金鸡河发源于米脂县城东北部的一处山沟，流经半个米脂后汇入无定河，而常家庄便建在金鸡河北岸的山峁上。
凌晨时分，常家庄的庄墙上，几个衣衫单薄的庄丁，正靠着庄墙打盹。
米脂常氏，乃是开平王常遇春的后裔，相传永乐年间，常遇春二子常森不满朱棣篡权，携家眷迁至千里外的米脂，经历两百年开枝散叶，常氏已然是米脂首屈一指的大姓。
这些庄丁虽也姓常，但血缘经过十几代人的稀释，已离常家嫡系相差甚远，平日的待遇也就比佃户强些，近些年民乱四起，还得肩负保卫庄子的的职责。
一个豹头环眼的汉子，身后领着两个如狼似虎的家仆登上城墙，他们手持铁棍，对着睡在地上的几个庄丁就是一通乱打。
几个庄丁被打得头破血流，纷纷跪在地上磕头求饶。
那壮汉生得猿臂蜂腰，两道浓眉像钢刀般架在额头上，两臂结实的肌肉把衣袖撑得高高隆起，粗犷的脸上满是戾气。
“守夜时擅离岗位，偷奸耍滑者，该如何治罪？“
“割····割鼻····二爷，二爷饶命啊！”
那壮汉面无表情，一脚将一人踹倒，像抓小鸡般掐住那人脖子，从腰间掏出匕首，硬生生将那人鼻子剜了下来，另外两名随从也如法炮制。
“老太爷一月几十石粮食养着你们，就是让你们来偷懒的？“
壮汉名叫常山魁，是常家家主的嫡孙，也是正儿八经的武举出身。
明朝虽设有武举，但军中职位多被各地将门把持，没有军中背景即便是考中武举，也是升迁困难，他不甘居于人下，干脆回到家乡训练乡兵。
近几年来他掌管常家乡兵，战果丰硕，两月前更是击退了数千流寇的围攻，
但常山魁虽骁勇善战，却性情暴虐，斩获的几百流寇首级堆在山坡上累成景观，俘获的几名流寇头目更是在阵前被他活生生剐了。
他一双虎目从人群中扫过，幸免于难的庄丁都战战兢兢。
“我几月前便奏请老太公，庄丁懦弱不堪大用，应该从边军中招募刚毅果敢之士，老太公却吝惜钱粮不应允，这群泥腿子如何能打仗？“
恰是秋收时节，此时虽才凌晨卯时三刻，但已经有佃户陆续出门做农活了，常家鼎盛时，在金鸡河两岸有数万亩良田，但经历连年的天灾战乱，大片的田地抛荒，如今也就零零散散千余亩地有收成。
几月前流寇肆虐，常家为保住这千余亩收成，不惜出庄和流寇血战，也多亏那李闯良心未泯，路过家乡米脂时留下白银三万两，令知县兴修文庙，又严禁手下祸害乡间，这千余亩地才得以保全。
随着李闯南下，大股流寇都撤出了陕北，但小股的杆子仍是多如牛毛，那些边军也都是吃人不吐骨头的豺狼，常山魁不敢有丝毫懈怠
“让那帮泥腿子动作快些，三日内必须收割完。“
那被剜鼻的三人，仍躺在地上抱着脸哀嚎，常山魁森然冷笑。
“把这三个崽子吊起来，咱老子倒要看看，敢在我常家混日子，有多少斤血流！“
在离庄墙几百步外的一处沟渠，突然伸出来个脑袋，鬼鬼祟祟地东张西望······
·······
“他娘的，这常家的庄墙，修的比县城还高！“杨铁林伏在草丛里压低声音，狠狠啐了一口。
他自夺得头筹后，便深得陆离器重，此次更是让他担当牛万年副手，共同负责接应工作，两人领着一百多人，趁夜色靠近常家庄，躲在壕沟里等待时机·······
牛万年望着常家庄高耸的城墙，心中愈发沉重，这常家不愧是百年世家，三丈高的城墙上，箭塔敌台一应俱全，围着庄墙还挖了一圈八尺深的壕沟，他甚至看见女墙的垛口间，架着几杆黝黑的火铳······
一百多人缩在壕沟里屏声息气，每人嘴里叼着根细棍充当衔枚，牛万年望见已经有几名佃户渐渐靠近，离他们藏身的壕沟只有几十步的距离，只是光线昏暗才未发觉·······
即便是牛万年身经百战，此时也是提心吊胆。
突然，远处官道上传来一阵嘈杂，几辆满载货物的马车正大摇大摆驶来，牛万年的心也提到了嗓子眼·······
······
常山魁目光锐利，第一个瞅见远处的马车，大喝道：“全军戒备，收起架桥，火铳上药！”