林色向晚，知客僧说，还有一柱香关门，礼佛求愿不如改日。 「先前来了些女客。」 他合十略弯腰:「施主随我来。」 山门由天王殿充作，迎面是弥勒佛笑脸，两侧天王持器耀武。 侧口有张桌，老和尚卖香丸、打瞌睡，有人来了有气无力地问一声：「买香啊。」 屋檐顺下的雨，宽厚地打响阶前，珠复一珠，催人困倦。 眼睛有点胀，囫囵着懒意没有理睬。 南朝佛家盛极一时，寺庙多为敕造，墙垣殿院，通刷黄色。 灰天濛濛，格外地近地，大雄宝殿被层云压住，使人同病相怜地气闷。 往左绕过去走了点泥路，望见坡下一片水塘与僧房。尽里头有一间，门口偶有个女客走出巡视。 「能把观音扔在外面么？」 镜子说的是大雄宝殿后头一尊观音巨像，脚下石莲绽放。甚么天王罗汉，都能在庙里，把观音大士吹风淋雨。 我忽生个念头，却怕知客僧取笑，没有说：在屋里的尘埃落满，在外的反而干净。 他会错意，或听岔，答道：「那是对观音菩萨的不敬，施主不要效仿。碰到了，就捡回来擦干净，用干净布包好，放在家里干净的地方，是有福报的。阿弥陀佛。」 那紧张样儿，连连说着干净，看得我们忍俊不禁。 来到那间房，是歇脚等候的憩所。芍花派众人散坐，只站着个蟋蟀眉。 知客僧: 「这两位是女施主的客人么？」 「我找曹姨。」不等质问，自报来意。 唐姑娘迟疑了一下，僧人沉头行礼便走。她狐疑又一脸嫌弃。 外面传来小鼓声，众僧唱偈，虽在远方，嗡嗡震耳，一派肃穆。 「唵伽啰帝耶莎婆诃 。」 「唵伽啰帝耶莎婆诃 。」 「唵伽啰帝耶莎婆诃………」 「你们认得她？有何贵干？」圆脸少妇没好气，她盘腿坐着，凶目侵人。 钟声响起: 「上祝诸佛菩萨光照乾坤，」 「萍水相逢，都是些小事。」 「下资法界众生同归一乘。三界四生之内各免轮回，九幽十类之中悉离苦海………」 「既是小事，改天罢。」她迟疑了良久，钟又敲了两下，余音里挥挥手，唐姑娘便走过来。 「曹姨还要会客，公子请回罢。」虽然说得客气，但我确信她并不友好。 「等客人来了，再走不迟。」瞄到往里有个小门，难不成就在那里面？ 瞄过去，抬脚走，果不其然，唐氏伸手就来抓我胳膊。甩手避开，转身正要回击，却见她被镜子抬手架住：「想动粗，你准备叫上几个人？」 风动，袖响。又一个回合，僵住了。 唐氏手腕两边的阳溪、阳谷二穴被她二指钳扣，发不了力。 镜子动作虽迅，但唐姑娘好歹与我打得有来有回，怎么输得这么难看。她面色怒紫，却不能挣脱，蟋蟀眉又挑了起来。 「就算是要等一刻子再谈，三娘也不可能生气的。你们曹姨这嗲耐心都没得啊？」说话的是个本地中年妇人。 「那也先问问曹姨。」唐氏回道，但她还是软下手，镜子也松开。 抱拳：「虽云小事，于区区至关重大。得罪之处，请莫见怪。」 唐姑娘敲了敲门：「曹姨，路上那两个孩子找你。」在得到应允后，便直接推开了。 斗室里曹姨正闭目冥想，闻声开眼，见了我，礼节性地微笑。 等我关上门:「你是太白山陈家的孩子罢？ 」 她大约四十有余，但声音还挺清亮，在钟声、偈唱里分明。这个角度看，脸也不是很方。 「前辈见过我。」 「这剑法我知道。」 「那一定是见过家父。」 「乖乖，坐过来。你是老大、老二？」 手腕被拉了一下，摆到她面前。 我走过去，跪坐相对，未听见回答。也许是很轻地点过头，而我没看到。 「是老二。曹姨在芍花派有许多年了罢？」八成与父亲故交，便改了称呼。 「算今十几年了。你爹爹还和我切磋过好几次功夫呢。替姨娘向你爹问个好。」接在手里，是一个绢子小包裹。 这是？她解释道：「姨娘本是蓬莱派的弟子，交还了兵器空手下山。你爹照着我的描述，为我仿制了天王补心针。我花了好多年，才参详明白这里头的机关。这支是姨娘前些时候做的，就送给你罢。」 爹还会做这个？掀开绢子，是一支四寸长杆的短笔，一把小铁锤，和几捆钢针。天王补心针是蓬莱派的成名暗器，原来是这个样子。 「从后面猛敲一下，笔头就会弹开，射出十二枚钢针。铁管分两节可以拧开填针，小心别把机括弄坏了。」 听她说笑亲切，我便放心了：「姨娘，这番叨扰，也不是甚么大事，只想打听一个人。」 「你要问谁，还是那个姐姐？跟我去漕帮、江帮，消息灵通着呢，不信没个讯。」 镜子耐不住沉闷，叫了起来。她站在门口，居高临下，因显得不甚客气。 「这是小雁子？」 「不，是伯舅家的。」我把天王补心针递给镜子观玩。 「你要问谁，姨娘也不一定知道。」 「她叫佳儿，或许数年前，是贵门的弟子。大前年……跟我家一起去了太白山。」 「佳儿……？」她思索一二，「姓甚么？是何许人氏？本地的你要问旁人，她待会儿就到。」 「不知道姓甚么，是莱州那儿的，今年是十六岁。武功好，皮子很白。」 「莱州，那该归我管，但没有叫这个名字的。」 「或许隐姓埋名，家乡也可能是假的。但总之是京东的口音，不会错。姨娘讲讲情况，就知道是不是了。」 「京东来的，那可就多了。芍花派都是妇人家，无依无靠可以来讨个生活；那天不方便了，便退出过安稳日子。来来去去这么多人，姨娘不一定都记得。又都是姑娘，有甚么难处，要姨娘这么说也不合适罢？」 钟声阵阵，偈唱未已。 「这倒是……」正想扯开话，舒缓尴尬，曹姨先已说道：「二子，你爹不在扬州罢？」 「他在太白山。」逃出来的事就不必说了，我怕她问下去，牵过话题：「天这么晚，姨娘来寺里不是为了烧香罢？」 「都是些狗屁事。强盗分赃见过么？我们混了一辈子，都是贼，都是鬼，想做个好人都难了———那住持也有份。菩萨保佑，我只要我应得的。」 她掩口轻咳两下，拿开袖子，脸露不快。 「天色晚了，赶紧回家罢。」镜子劝道。 「天黑小心点。」曹姨也催促。 是我失言犯了忌讳，惹她在撵客，颇多懊悔，可是还有些不甘，只为心里一个结。 「姨娘……」万一真相已近，功亏一篑，「她和我来扬州，今天早上走丢的。我猜……我猜……」 这时门上敲了两下:「黑三娘来了。」 「姨娘还有事，你们回家罢。要找人，姨娘如今是……帮不上了，姨娘替你问问老黑。」 「找人？！可以找到佳儿？」她点点头，神色却变得迷茫。 「如此，多谢！」抱拳深作一躬，臂下一股暖流，被她托起。 镜子打开门，我也走出去，雨声噼啪，看见个熟面孔———邵伯镇的女庄主。她已换了行头，身后有个女侍擎纸伞，抹了薄面纱。 她见着我:「你是小……他。」仓促记不起名字，就用小他代指。 不知如何回答，轻点头。她关照侍从留步，进了斗室。 雨脚如麻，乱如心，不断如愁。 「啊，你是………」愁断。 断在薄纱下若隐若现的脸庞，与俏眉俊眼。 她顿了一下，低头示礼，道：「是昨日来…的陈公子罢。」 她记得我…… 高挑白皙，不施粉黛，自生雍荣，这样的美人会记得我。 「昨晚叨扰贵庄。」 她点头不语，我又道：「是庄主姓黑，还是女主人姓黑？」 「那是江湖上起的诨名，骂她心黑手黑。后来说惯了，倒习以为常了。她其实姓姜，男主人死了好多年了。」 镜子对我们的谈话毫无兴趣：「这么大雨，怎么回去？」 「雨停了再回家，等刻儿。」 肚子有些饿，我也想回去了。但心里还有个期待：不知寻人的事黑三娘答不答应，我好歹要亲口问清楚。 客房宽敞，我们找地坐下，离诸妇人远一点，但那个侍从靠着我们坐：「伞给你？」 「那你怎么办？」「我们今晚留宿。」 接过伞，递给镜子：「着急就先回去。我还有事。」 她接过在手，又还回去，道：「这伞新的罢？」「是了，路上见雨买的。」 她不再提走的事，同侍从攀谈起来：「我过天王殿，回见韦陀杵着地，此寺不留宿外人，何况女客？」 「韦陀杵着地，不接待的是云游僧人。云游者身无分文，是故不予吃住。」 忽而听见斗室内争吵声，黑三娘推门而出，怒道：「还有甚么好谈！」 美侍从迎了上去。 黑三娘：「都是群混帐。」 我看她乘怒，又不敢问了，但她看了我一眼，强堆笑容：「想起来了，你叫小陈。这么快，身边就换人了？」 「黑三娘见笑，这是我的表妹。佳儿她……走失了。」 「哦呵呵。」她竟客套地笑起来，「少年人经历了甚么，都在脸上、眼神里写着。怕不是走失，而是撇下了你罢。」 松了下脸皮：「是。是她……」 「这一州三县，尽在芍花派掌握中。我把她找回来，你能出多少银子？」 她说能，是真的找得到的罢！只是…… 「我没银子……」 佳儿……佳儿……就为那点儿盘缠生计，把你气走了。好悔。 「你有两匹马，跟我上房里谈。」 唐氏：「黑三娘，且慢。」三娘留步，头也不回，两眼嫌弃。 唐氏：「就这么走了？」「唐姑娘，你也是手里有店的人。谈生意没有一点诚意，还用再饶舌么？」 「曹姨今日这么远过来，三娘也是，再说几句话也不成么？」「让她等明天。」 寺里给众女客早就安排了过夜的宿室，黑三娘的要沿着长廊绕半圈，隔了一块草地，廊下与中间有几株矮树。 「你和曹姨要谈的事，很重要罢。」 「呵，晾她一个晚上又何妨。曹艾想金盆洗手，她手里有两家店，是当初与芍花派、秤平寺住持合资的。按规矩，退她本钱，我们把店收回来。还有那些狐媚子，是曹艾自己买的，我们按例依典身钱留人。但曹艾不肯交割，要放她们走。」 走到门口：「哼，做了一辈子鬼，现在想做好人。」 听着满不是滋味。有些将军杀人太多，晚年就会散财奉佛，以求心安。芍花派这一行利害交错，洗手时想积点阴德也不易。 入门有一张茶几，她对门跪坐。我和镜子入座，侍从关上门。 「那两匹马还能入眼罢？」 「我不要马，但要你做件事。」 「就算是杀人，也不是不好商量。」镜子敲了我的脑壳：「我不答应。」 黑三娘笑了笑，对侍从道：「去看看有没有人。」 又对我们说道：「杀两个人。」 镜子：「恕我拒绝。」 她都快站起来了，被我拉住：「听她说下去。」 镜子瞟了白眼，黑三娘不以为意，淡淡道：「是青教的人。」 青教？看了眼镜子，只道她会改口，没想到却歪起嘴唇地嫌弃：「不行。」 「这也不行？青教本来就是太白、茅山的死敌呀！」就算门派纷争我不懂，但我知道是他们勾结韩府，杀害了星雨姐；我记得吴爷的话，打伤祖父的是青教的柳教主。 「小心赔上自个儿的命。」「你不乐意，我一个人……」「我不许你掺和。」 她迅速地打断了我，又对黑三娘道：「你把青教的人的身份、位置告诉我，我转告爹爹———若是真的，茅山派自然不会袖手旁观。」 黑三娘轻笑：「这恐怕来不及，过两天我便要动手了。」 镜子转向我：「事及人命，这黑三娘嘴里或许没一句真话，你根本不知道水有多深。」 她说得有道理，这样的事不能鲁莽。我点点头，可是又不甘心失去重见佳儿的机会。 「我还有个提议。小陈你……」接着，把声音压得很低，「水性怎么样？」「怎么？」 她听出了我的自信与兴趣，道：「寺里那个放生池，潜得下去么？」 料放生池一潭静水，难得过洛河么？我当即回答：「当然！」 她做了个轻声的手势，我也意识到嗓门太高。 「这是芍花派的秘密，门中也只有资历最老的人知道。你若为我办事便好，不办，也不可以张扬。我能信你么？要是你说出去，」 我忙保证：「那你杀了我。」 「我会把那个佳儿，抓进妓馆里。」 心中一凛：「放心，我不会的。」 黑三娘：「鉴真大和尚收受了倭僧的赠礼，如今还藏在秤平寺，说是一颗夜明珠。可那颗珠子，是我们开宗立派的庞女侠的祖辈之宝，不知如何到了倭僧手里，又转赠给了鉴真。 庞女侠便是为了访查这个珠子来到扬州。几十年来，芍花派和秤平寺交情匪浅，常年来山上盘桓，各处都悄悄检查了。 唯有两处例外。一是寺东北角的放生池；二是寺后那座废塔，已经没有阶梯。」 「你要我…」她又做了个手势：「去塔上看个究竟，再到池子里摸一摸。不要让和尚知道。 历代元老多番尝试，和尚早已有所警觉。我若稍有异动，便会引起警觉，不便接近废塔。———先到塔顶看一下，有就带给我。」 镜子：「如果塔上与池里都没有呢？」 「那我也有一份谢礼。不过要想找回佳儿，就把两匹马让给我。」 「好，就这么说定了。」我的轻功也不好，但未尝不可一试，至于水性，那可难不倒我。 「不要想藏匿珠子……我可是说到做到。」 得了我的承诺，三娘道：「恩，我会叫人找到佳儿，盯到她落脚的地方。但要是她仍不肯跟你走，怎么说？」 这……正恼这事呢。 三娘：「我们就下药迷倒了，锁回来。」这也………：「不行。」 「两匹好马，放江南能卖双倍价钱，足值三百贯。找寻常人家的漂亮女孩子，正儿八经讨来做老婆，至少可以娶两个。 她又不是沉鱼落雁，又不是国色天香，可莫说是两个漂亮姑娘，便是二十个，你心中也只是她罢？ 你为她一往情深、不计付出，可她是丝毫不在乎你的。顾虑那么多做甚么？就放她走么？出了扬州地界，再想要我帮你，可也没辙了。」 …！ 把她——— 三娘噼里啪啦好一通话，容不得我插嘴反驳，但听下来，终于戳在心坎里。 若再耽搁时日，便消失在茫茫人海。不能相见，那会是我毕生之恨。我做不成高尚的人，心里只有她，得到、占有，这就是我的深情。 黑三娘轻轻一笑：「成，过几天就把人带给你。」 「今天我和贵派姓唐的姑娘过招，似乎她的招式和佳儿有些相似————我想，佳儿她……是不是你们芍花派的弟子？」 「这个嘛……其实———五年前，有一对母女来到芍花派，大的姓防，丫头就叫小佳。 大前年，芍花派去淮北办事，因为谋划不慎，遭恶贼突袭，据报小丫头死了。防氏迁怒于制定计划的白掌门，后来跑了。但昨晚我心念动了下，长得有几分相似，也疑心是同一个人。」 三娘目光移向窗外，「可挑她说话，又好像甚么也不知道，不肯相认。」 「一定是不愿再见你们，她才故意走失了。」赖到她们头上，才能彻底的心安。 三娘尴尬一笑，没有回答，我满足地推开门。 扶着门框，有脱罪的一时悠暇。 叠声尖叫，回头见黑三娘猛窜身跃窗而出。 紧随其后，青草灌木，白石水井，晃眼在后，落足憩屋。 斗室门半开，数女围立，震恐无状: 「她这是死了罢！」 黑三娘推开她们，跟过去，只见直脚倒在地，无疑是曹姨。 挪一步探身看去，喉头鲜血刺目，犹在一鼓一鼓地涌出。