杜蘅得了大伯父一番鼓励安慰，顿感天也亮了，心也开了，晨起坐在窗下揽镜自照。镜子好几年没磨了，镜中人影影绰绰，带着虚晃一枪的重影，看不大清楚，然少女总是美的。她难得细细描眉，用浅绛色涂了樱桃小口，戴两朵珠花，自谓人比花娇。

房妈妈走来笑道，“昨日郎主那大哥来，奴婢真开眼，原来会哄人的不光是茶馆里的书生，糙皮汉子也有天生一张巧嘴，瞧着破衣烂衫没几两身家，方才走时竟拿了郎主两个大银锭。”

她言下之意杜蘅很不爱听，扭脸道，“到底是亲兄弟。阿耶疼惜大伯父在外辛苦，贴补些也是常理。”

“啧啧，郎主手面儿好大方。”

房妈妈顺手抄起角落的鸡毛掸子挥舞，闹得满屋子烟尘飞扬。

“元娘子听奴婢这句话罢。世上啊，只有铜钱是真的，其他通通都是假的。从前奴婢在乡下饿肚子，亲嫂嫂夺了奴婢嘴里的乳饼喂她孩儿，奴婢排了四天队才得一块乳饼。她哪里管奴婢的死活了？”

房妈妈脸色冷漠，“虽是亲兄弟，十好几年没见，郎主知道他在外头过得什么日子？说是投军，当真做的正经营生？”

杜蘅哑口，半晌轻声呵斥。

“妈妈这话说的不对。大伯父幼时顽劣些，不及阿耶得了功名，娶了名门闺秀。然究竟是杜家长子，幼承庭训，想来门风犹在。”

房妈妈不以为然地撇嘴。

“门风？那是杜家有好亲戚肯遮掩。奴婢进城卖身投主之前，家便在杜家祖田附近，灾荒年得过杜家周济。就连奴婢的阿耶病死了，还是杜家七房老太太施恩埋葬的。奴婢可不是背着主家胡乱嚼蛆的糊涂人！”

房妈妈身世颇为坎坷凄凉，杜蘅由她一手照应养大，早已熟知，当下微微带着些不耐烦轻声劝阻。

“妈妈快别说了，提起来都是伤心事。”

然房妈妈坚持。

“杜陵有韦杜两个大姓，虽说杜家略比韦家弱些，比起奴婢们这样芝麻绿豆的小民，就好比天上有日有月那样闪耀。杜家，杜家几时出过阿耶未满五十就分家的丑事呀？！郎主才一选出来做官，就娶了韦家女为妻，不都是爷娘给铺平的道路？他前途大好，乡里人尽皆知，都说杜家大约又要兴盛起来了，连大房、三房的儿郎也不及他，更是远远胜过你那个大伯父。可是呢？他偏偏为了不知道何事与爷娘怄气，生生把他阿娘气的犯了旧症，竟在大正月里就过世了，那时节好凄惨，连哭丧的僧人都找不齐备，胡乱发送了事。哎哟哟，真是作孽呀！”

房妈妈哭得满脸都是泪水，也不知道是为自家阿耶，还是杜有邻早逝的阿娘，抑或幼时乡间的太平岁月无忧年景。

“奴婢瞧着，咱们郎主谨言慎行，待人虽冷淡些，到底不张狂。你那个大伯父就未必，当年分家，定是他捣的鬼！”房妈妈痛痛快快一通诉说，全没留意杜蘅面皮微颤，手指掐在镜框上许久未动。

“你胡说！”杜蘅陡然怒道。

房妈妈吓了一跳，抬头看向杜蘅，素来温婉自抑的少女将下巴高高抬起，神色自傲又冷漠。

“我阿耶怎会忤逆不孝？我大伯父怎会趁机闹分家？分明是祖母病故后祖父执意扶正妾侍，大伯父与阿耶苦劝无果，方才相继离家的。妈妈今日为何非要戳我杜家的痛处？阿耶好不容易与大伯父重逢，妈妈当真服膺主家，就该为阿耶高兴。”

房妈妈争辩不过，揪住杜蘅的衣角不肯放手。

“哎呀，奴婢说了你不信，把你从奶娃娃一把屎一把尿带到这么大，奴婢难道会害你不成？”

杜蘅的火气也拱上来了，恨恨道，“妈妈口口声声说为我好，难道我爷娘会害我吗？”

这话一下就把房妈妈将住了，瞪眼瞧着自己当心肝肉般疼爱的女郎满脸怨愤轻蔑，不觉大为灰心，用大拇指抹眼角的泪，哑着嗓子慢慢道，“元娘子，昨日郎主还逼迫你打扮好了再让人相看的，你忘了？”

杜蘅登时如当头挨了一棒，羞愤难当，脸色惨白，一字一顿咬牙道，“妈妈前几日还苦口婆心劝我，莫放过陈家那样富贵的婆家，做妾也算不得什么。今日便把脖子一缩，混推在我阿耶头上了？”

房妈妈呆了呆，立刻明白自己说了大大的错话。

杜蘅素日温厚宽让缩头缩脑不假，可偏偏这回陈家的事闹出来，她竟处处硬杠，无论如何不愿意屈身为妾，态度之强硬，恐怕心里已有了情投意合的小郎君。倘若早知道如此，她高兴都来不及，怎舍得杜蘅去给人做妾？

可她气不过自家一腔好心被杜蘅当做驴肝肺，反巴心巴肝维护那个糊涂阿耶，遂直起身子强与她争辩。

“说一千道一万，郎主就是偏心。真要拿女儿给人做妾，二娘子生的那好模样儿，便该拿她去呀！她口齿又伶俐，性子又果断，寻常妇人谁是她的对手？！你这么个羔羊脾气，胳膊折了藏在袖子里，就只敢在这屋里跟奴婢较劲，嫁去侯门公府，一年半载，连骨头都叫人吃尽了！”

杜蘅气得眼眶发红，极力忍耐着不肯口出恶声。

房妈妈又道，“你犯不上替郎主辩白，一厢情愿！奴婢今日便把话放在这儿，都说世人势利，其实做爷娘的对孩儿也一般势利。凭是什么父慈子孝的诗礼之家，于娘家有用的孩儿才得宠爱，没用的就只搁在一边，任她发霉！”

杜蘅嘎然断了抽泣，抬眼冷笑。

“妈妈这话又错了，妈妈怎知我无用？”

韦氏族学。

子佩挨着杜若挤在同一张鹅毛垫子上。子佩正姿跪坐，屏息静气临圣人的碑帖。杜若却是四脚八叉的胡坐之姿，人团成个球状，抱着膝盖望向窗外。

子佩写好一篇，小心的揭下被墨汁黏在一起的细纸放在旁边，转头问，“昨儿你走那么快干什么，后头有个鬼追你呀？我哥又没来，你怕什么。”

窗外一株冠盖漫天的巨大梧桐树上，雀儿吱吱喳喳叫个不停。

杜若无语，子佩越来越没个章程了，必须得敲打敲打。

“杨四娘！你少找我的晦气。你跟我说话，老把你哥带上是何道理？阿洄已成婚了，尚的还是圣人最宠爱的咸宜公主。这屋子里除了我，你们杨家、韦家、薛家，再算上裴家吧，都跟圣人沾亲带故。那些人把话传出去，岂不是我有祸事上身？”