没等看清楚仙女的真颜色，饥寒交迫的小叫花又理所当然地晕了过去。　　　　此后的人仰马翻，七手八脚，晕了的小叫花自然是不清楚了。待到咕噜噜被灌进去一碗糖水，觉察到嘴里的甜味，悠悠转醒时，那一角绣花鞋已经没了影儿。榻边只立着位须发花白的老秀才跟个十四五岁的黑胖粗使丫鬟。　　　　别问福生是怎么猜到这两人身份的。大兴朝的规矩在穿戴上尤其讲究，什么人穿什么衣服都有定式，错了就能被扭去见官老爷。做买卖的老爷再有钱也不能穿这老先生身上的襕衫。　　　　福生觉着这规矩挺好，起码他们这些花子看见衣服也晓得避让，不至于冲撞了贵人。　　　　他抿了抿嘴巴，还能察觉到舌头上甜津津的味儿。　　　　老秀才面色蜡黄，正欲开口就是一连串的咳嗽，直咳得脸上潮红喘不过气来，然后喉咙像是被什么捏住了一样，咕噜噜一气作响。待到连福生都害怕他要憋死的时候，老秀才又慢慢缓下来了。　　　　面色由潮红变为紫涨最后再灰败的秀才老爷，饱饱地灌了一大口热茶，总算能够顺当地问起福生的身份来历：“你是何人，从哪儿来，往哪儿去？”　　　　小叫花看着老秀才双颧上升出那两团胭脂一样的潮红，蓦地就想到了老黄。再听对方开口，可不是跟老黄一样的破风箱声音。得了痨病的，咳到后面，身子里头全空了，喘气就跟拉着破风箱一般。　　　　他又是亲切又是难受，心里头酸胀胀的。　　　　读书人是能当官做宰相的。虽然眼前这位老秀才显然没希望再往前头挣一挣前程了，但福生还是毕恭毕敬地跪在床榻上朝着秀才相公磕了个头，老老实实地作答：“回禀老爷，小的福生，从小跟着师父讨饭。正月里师父走了，小的也不晓得该往哪儿落脚去。”　　　　老秀才还没说话，边上一直捂着鼻子远远避着的黑胖丫头先开了腔：“老爷，我就说是个要饭的。偏生您跟秀姐儿都是好性儿，这样的脏东西也捡回来。”　　　　福生从襁褓里起就是花子，难听话听多了，早混出了恶语当狗叫的气度。粗使丫头这点儿话连掻他痒痒都不够。　　　　头戴儒巾的老秀才却是勃然大怒，原本蜡黄的脸此刻又紫涨起来，拉破风箱的声音愈发颤抖不已：“混账东西，平日看你年岁小不拘着你，倒叫你眼睛长在头顶上了。什么混账话都敢往外头说。”　　　　秀才老爷待还要训斥丫鬟，院子门口忽然一阵哗啦啦作响。　　　　丫鬟自是不愿意挨主家骂，尤其还当着个小叫花的面。她眼睛珠子一转，忙不迭地朝外退去，讪笑着自说自话：“我去开门。说不定是这小子的家人寻来了呢。”　　　　说着，粗笨的身子也灵活了起来，一溜烟地便跑出了厢房的门。　　　　老秀才尚未出声问丫鬟来客是谁，院子里头就响起破锣一般的声音，里头还夹杂着一把粗嘎的公鸭嗓子：“父亲（岳父）大人，孩儿来给您尽孝了。”　　　　原本面容慈和的老秀才登时变了脸色，急慌慌地拄着拐杖朝堂屋去。出门时，也许是因为老病体衰，也许是过于慌乱，头发花白的秀才相公还差点儿被门槛给绊倒了。　　　　福生“啊”的低呼一声，慌忙要从踏上爬起来搀一把他，却被老秀才转头制止了：“小官人且好生安歇，老夫有点儿家事要去料理。”　　　　小叫花这才讪讪收了手，尴尬地请秀才老爷自便。　　　　自己造次了。福生颇为老气横秋地想着，谁家没个秘辛不愿露在人前，秀才老爷这是不想自个儿知晓他的家事呢。　　　　待到门板一合上，小叫花也不敢造次，只规规矩矩躺在榻上歇下。多一事不如少一事，况且他腿脚直到此时还软绵绵的，使不上力气。　　　　堂屋里头乱糟糟的，夹杂在老秀才的咳嗽声中的，除了自称小婿的公鸭嗓子，还有个破锣声音亲亲热热地喊着爹。这人一个劲儿要拉着妹婿尽孝床前。　　　　不用敲锣打鼓，只这两人干扯着嗓子就能唱一出大戏。　　　　不知是不是这不孝子既往太混账了，被喊爹的老秀才一点儿也没见儿心喜的意思，反倒气得愈发呼啦喘气，一边咳嗽一边厉声呵斥：“吕来你个混账东西，你爹尸骨未寒，你就想来承老夫的嗣？”　　　　破锣嗓子声音震天响：“哎哟喂，我的父亲大人，您也知道我爹早死了，我娘早被我爹卖了，我赤条条一个人，怎么不能做自家的主。别说是大梁村，就是整个清河县也就我跟您两个吕家人。您老不让侄儿我承嗣，是想地底下断了香火吗？您老要是长兄为父，心疼那一头的香火，出钱给我再多娶一房媳妇，兼祧两房也行啊。”　　　　公鸭嗓子在边上帮腔：“就是这个理儿。岳父大人，您有吕来兄弟，承嗣也好兼祧也罢，再直接将春秀许配给我不是两相便宜么。”　　　　老秀才似乎气得不轻，隔着门板，福生也能听到他呼啦呼啦的喘气声：“混账东西，猪油蒙了心痴心妄想！都给老夫滚出去！”　　　　后面一顿叮叮当当响，也不知老秀才使了什么手段，那公鸭嗓子跟破锣声音竟然退却了。　　　　人跑进了院子，破锣嗓门声音还愤恨不已：“父亲大人，我这个嗣子您老认也是认，不认也是认。再不快快将我那春秀妹子许给我兄弟，等到万岁爷爷的采选内官一到，我看你们父女两个这辈子都甭想再见了。”　　　　老秀才声音上气不接下气：“休得……休得……”　　　　福生心头一阵忧虑，害怕着秀才老爷跟老黄一样，直接一口气喘不过来，一蹬脚就没了。他捏紧了原本贴肉放的那枚铜钱，犹豫着要不要出去看个究竟。　　　　院子里又响起了那破锣嗓子的怪笑：“孩儿自然孝顺，可父亲大人也得给孩儿尽孝的机会。您老也别想着招女婿立女户啦，我倒要看看谁敢进这家的门！”　　　　然后脚步声渐远，门板合上的声音响过以后，福生总算如愿以偿又听到了老秀才开了口。他声音里含着火，训斥丫鬟：“你个吃里扒外的东西！以后倘若再敢给他们开门，老夫立刻提脚将你卖了。”　　　　福生小心翼翼开了角房门，正看见那黑胖丫鬟吓得瑟瑟发抖跪在地上，一个劲儿磕头，还赌咒发誓：“奴婢以后再也不敢了。”　　　　一位约莫十二三岁的年轻小姐像是听到了声响，急急从后厢走出来，芙蓉面上全是惶然的无措模样。粉色的绣花绵裙因走得急，裙摆微微摆起，隐约露出了里头绣鞋的一点儿尖。　　　　小叫花不敢盯着人家小姐细看，连忙又将门板合上，将这袅娜身段挡在了门外头。　　　　小姐一把娇嫩的清脆声音，此时里头含着哭腔：“就是被采选进了宫又怎样。爹爹纵使要选嗣子也不能让吕大赖子这样的人得了逞。跟他爹一样的赌鬼，连亲娘被卖了都不晓得痛的东西，哪里能承嗣。爹爹切莫叫那混账东西拿捏住了。”　　　　老秀才的说话声还没喘气声大：“休得……休得说孩子话。这宫女子的苦楚，连前朝的太后娘娘都说不是活人能受得了的。”　　　　福生听了个半知半解，大概猜出了这又是皇帝老儿选秀惹出的祸端。　　　　本朝从□□爷爷起就定下了采选平民女充实宫廷的规矩。后来越选越多，进的去出不来，搞得民间一说到采选，有女儿的人家都是闻采选色变。　　　　福生跟着老黄在外乞讨的时候就看到过采选风声一起，有女儿的人家满城抢新郎的闹剧。什么好的歹的，只要是个男的都被拉郎配。就连老黄这样的老叫花都被人央求着跟位年轻小姐拜堂成亲。后来那小姐看了老黄的模样宁可上吊投井，老黄自个儿也不愿意入赘，这才作罢。　　　　至于那位小姐后来是个什么光景，叫花师徒就无从得知了。　　　　福生幽幽地叹了口气，临到死了，老黄还是个老光棍。　　　　他听着屋外嘤嘤的哭声混杂着破风箱一般的喘气声，心里头蓦然难受起来。距离上一遭采选才不到三年，这皇宫里头难不成吃人？　　　　不然，皇帝老儿干嘛隔三差五就采选。人要是不死得透透的，再大的皇宫也装不下源源不断的进人啊。　　　　小叫花躺在榻上翻了个身，本以为有着这段愁思干扰要睡不好觉了。谁知道他刚钻进暖被窝没多久，睡意就扑山倒海而来，一点儿多想的余地也没给他。　　　　睡梦中，老黄仿佛还在他身边一样，一副始终喘不过气的样子，病久了就浑浊不堪的眼睛巴巴儿睁着，张口结舌的说不出话来，就伸长了脖子，哀求地朝他看。　　　　福生不得不在睡梦中一再安慰他：“行啦，老黄，那匣子肯定是装了好点心。你躺在里头，就是下了地府也是饱死鬼，肯定亏不了的。说不定下辈子就能投个天天糕点蜜饯成天挑着吃的好人家，”　　　　他想着这些，对师父的那点子愧疚愈发缠绵起来，翻了好几个身都消不掉；直到天色黑沉下来，才被突然闯进门里头的丫鬟给撞跑了。