老妇把向春带到了倒座房改成的饭厅里，饭厅里放着一张红漆大圆桌，墙边码着十几张凳子。　　　　圆桌上堆满了各种蔬菜，还摆着两刀猪肉。桌边坐着一个细眉白净的妇人，秋香色的褙子外面也系着围裙，正在择豆角。　　　　老妇上前禀告村里帮厨的姑娘来了。向春向妇人屈膝行了个礼，“师娘婶婶好！”　　　　汪素兰点点头，因有心要看向春的本事，站起来脱了围裙交给她。　　　　向春抿嘴笑笑，系好围裙。她娘做得一手好菜，她从小跟着看着，娘病了以后，饮食进补都是她在操持，烹炒蒸煮难不倒她。　　　　向春大大方方地在汪素兰和老妇的围观下，用一盏茶的时间配出了十道菜。半指宽的两刀肉，切块切丝切片剁沫儿搓丸子，剩下猪皮油炸透了再做三鲜汤。　　　　忙活完了一桌子菜，她又按照向二婶‘不惜力气’的吩咐，把各种杂物和刀案都收拾得干干净净才停了手。　　　　这时才听见汪素兰说：“我看还行，去见见你大爹吧。”　　　　向春不多话，跟着汪素兰去见向秀才。　　　　过了垂花门，汪素兰指着游廊二面的六间厢房对向春说：“这个院子里住了十位来赶考的举人公子，他们读书人爱清静，除了打扫你不要随意走动。”　　　　“知道了。”向春点头答应。向二婶说的没错，她果然是要抡扫把的。　　　　时下的春闱每两年一次，定在三月。家里条件允许的考生们都会提前到安远来，既能先适应环境，也能给长途跋涉中的各种意外情况，留出周转的时间。　　　　但最吸引考生的还是朝露阁。　　　　从每年十月开始，太学属下的朝露阁里有学士授课。为了在朝露阁里占一个固定的位子，不少人十月末就赶来了安远，住在向秀才家的这些人就是。　　　　万般皆下品，诗书不负人。　　　　大溱国泰民安，追求功名的人也一年比一年多。向秀才精打细算，把干净整洁的大院子租住给考生，带着一家人缩进了后院的耳房里，每年也能挣下几十两银子。　　　　进了后院，向春听见从一间门窗紧闭的屋子里，传出‘噼里啪啦’打算盘的声音。　　　　汪素兰停下来，在那间屋子的门上敲了敲：“老爷，有成家的闺女来了。”　　　　“哦，进来吧。”　　　　屋子小小一间，黑乎乎地，也没点灯。　　　　向春适应了一会，才看清书桌后面又瘦又矮的向能仁，叫了声：“大爹”。　　　　向能仁从账本上抬起眼睛，看了看汪素兰身后的向春，语气里没啥特别的情绪，“春子这么大了？你爹……还是不回去？”　　　　向春笑笑答道：“还是老样子。”　　　　“啧啧……”向能仁貌似心痛的摇摇头，“太放浪！整个向氏的脸面都被他丢尽了！”　　　　“老爷，何必对孩子说这种话？”汪素兰担心女儿家的脸皮薄，怕向春心里受不住。　　　　向春其实并不在意，因为有次酒醉后，向有成曾对女儿吐露真言：他不愿回去是因为害怕想起莫莫提。　　　　向有成这个爹做得太不羁，向春起初失望，后来慢慢也能理解。他和莫莫提相识于少年时，为了嫁给向有成，莫莫提舍了家人故乡，来到陌生遥远的中原，两个人做了十几年夫妻从未红过脸。　　　　向有成太依赖莫莫提，莫莫提走了，哪儿都留不住向有成了。　　　　“咳！”向能仁突然轻轻咳了一声，用指尖敲着桌面说：“春子，你既然叫我一声‘大爹’，我定当好好照顾你，你婶婶也是个和善的人……”　　　　向春认真听着。　　　　“至于工钱，暂定每月两百文，你看如何？”向能仁边说边拉开了手边的抽屉，拿出了事先准备好的一张纸。　　　　两百文的工钱不算多，又当厨娘又当丫鬟就更不划算。不过既然是暂定的，向春觉得只要她干得好，涨个工钱应该不成问题。　　　　“我听大爹的。”她答得不勉强。　　　　“好！”向能仁把手上的那张纸递给她，“你来看看这个……”　　　　向春走上前接过去，趁着微弱的光线念道：“立借钱欠约人向有成，因使用不便今借到社案下制钱两千文……”　　　　“春子，你爹三年前跟我借了两千文钱。”向有仁“啪啪”拨了几下算盘接着说，“父债女偿天经地义，加上利息一共是五千三百文，按照每月两百文工钱算，你做满两年又两个月，就可以还清了。”　　　　向春捏着那张脆黄的纸头，双手颤了颤，要白白干上两年两个月？太出乎意外了。　　　　不过欠债也是实情，向春也没什么好辩驳的。她把借据放回桌沿上和向能仁商量：“大爹，我还有顺顺好好要养活，每月的工钱留五十文行吗？”　　　　“成！这事我作主了。”汪素兰皱着眉毛把话一撂。向有成欠的这几个钱，一直是向能仁放不下的心病。虽说她见惯了这位老爷死抠的德行，算计自己本家的侄女也太过了些。　　　　夫人开了口，向能仁不好驳她的面子。默默地把算盘又拨了拨，“那就是三年整了！”　　　　向春紧抿着唇不说话。汪素兰叹了口气，摇着头问：“老爷还有别的事吗？没事我们就先走了。”　　　　“夫人等一等，”向能仁把借据仔细地收进抽屉，正经嘱咐道：“前院的旬公子你认得吧？”　　　　“自然认得。”汪素兰不知道他又算计上了什么。　　　　“从今天起，夫人对旬公子要格外上心些，但凡他在衣食住行上有任何需求，统统都要伺候周到。另外每日再给他备一份夜宵，让陈妈单独送过去。”　　　　“老爷这是什么意思？”汪素兰狐疑地看着他，算账算昏了头吗？二十多年里没见他对谁这么大方过！　　　　向能仁怕她误事，干脆实话告诉她：“我敢肯定，他就是青阳夏氏的长公子夏卿野！”　　　　“老爷糊涂了，”汪素兰笑道：“夏家的长公子名满天下，不是早已高中状元，被皇上钦点为特使，去汾河督修《十库史》了吗？”　　　　汪素兰对这位名门公子如此了解，都是因为向能仁多年来始终以他为楷模，教育两个儿子。整日地念叨夏公子过目不忘，十岁通读四书五经，天文地理无所不知……向能仁只恨不能钻进汪素兰的肚子里，敲打出一个一摸一样的神童来。　　　　“我糊涂？”向能仁哼笑道：“放眼安远，像旬公子这样清贵风流的公子有几人？他也是祖籍青阳，也是一手佐书风骨凌然，那日我听他为别人讲解《春秋》……啧啧，真是此言只应天上有。”　　　　“夏公子不是在汾河修史吗？皇上许诺修成之日就拜他为相。”向能仁的精明汪素兰从不怀疑，这个时候，她其实已信了大半。　　　　“据传近年每逢科考，便有皇上私派的钦差在考生中微服私访，探寻良材，这种事交给他岂非理所应当？”　　　　汪素兰想了想后，提起十二分的精神，郑重应道：“老爷放心！”她深知这件事非同小可，青阳夏氏乃高门望族，先祖在百年前还曾襄助过元帝攘外安内，今日有幸能和夏氏长公子毗邻而居，何等荣光！　　　　向能仁也没忘了向春，料想她也搞不清原委，只交代：这件事关系皇命，不可泄露。　　　　向春默默点头，她确实没在意绕来绕去的旬公子和夏氏，脑子里一直都在想白干三年……大顺小好已经五岁了，她本想攒下几个钱，送他们去学堂开蒙，这样一来竟没了指望。