这日天气晴好，王掌柜带上两只烧鸭，一路往蓬头巷行去。蓬头巷离苏州城南门不远，内中设有本城通管署，专职录案往来人口。　　王掌柜近日烦闷非常，他的渌波书铺老是招不到合适的伙计，之前寻来的几个，都留不久长，书铺的事又多，王掌柜一人实在忙不过来。通管署的周头儿是他旧交，王掌柜怀着的一肚子苦水，正要就着烧鸭倒给他听。　　周头儿和王掌柜是数十年的老朋友了，他听罢王掌柜的抱怨，揣度着老王的脾气向来不好，又小气吝啬，怕不是对伙计刁钻刻薄过头以致如此。私心里也想替他物色一个受得了气的老实人，可本地人八成是不愿来做这活计的。周头儿在脑中回忆着半个月以来向通管署挂号之人，一手不自觉地微微拈须。　　忽有小吏从外跑来，站在周头儿会客的亭外恭声道：“管事的，有钱塘来的两个衙役找您。”周头儿便知这是交接来了，前几日他曾收到过钱塘李捕头的一封信，信中自言道李公甫的小舅子受人教唆犯了事，但这小舅子本性不坏，况且如今已痛改前非，当下即要流放至苏州。原来李公甫想起两年前在苏州办差时，曾与周头儿会过几回，彼此尚谈得来，于是写信相求，殷殷托付周头儿在苏州尽力管教着些，随信附上土产若干，聊表心意，权作多年相交之好。　　要说周头儿，原也是个热心人，他念及昨日丈母来家做客，对李公甫捎来的炒货吃着还受用，又见许仙是那样文文弱弱的一个人，周头儿胸中就有个计较。于是一面将许仙的籍贯姓氏登记完毕，草草给他安排下处；一面忙赶回来和王掌柜商量：“才刚我倒想起来，有一个钱塘的青年，受人教唆犯了事，流放到苏州。但我看他人不赖，原打算就留在我这通管署做些杂活，若老哥不嫌弃，不如先打发他到书铺试着帮几天忙？他的一应吃住，依然挂在小弟这儿也无妨。”　　王掌柜想了一想，不再犹豫，对周头儿说：“可巧这几日书铺隔壁半爿店面也盘出去了，工人们刷漆铺地，日日人来人往，乱得不行，我生怕丢了什么不起眼的小东西。也罢，救急不救穷，让那孩子先去店里，吃住都是现成，只要好好做事，我不亏待他。”　　周头儿认定许仙是个不明就里的异乡人，当下替他应下这事。晚饭时随口与许仙提起去书铺的事，却绝口不提自己跟王掌柜的这番私交，只道：“按理，我该留你在我跟前照应。但瞧你是个读书人的单薄样，若留在我这通管署做些递话送信的活计，别说你平白受了委屈，更是对不住我与你姐夫相识一场的情分。”　　许仙只当周头儿是一片纯粹的好心，哪料到此事不过是个顺水的人情而已。这书生连连致谢，感激不尽，次日一早就搬去了书铺。　　　　许仙入城那天，白素珠暗中看着他平安进了通管署，便放下心来，回身去了一趟青城山，几日后才返回苏州。向城墙上驾起浮云，整个苏州城一览无遗，纵横的街巷里如流水般不断绝地演绎着各种悲欢离合，凡人们忙忙碌碌，烦恼的事永远也没个尽头。独独西边一所宅院里，有一位不识愁滋味的女子，在芭蕉树下侧身睡得正甜。　　白蛇轻轻走近榻前，刚拂开半垂的蕉叶，那女子便转过身来扮个鬼脸，反让白素珠措手不及吃了一惊。白蛇脚下倒退半步，早脱口说道：“青青，别闹……”那青蛇已摇摇团扇坐起，笑着抚平青裙上的褶皱：“我可没故意闹什么，是你身上越发香了，香得我再睡不着。你既暗暗来了，我总得打个招呼吧？”　　白蛇举起袖子看了看：“风餐露宿了这几日，我此刻只当你在夸我好了。”青青亲昵地一把抱住白素珠：“不骗你，是真的香！姐姐，我听说仙人背后都有金光，仙人脚下从无尘垢，你是不是就要飞升了？我怪舍不得的。”白素珠也不在意，调转话头，引出青青叽叽喳喳地讲了这些天在苏州的好些趣事，直到白日西斜，才起身去沐浴梳洗。青青又忙着在新买的衣裙里选了几身最好看的送去。　　束上月白腰带，发现上面点缀着几粒小小的珍珠，衬得两侧的和田玉钩更加莹润，白素珠一时起了爱物之心，手指摸着腰带上绣着的银色缠枝纹，心中盘算过百十件与之相配的挂饰。　　“姐姐，你快来瞧。”小青边说边推门进来，见白蛇站着出神，便从桌上抓过一件玩意塞去：“你别愣着呀，来时我看你腰上胡乱挂着这东西，特意给你换来条挂带，这下可以端端正正佩上了。”　　白蛇低首一瞧，原来是那只叫八卦的猫妖斩下之骨。白蛇便将猫妖一事告知青蛇，那日说定，每月十五，白蛇都会到云缕洞指点猫妖八卦修行之道。青青听罢，拍手喜道：“姐姐，下次你带我一同去吧，我也有几手独门的招式可以教他的。”白素珠以为她只是一时兴起，到底还是孩子的心性，便不置可否，只问她：“你头先让我看什么？”　　青青难得一羞，欲言又止，终于轻声道：“是我学做了道菜。”　　“怎么不早说？真让人没想到，走，咱们趁热吃去。”　　“也不急……那、那是道凉菜。”　　白素珠见她左右顾盼，胆怯中又藏了几分急切，真像孩子一般可爱，不禁有心鼓励，携手青青往厨房而去：“如今我们青青也是个知味的了。”却不闻青蛇回应，于是又温声笑道：“想来我今夜必然口福不浅。不知到底是什么好菜，得以让我们青青亲手烹制？”　　眨眼间已到厨房，那青蛇的头低得更低，两三步赶着跑进，红着脸，煞有介事地指着一只瓷盘，有些紧张，也有些得意：“我做的是……是小葱拌豆腐！”　　　　隔了镂花窗格后面一层水晶珠帘，模模糊糊地可以看见床和柜的轮廓。临窗的妆台前还未摆上胭脂水粉，妆奁里也没有收入珠钗玉环。“这间屋子朝向不错，方正而宽敞，的确是个舒心的住处。”白素珠一面赞叹，一面向外推开了窗，夜风缓缓吹进来。她身后的青青把一个瓷瓶从架子上移到桌上，偏头看了看，又把瓷瓶放回了架子上：“咱们不是要在苏州待一阵么？我当然要上点心。这才仅仅是我的房间，一会儿再去你房间看看，包你更满意。前房是个铺面，我一并租下来了，这几日白天工人们都在忙着修整，等想好了开什么店，买来家具摆上就成。花园东边墙外，倒是家书铺，就是店主抠得很，又烦人，幸好他家住在别处，也就白日在店里杵着。”　　“也逛得差不多了，若是这么快就回去……”白素珠想起那怪味的小葱拌豆腐还没吃完，感到十分为难：本就是不想再吃，才想到曾让青蛇找个正式的安身之所，故此找了个借口，从城西临时的小宅赶来这里游玩散心。她低头往楼下一望，奇道：“我看东边那书铺还亮着灯，有人住着？”青青懒于监工，好几日没来看过了，白素珠便提议去书铺瞧瞧，偷师一些开店的样子。　　月上中天，夜已深沉，书铺早就上板关门。只有大堂里点着一支蜡烛，虽然已燃得又矮又瘦，却光明异常，从后院悄悄掀起布帘一角，可以见到一个人在灯下看书的背影，那人似乎看得入迷，坐得直直的，一动也不动。　　“八成是铺子里的小伙计，还很好学。”白蛇眼神一扫，大致记下了书铺大堂的布局，正欲放下帘子，忽听轻声一响，那个背影软软地倒在桌上。白蛇微笑，转头对青青说：“怎么这样不禁夸，才说他一句好，就睡着了。”　　“姐姐，他……”　　顺着青青染了蔻丹的指甲所指，那灯光下的背影斜斜瘫倒在桌，不经意露出了半张脸，那人唇间罩上一层紫气；鬓边凌乱落下几缕发丝，和墨一般的眉目对应。文文弱弱的一张脸，苍白而没有生气。这张脸其实如此好看，如此让人怜爱，又如此熟悉。　　“是许仙？！”青蛇一声低呼。　　白素珠已抢入大堂，八卦镜悬在梁上，照出柜上烛光，整个屋子又亮了几分。白蛇审视四方，嗅不到一丝妖气，又见许仙气息奄奄，忙捉过他的手，从掌心渡去一道真气，但他唇上的紫气散而又聚，虽然周身毒气与妖气俱无，却又显然命在旦夕，危急就在眼下。　　青青早在书铺内外布下防止敌人遁走的结界，白蛇呆呆站在大堂，没有任何头绪，盯着许仙出神，一颗心咚咚直跳，指尖开始发冷：“他要死了。我，又该往哪里去？”　　又一滴烛泪滚下，凝在烛台上晕成一滩，白素珠的眼光却没有一起停下的意识，顺着柜台木质的纹理，不自觉飘向那本摊开的书。这不是诗词曲赋，也不是经史子集，似乎是一本睡前饭后解闷的传奇。许仙的一只手僵硬地紧紧抓住书本一角，一缕极细极细的紫烟缠绕在他食指指腹。　　那紫烟是从字上来，这抄本不知是何人写就，每一个字都能单独认识，可内容颇不连贯，无法通读，就好像拗口的咒语一般。白蛇默念了半页，就有些头晕，眼前的字仿佛在跳跃，扭出各种形态。她双肘撑在柜台上，也软软地要低下头，这时，烛台上又瘦又矮的半截蜡烛正好爆了个灯花，光线在八卦镜上有一瞬间的忽明乍暗。那八卦镜本是天赐的仙家法器，辟邪除祟再好不过，这一闪灵光带着浩然之气从白蛇头顶就像流星堪堪划去，她喉间一热，咳出一口鲜血，想到从前黎山老母门下的那块顽石曾经说过：“精怪生于天地灵气，长于天地精华，是比妖怪更高的一层境界。照理说，从精怪成仙，较之妖怪，会容易得多。可惜你蜕于白蛇凡胎，没有这种天生地就的缘法。”　　白素珠拭去嘴边血迹，口中滚来滚去，总是两个字：“精怪……”