李氏述说的内容奇异至极，足以用“骇人听闻”形容。

——三人下水后，各自找了一只赤贝打开，却仿佛被什么撞上，遭到“蛰咬”。上岸后他们都觉得有些乏力，但并不影响行动，疑心那“无形之物”不过是水下暗涌冲荡，兴许卷动了细碎砂石，在皮肤上才会带来叮咬的错觉，便不再放在心上。

而他们在水下时检查一番，除了水底淤泥处多生了点莲藕外，其余一切如旧，水质变化丝毫没有影响赤珠成色。

被贝肉包裹的珠子红润若火、剔透如晶，甚至连尺寸也更胜往年。

沈氏商会的督员很满意这个答复，便打赏了他们十几串钱。李氏的丈夫是个豪爽性子，喜欢与同行共乐，当即便叫酒家打了许多酒，一伙采珠客们都聚到湖边豪饮，提前为这一季的丰收庆贺。

他没想到的是，这是他最后一次下水。

不过一两天光景，李氏丈夫的那股酸软乏力感愈加严重，手脚都不听使唤，走路时就像是被人拼装起的傀儡，僵硬无比。李氏请来大夫，也求过游方郎中，却都对这怪病无能为力，只能劝她让丈夫卧床静养。

另外那两家光景亦然，其中一人的症候比李氏的丈夫还严重，很快就撒手归西了。家属正要操持丧事，却迎来了官府的人登门调查。

原来他们三家病发之后几天，城内三四十户采珠客都陆陆续续出现了相同症状，有两户的邻人报了官，都非常害怕这是时疫大病的先兆。

这接二连三的病症确实与瘟疫传染没有区别，城主权衡后，决定将他们全部收押。

可惜那怪病快人一步，很快，采珠客中出现大规模的死亡。

又过了两天，家眷们发现，卫队的抓捕目标从已经身死的亲人换成了他们。

之后发生的事情，便是采珠客们生不见人死不见尸，亲属被分开拘禁在此处，直到将这种怪病完全治好。

其间李氏曾被守城卫队带离过地牢一次，在天王寺宝殿中见到了一伙修士打扮的人，也就是她提到过的“衣服上绣着白鹤”的白鹤祠弟子。她当时太过害怕，不敢求救，战战兢兢地吞下了白鹤祠弟子给她的一把药粉后，就被人带离了宝殿。

她被人看守在一间禅房里许久，似在观察她服下药后的状况。最终她被重新押回地牢，从囚室相邻的人口中听到，卫队的人在送她回来前向囚犯们分发了药粉，说是由城主请来为他们救命的“仙长”以延寿丹研磨的，服下后，即便病得再重也能苟活小半个月。

可惜无论是城主还是白鹤祠弟子，都不明白这样活着对他们中许多人来说，已是比死还难熬的折磨。在之后的数日内，好几人陆续触柱自尽。

这些亲眷们死后出现了与当时暴亡的采珠客们相似的症状：创口没有血液流出，尸体也不会腐烂，肢体却像被什么东西慢慢啃食，逐渐残缺，不留下丝毫痕迹。

“我夫君的尸首……应当也是这样吧？那时他知道自己要不行了，对我说，他想再进到水里，要我把他投入院子里那口井内……我才……”

李氏说完，又勾到伤心处，低头拭泪。凤煊见状，出言安慰了几句，她的啜泣渐渐平息。

一滴泪落在怀中小女孩的脸颊上，唤醒了她。

小女孩揉揉脸，一双扑闪的眼睛纯真懵懂，有些好奇地问，“娘，这些哥哥是什么人？啊，你为什么哭了？”

李氏摇摇头，示意她小声些。

季无邪靠近铁栅，也学着凤煊蹲下身子，单膝覆在地上，柔声软语地笑道：“小妹妹，你叫阿竹是不是？”

他记得那老婆婆与李氏对话时，曾提起阿竹这个名字。

阿竹点点头，有些惊奇，“你怎么知道？啊，是娘告诉你的，是不是？”

“我听见你娘与那个发糕饼的老婆婆说的。”季无邪努力将最温柔的一面展现给小孩子，“阿竹喜欢吃莲子糕吗？”

小女孩尚不明白父亲已去，这些天又始终被母亲全力呵护在羽翼下，听到这样的话题，也像寻常孩子似的高兴起来。

“喜欢。我最喜欢娘做的糕饼，不过，杨婆婆做的也很好吃，哥哥肚子饿不饿，要不要尝尝？”

说话间，阿竹从上衣口袋里摸了摸，宝贝地拿出一块洁白糕饼捧在手上递来，“娘不喜欢这个，总是偷偷跟我说太苦了，都让我吃。我这里还有好几块儿，哥哥不要客气。”

季无邪听得心生酸楚，伸手接了，谨慎地放入袖中芥子囊，强笑着应道：“阿竹真懂事。除了这莲子糕，你还有没有什么爱吃的？哥哥下次给你带些来。”

阿竹闻言很是兴奋，说出了几种果脯的名字，季无邪一一记在心里，郑重地许诺。

季无邪这才转脸道：“李夫人，那婆婆经常来给你们送吃的么？”

李氏点点头，有些唏嘘：“杨婆婆是个善人，许久前本城还经常遭饥荒时她就经常做些糕饼点心散给邻里，后来没人挨饿了，她就把点心送给病坊里些穷人，最最好心不过。所以城主才会特别允了她来探视我们。她也真了不起，分明自己过得那么坎坷……”

季无邪听出这话里还有故事，问道：“怎么说？”

李氏叹息一声，道出杨婆婆的故事。