画纸左侧生出两颗硕果累累的桃树，右侧则是空白一片，像是特特留出。

鲜桃图似已落定，却仍不见先生折回之迹，方寸间七上八下，姜赤缇莫名心乱，忙遣了小菊去瞧。

夏蝉长鸣不倦，姜赤缇独倚窗前，地上雕画若绮。

良晌，一去甚久的小菊终于回来。姜赤缇眼含期待，沉定如水的面色俄然稍霁。

小菊道：“小姐，先生早已出府，听说是家中有急事，所以未返还相告。”

姜赤缇当下眉蹙眸黯，“可知是因何事？”

小菊摇头，“先生走的仓促，并未详告。”

姜赤缇默默安慰自己，许是事出突然，先生来不及相告，所以才不得已不辞而别。待他将事情处理妥当，后日便当回来。这样一想，心中立即释然许多。

薄暮冥冥，此刻，姜府女眷皆围坐在凉亭里，叨着家长里短。

俗言道，宁得罪君子，莫得罪小人。君子行事光明磊落，为人坦荡。小人则睚眦必报，两面三刀。

所以，张潇潇与二夫人、三夫人虽素来不睦，但台面上还是得虚与委蛇一番。

若放在往日，姜赤缇纵使心有不顺，仍会和颜悦色，巧笑相对。不过，今日的她却浑无这番机巧心思。

虽端庄地坐在亭里，姜赤缇眼神却始终飘忽不定，有一口无一口地呷着杯里早已凉透的香片，神思早已不知游向何处。对母亲和二位姨娘的搭话也多以寥寥几字回应，敷衍之意甚是明显，叫人一眼看穿。

“哟！”一声刺耳的女音响起，“不知是哪个不懂事的丫头小厮，惹了我们姜家大小姐不高兴了？可给二娘说说，二娘非狠狠将他罚上一顿不可。”“狠狠”二字从这位二夫人口中说出来，尤为慎人，竟吓得她身后的丫头身子一抖。

夏日里汗出如浆，仍挡不了二夫人艳抹浓妆。她两肘撑在桌上，装模作样地持着团扇慢摇，只因她觉着美人摇扇时最是动人。是以，从不亲自动手的她在这件事上尤为坚持，也幸得她摇扇的动作慢，不然定会吹起一大片妆粉。

与之配合默契的三夫人立即接茬：“除了日日伺候大小姐的小菊，还能有谁？定是小菊没有伺候周到，才惹了我们姜大小姐生气。”一双勾魂魅眼睐向姜赤缇身后的小菊，脸上笑魇一闪。

平白被指的小菊甚觉委屈，战战惶惶，却也不敢还嘴半句，只垂深了头，想要尽量淡出二位夫人的视线。

姜赤缇泊然的脸上硬挤出一笑，“让姨娘挂心，小菊乖巧，伺候亦甚为周到。”

张潇潇慢慢放下茶杯，笑着道：“我瞧着小菊这孩子就很懂事，也机灵，从小便跟着缇儿，我甚是放心。”

于是，话题就从姜赤缇心不在焉转到了小菊伺候是否周到之上，顺便还将府里的丫鬟小厮都一一评了个遍。

又掰扯了几句，姜赤缇委实再装不下去，便佯称自己身弱体虚，需回房歇息。

小菊更是巴不得快些离开凉亭，生怕那两位夫人再无端挑自己的刺，小姐如此一说，她便立马忧色附和，随即扶了小姐走出亭子。

路上，小菊喋喋不休地抱怨着二位姨娘总爱无端挑事云云，每字每句都夹着难平的愤懑。

姜赤缇赶紧示意她莫要多言，以免让有心人听去，免不了又是一场难以平息的风波。

小菊虽听言息口，但神情仍颇为恼怨。

回房时，天色已晦。屋里一切事物都与黑暗严丝合缝地交织成幕，一星星逐渐升起的幽光与黑暗分庭抗礼。

小菊在点上几处烛火后，便被姜赤缇三言两语打发了出去。

房内，姜赤缇拿出白日里作好的鲜桃图，在桌上展开，又一一摆上画具，于右侧空白处落笔。

每一笔都小心翼翼，一旦手酸便立即停下，休息片刻复又再画，唯恐某处画得不像而失了神韵。