“请讲。”

“先生对我越国所赐可谓厚矣，越人没齿难忘，先生与越非亲非故，素无往来，为何却弃吴而来庇越？

非人之常情，文种不解。”

挑明了说，就是您在其中是否还有阴谋？

文种过于聪明，又锋芒外露，所以勾践容不了他，灭吴后便把他置于死地。

子贡当然明白他的意思，叹口气：

“我无意示恩于越，只是为了救鲁。

齐兵以十万伐鲁，鲁实不敌，国破家亡旋踵之间，目前惟吴能与齐争雄，却又顾虑越袭其后。

说实话，救鲁事急，我等不得他灭越之后再去攻齐，所以才来说服你们参加对齐之战以坚其心。

但把越王骗入吴军就撒手不管，非仁人君子所为，还得把他安全送回。

至于最后吴必败，越代吴而兴乃大势所趋。

我虽在客观上起一定促进作用，非我本意，也无此力。

最主要的还是看你们自己的作为，稍有失误致全盘皆输也非不可能。

正如吴若败亡，也是咎由自取！”

子贡这番话听得文、范二人连连点头，无不衷心折服。

回到姑苏，子贡便向夫差汇报：

“臣把您对他的不满转达了，竟把他吓得抖衣而颤，哭哭啼啼地向臣说：

勾践不幸少失先人，缺乏教诲，才不自量力得罪上国，幸得吴王宽宏大量，容我继续奉俎豆、修祭祀，使祖宗不为馁鬼。

如此恩德，世代不敢忘，便是粉身碎骨也难报万一，怎能生不臣之心？

大王所听传言，可能都是误会，粗衣粝食，乃不忘自己奴仆的身份。

督率耕织，只为充实大王的卒府

修整武备，也是为防盗安民。

所有作为，都是微臣应尽的职责，不敢有一丝一毫的忤逆违规啊！

臣以为大王另派别人去管理越地，便如相国、太宰所行也自如此，所以他的解释不能说没有道理……”

伍子胥鄙夷地插话：

“哼！这家伙最善于哭天抹泪装可怜，光挑好听的说，其实一肚子坏水，阳奉阴违，不可信！”

子贡继续说：

“臣也以为要想真正了解一个人，只听其言并不够，还得观其行，特别是在触动他根本利益时，他的态度才比较真实。

便用让他参加对齐作战来考验他，不料刚说大王有讨齐之意，他竟雀跃欢呼：

大王如兴仁义之师，勾践当自率越人为前驱，逢山开路遇水搭桥，冲锋陷阵，死而不悔！

看他的态度十分诚恳，大王认为他是真是假？”

夫差笑了：

“勾践果然是个诚实的奴才，非先生差点误伤了他，如此，相国可以放心了吧？”

伍子胥还是没好气：

“只怕他仍然拿嘴逗你玩，不把军队交出来就不能信他！”

话音刚落，殿外来报：

“越使求见！”

越国使者送来的是勾践的请战书和三千越军的花名册，这便相当于把部队交给了吴国，伯嚭朝伍子胥一笑：

“相国还不信吗？”

伍子胥有些恼羞成怒：

“好！既然他动真格的，那就通知他立刻把军队开到姑苏，先让我抓在手里再说！”

子贡朝他一笑：

“相国是老军事家了，怎么还是如此性急？

对齐作战的准备尚没就绪，先三千大活人开到吴国来干什么？

人吃马喂，多大的消耗？”

夫差也瞪了他一眼：

“就是，大军出发时再调他也不迟，咋咋呼呼地也不怕人笑话？”回过头来又对子贡说：

“先生果然是个人才，就留在军中当个某士吧，打了胜仗，寡人不会亏待你的。”

子贡赶忙施礼：

“谢大王栽培之恩，可是臣一介书生，不懂军事，在打仗上效不了力。”

“不用你去舞刀弄枪，出谋划策就行，我也好有理由封赏你呀。”夫差虽然欣赏子贡，却不特别重视。

子贡倒挺谦虚：

“那也得大王经常指教，譬如这作战，是不是计划得越周密，就越有取胜的把握？”

夫差笑了：

“那当然，将在谋而不在勇，要不怎么说，运筹帷幄之中，决胜于千里之外呢？这里的学问可大啦！”

子贡也笑：

“那臣就班门弄斧，提出一个设想来请您评点。”

夫差来了兴致：

“先生有何高见？说说嘛。”

“一孔之见而已，臣以为吴军的战斗力虽然是世界一流，但齐国是个老霸主。

经过多年频繁战争的磨练，部队也具有相当的高素质和丰富的战斗经验，使我军不能轻易打败他。

为了减少损失和有更大的取胜把握，您看是否可以布置一支奇兵？”

夫差的兴致反而更浓了：

“奇兵？你们读书人也懂这一套？好啊！你说怎么布置？”

“奇兵，当然要出其不意，悄悄地埋伏在敌后。

当战斗进入决定性时刻，给他以突然的猛烈打击，使他们陷入混乱之中，协助我正面部队打垮敌军。

您以为我的设想可有价值？”

“看不出先生在军事上还很有天赋，不过……”

夫差近乎嘲弄地问：

“奇兵，可是有异于仁义，你的老师不会同意吧？”

子贡叹口气：

“但王道迂阔而莫为，既然面对战争，就只得干什么吆喝什么啦！”

伍子胥一皱眉：

“此计虽妙，但远途奔袭混入敌后，却很难不被发觉。”

子贡适时插入：

“臣建议启用勾践的越军。”

“让勾践去？你怎么会想到他？”

“这支奇兵的人数不能多，他恰有三千军

正如伍相国所说，千里设伏，非常危险，当年秦国百里孟明，就是在类似的情况下被晋军全歼。

吴军是主力，不应轻投险境，而越军便是覆没，又何损于大王？

且人皆知吴、越相仇，一旦被发现，越军也可谎称是来助齐，比较能够得到信任，更便于从中举事。”

“如果到那时勾践真背叛我，又奈其何？”

“可以派一部分吴军去监视，再留下一部分越军当人质，他就不敢不俯首听命了。”

应该承认，子贡的这些建议都是站在吴的立场上，只对吴有利，使夫差不能不对他言听计从。

于是夫差当场拍板决定：

“通知勾践做好准备！”

伍子胥急忙拦阻：

“勾践乃诡诈小人，怎可放纵？一旦有变，再想控制他就难了！起码也要把他拘在身边才保险。”

夫差沉起脸来：

“寡人令行四海，以信服人，一言既出驷马难追，否则岂不成了反复无常之辈？何以面对天下？”

看伍子胥被噎得脸红脖子粗，还瞪眼张口想再谏，子贡忙说：

“相国所虑确实重要，大王令旨已下，也不可追回，为保万无一失，何不让太子率精锐镇守姑苏，监视会稽。

勾践果萌叛心，太子立即灭越，勾践无家可归，岂能久存？必为饿殍填沟壑耳！”

夫差这才转怒为喜：

“好计！干脆你就留下当客卿，寡人日后必要委以重任。”

子贡再次表示感谢，但：

“臣此行本是奉师命为鲁求救，大王既已恩准，应当先回去复命以解家师悬念之苦，岂敢为求富贵而滞留不归？

大王阙下人才济济，不缺臣这米粒之珠。

待大王胜齐之后必来投靠效力，只怕那时大王高居霸主宝座，就用不着臣这种驽才了。”

夫差哈哈大笑，子贡陪着笑，群臣更陪着笑，只有伍子胥不笑。

因为他已看出“争霸”后隐伏的危机。

为了吴国的安危，他不惜多次犯颜强谏，以致惹恼夫差视他为仇敌，却仍然阻止不了信任勾践和伐齐争霸。

伯嚭因父亲伯州犁被楚王所杀，逃难到吴国，靠伍子胥的引荐才登上太宰高位，他与伍子胥本是莫逆之交。

此时却为顺从夫差的偏执心理，而屡进谗言，最终令子伍胥自刭，死于“属镂”剑下……