归途颇为紧凑，曹恂骑马在前，灵遥安萝乘车，除了吃饭休息，几乎不间断地行路，无暇多看春夏之交的风光。

他和她无需特别亲密，简单的笑容或话语，便足以传情达意。灵遥慢慢打开心房：与他惦念沙州的变化，他提到故人“戈壁小村的老婆婆等我们的喜糖呢”为他讲述姑苏的趣事，他遗憾没能待久“下次既要玩遍也要吃遍”还夹杂一些在突厥人手里的经过，他庆幸没给她造成太多阴影，殊不知她的阴影藏在更深更暗处。

她仍感隐瞒默铎不妥，含混地提示：“我记得突厥人提过他们的王子，你了解么？”他确有所知：“突厥可汗子女众多，只有正妻生的三个儿子封为王子。大王子勇猛，二王子早亡，三王子是当过质子的那位。大王子三王子并非同母，据说摩擦不少，是哪一人呢？”“总之都需留意吧。”她说。

安萝反而话少很多，灵遥问她怎么回事，她舌头一吐：“温叔叔说得让小姐曹公子聊个够。”“不用急，还有几十年要说呢。”曹恂畅笑。灵遥心黯，有些话但愿永远不要说。

到了京城他们专门停留，完成定慧的托付，拜会广安寺空云法师。老法师曾赴西域求习佛法，得到定慧资助保护，对其甚为感念，特以珍贵的经书佛珠等物相赠。告辞时再度上香，法师让他们许个愿。“定慧法师命我为沙州求福分，那么我许愿沙州安定和乐。”曹恂未寄愿于个人私情。她亦合十祷告，愿关爱自己的人平安。

戈壁砾石入眼，驼铃声声摇响，近乡情更怯，她内心的忧虑不由增长。在驿站歇下后，她只身迎着风沙走上戈壁，环抱胳膊走得漫无目的，当年娘到沙州前也拉着她在戈壁徘徊好久，现在她懂了娘的不安。

“灵遥”曹恂从黄昏轻霾中辨出她的身影，快步追来有点责备：“为什么不叫上我？你不是一个人啊！”他的大手包住她一双小手，又厚又暖。“原谅我。”她托起两人相扣的手，抵在胸前：正因为我把你视为另一半，所以不忍戳穿秘密、给你苦痛。“得有个原谅的理由。”他好似颇不通融。她左右瞅瞅无人，踮脚亲他一口。“好啦原谅你。”“哼，你变坏了！”他们说笑着携手同回。

驿站外多出一列气派的车队，士兵护卫、驿丞恭迎，下车的红装贵女是元素璧，她一眼看见曹恂与灵遥，双方神色均是一动。“叨扰诸位，请把我当做普通住客。”郡主毫无架子地慰问，接着转向他们：“听说曹公子去江南接阴姑娘了，阴姑娘身体养得可好？”

灵遥行礼致谢：“多谢郡主，我已痊愈。”“郡主尊驾往何处去？”曹恂礼貌问。“我有位堂妹下嫁到张掖郡，我从婚礼回来。”元素璧望向他们牵起的手，语气难隐失落。等了他快两年，大约是一场空了。

灵遥头没抬起过，尚未摆脱对郡主的自惭与芥蒂，他察觉出来由牵手到合握，给她更多支持。元素璧看入眼中，心叹着走过。他谨慎目视郡主进屋，眼光不再保留地罩在爱人身上。

他们在郡主前进入沙州城，曹恂送她到家后回自家。她见过家人们，阴家还是老样子，爹爹在官署办公，索夫人是不变的冷脸“反正你快嫁了，就别再惹出事端了”。多亏曹恂替她准备江南特产，朱夫人任夫人和大哥灵途才多点笑脸。二哥灵远赴戈壁巡查，平日事事比不过曹恂，借他不在正好展现自己。

灵遥安萝扫净偏院灰尘，又去书房查看娘的画像完好。索丽君带小侄儿长乐来坐，闲聊中问：“你见到曹怿了？”她依旧不能忘情，灵遥盯了眼嫂嫂。“我听曹怡说的……”索丽君慌张掩饰：“我姐姐决定嫁给张公子了。”自傲的索静君终于退而求其次，选择张氏最有前途的子弟为夫婿，争做沙州最拔尖的女人。灵遥说：“我见到他了。大家今昔不同，没必要留念过去了。”

曹恂在家主要向父母谢罪，事已传开曹敬则再怒也骂不出什么，宋夫人擦泪道“儿大不由娘，将来你还不赶我到街头讨饭？”他安抚半天之余，找到为官府搜集情报的西域商人，请其打探突厥王子的动向。

一起去悲月庵时，曹恂和灵遥不用再躲藏，大大方方走在明媚阳光下，路遇他的朋友道贺、或是书院同学打趣“曹公子抢走了我们的清泉妹妹”，她还会羞得扭头，却是扭向曹恂冲他悄笑。

定慧看到两个孩子宛如掉进蜜罐里，比收到空云法师的赠品更快慰。为他们端上清茶的女尼竟是位熟人，小侄儿的侍女生母：“恭喜小姐啦。”灵遥十分讶异。“你嫂子不容人，恐怕跟你家大夫人学的吧。”定慧冷言道，灵遥奇怪索丽君不像那种人。“我在这里很好。”侍女忙着解围。

叙完离情，他俩来到千佛洞阶梯下，灵遥提议：“我们比试一下谁先爬到顶，不能用轻功。”说罢她先跑一步，他三步并作两步也攀上去。台阶连绵不断、越高越陡，他们你超我赶、速度不减，洒下许多汗水倍感痛快。