，一紧张，不小心说了实话：“每月拜拜倒是真的……却不是几位老爷来，大多是派几个奴仆过来供上香火。这长生牌位供了九年，虞家头回来的时候，听说还带着活猪活羊，说是要以活物祭拜……佛门清净地，不能这样的，住持方丈费尽口舌才拦下。”　　　　丢人丢到佛前来了，虞锦深深吐出一口浊气，真想回殿里去把那牌位抢过来。　　　　偏偏拜她爹的长生牌位已经成了整个陈塘县的风俗，她这当闺女的又不能当着众人面给撤下，实在糟心。　　　　扭头叮嘱弥坚几个：“这事回京以后谁也别跟老爷说！他要是知道我来给他牌位上香，非得骂死我！”