翌日并非常朝，钱处厚来得绝早，不料别殿书房中太子萧令明却正按惯例来送所批阅好的奏呈，他君臣父子二人皆在，钱处厚同太子素无私交，遂只是上前向二人行礼。　　　　皇帝知其今日乃为辞行，不过些陈词滥调，遂不避太子，问钱处厚几句行程准备之事，又嘱咐一二，见钱处厚唯唯应答却并不就势拜别，皇帝略略扫了宰相一眼，便对太子道：　　　　“五郎这几日一直盼着他太子哥哥指点临帖，太子去看看他罢。”　　　　待太子人去，皇帝指了座，一面收拾奏呈，一面道：“说罢。”钱处厚拱手道：“谢陛下，臣本已蒙恩告老，不在其位，不当再议朝事，可临走前，有一事，臣如鲠在喉，不吐不快。”　　　　皇帝笑道：“是今岁春闱放榜这个鲠罢？到底还是卡在你钱相的喉咙里了。你同他们几个也算斗了大半生，如今该好好歇一歇了。”　　　　钱处厚闻言心内一惊，离座起身道：“看来陛下已知此事，陛下自登大宝，重制考，重进士科，正为广开纳才之路，今进士多为高门所出，岂不同陛下初衷南辕北辙？”　　　　皇帝默默思想半日，叹道：“高门子弟参加科考，也无人说不可，前些年，他们不屑与此，不过为了门第荣光不得不改了风向，这一事，朕早料到，不过，不让他们参与，也说不过去。”　　　　钱处厚仔细辨别天音所指，遂谨慎试探：“一切皆逃不过陛下圣鉴，臣不敢隐瞒陛下，臣风闻今岁春闱所放十六名进士，有滥竽充数者，乃依仗为大臣子弟，方得蟾宫折桂。”　　　　言罢小心翼翼窥探皇帝神色，见皇帝果真一片愕然，便继续道：“簪缨世胄向来视诗文为浮华，奉经书作上品，族中子弟并非擅长此道，而进士科则偏重诗赋，世家大族却谓诗赋乃治学之末技不堪取，既是如此，又岂能一举而中？”　　　　皇帝眉头紧蹙，一时难判真伪，缓缓起身，踱起方步：“进士榜一出，洛河两畔，不管是舞榭歌台，还是酒家食肆，所谈论者不出春闱盛况，你这个时候告诉朕，贡举舞弊，如此丑闻，不是在难为朕？”　　　　钱处厚忙撩衣跪地道：“臣岂敢？陛下此言是要臣的命了。”　　　　皇帝冷哼一声，回目斜他一眼：“坊间有这么几句话，贵者以势托，富者以财托，亲故以情托，钱相，你可曾听过？可知这又是说的哪一事？”　　　　不成想皇帝骤然发难，钱处厚拭了拭额头所沁冷汗，叩首道：“臣不敢欺君，臣有所耳闻，坊间语说的正是贡举一事。”　　　　皇帝冷笑：“卿也曾权知贡举，可分一杯羹？”　　　　钱处厚再叩首道：“臣亦不敢欺君，我朝常科制科，行卷之风历来有之，春闱之前，公卿门前举子犹如过江之鲫，臣虽微寒，但确有人于考前，也曾拜会于臣，然锦绣文章，臣亦不忍负之，臣以为，寒门士子如具倜傥之才，变通之术，苏、张之辩说、荆、聂之胆气、仲由之武勇、子房之筹画，虽出于草莽，未必不得进于青紫。”　　　　“可见臣门如市，臣心却不一定如水，朕是难得郑崇那样的人物。”皇帝也不命他起身，只来回踱步，钱处厚眼角窥见那龙袍衣摆上刺绣鲜活，摇曳不定，看得人心悸，而在天子这一片沉水衣香中，他背后早已被冷汗打透。　　　　“朕这方想起一事，想问问你，”皇帝的诘难戛然而止，钱处厚一怔，随即应道：“陛下欲知何事？臣知无不言。”皇帝这方重新入座，问道：　　　　“上一回朕问你可有新相人选，你告诉朕，翰林院几位学士皆可在考量之内，”皇帝顿了一顿，“你来说一说，人们常说同年之谊，进士出身者，到底会不会偏袒自己同年？”　　　　钱处厚又是一惊，方知此刻不过入天子榖中，而天心既已精明至此，既已细查至此，钱处厚遂低头倾首道：　　　　“回陛下，所谓同年，不过五湖四海之士，犹似卜数只偶，同时科考登第，何来私情可言？倘一人真负才具，即便是自己族人，也不该避嫌，何况同年？反之亦然，夫君子固与君子合，岂可必使之与小人合，然后谓之非党耶？臣不以为然。”　　　　皇帝哼笑两声，不置可否，顺手拿起一柄如意，敲了敲案沿：“你起来。”钱处厚忙道一句“臣谢陛下恩”方摇晃慢慢起身，皇帝道：“你既跟朕提了这事，朕便不能充耳不闻，你只管安生回乡养老，这一事，就不要再搅和其间了，朕自有主张，科考乃国家取材大事，朕不会纵得一众魑魅魍魉无法无天。”　　　　“世间万事，无一能逃圣天子洞鉴。”钱处厚闻言心中这方一松，低声附道。　　　　一时皇帝自觉再无要紧的话，便看了看钱处厚，道：“德载，”钱处厚听皇帝换了称呼，心下一酸，不由抬首颤声道：“陛下……”皇帝叹道：“这朝中的事，朕便是操一世的心也是不够的，你我君臣携手几十载，想必你也累了，朕谢你，当年你还年轻气盛，说什么最怕锦衣夜行，如今终得衣绣昼行，也算无恨，朕不再多说什么了，天下无不散的筵席，纵然朕乃天子，常情也不可违，你回家自可含饴弄孙，可谓晚景如春，朕倒羡慕你，去罢。”　　　　一席话听得钱处厚终淌下泪来，嘴里不住又说了好些谢恩之辞，待皇帝命人将他送出，方问一旁的鱼怀恩道：　　　　“你看他那眼泪，可是真的？”　　　　鱼怀恩一愣，赔笑道：“钱相到底伴君几十载。”　　　　皇帝点了点头，忽又变了神情，冷冷一叹：“没有一个让朕省心的。”鱼怀恩一时不知皇帝具体所指，大气也不敢出，只小心觑了皇帝一眼，皇帝却思忖道：“派几个人盯住了他，翰林院有他同年，六部有他门生故吏，这件事朕担心他还是要掺和。”皇帝说罢斜卧榻边，似慵懒，似疲惫，低声道：　　　　“你去看看太子同齐王在做什么，一并给朕叫来。”　　　　阁内，吴王已收了字帖，一旁晾晒着大字，书案上摊开着书，正坐于萧令明一侧不知说些什么。鱼怀恩上前走去，听吴王认真问太子：　　　　“圣人常言君子小人之别，臣弟心有一惑，困囿于心久矣，今日欲请教殿下，朝臣们虽出身不同，有自世家而出，有自寒门而出，可他们无一不受圣人经典教化，君子之道可谓无人不晓，那为何，有的人成了君子，有的人却成小人了呢？”　　　　因关涉朝政，萧令明不想他竟如此发问，笑道：“你这一张口倒敢说，倘是于陛下眼前，问你谁为君子，谁为小人，你如何作答？”吴王眨了眨眼：“臣知殿下仁义，只敢问殿下，不敢在他人跟前风言乱语，殿下也且当臣弟黄口孺子妄下雌黄吧。”　　　　说着忽瞥见鱼怀恩身影，忙跳下地来道：“是陛下让阿翁来召殿下的么？”鱼怀恩一笑：“不只殿下，陛下让吴王也过去呢。”　　　　吴王一怔，指了指自己：“我也去？”说着却也不细思，只跑至鱼怀恩跟前，轻扯了他袖管，央求道：“阿翁略等片刻，待殿下回答了我这一问，便跟阿翁走，你知道，殿下镇日也是忙得紧。”　　　　鱼怀恩无奈笑道：“那还请殿下尽快为吴王解惑。”　　　　萧令明正欲整理冠带，一旁吴王已走至眼前，伸出手来：“臣弟且来献媚。”萧令明挡手笑道：“陛下倘知你这般不成体统，定要重罚。”说着自己一面往外走去，一面道：“孤路上说与你听，莫让陛下久等了。”　　　　吴王见状忙紧跟其上，却也暗暗拉扯了一番衣裳，又摸摸冠缨，丢了个眼风给鱼怀恩，鱼怀恩上下打量一番笑着点了点头，吴王方仰面侧眸聆听太子解释：　　　　“你这话只怕要把圣人也问住了，知为先，行为重，闻道是为闻道，能否勤而行之，则各人不同，是故方有君子小人，靡不有初，鲜克有终，朝夕警惕，君子方得始终。”　　　　吴王若有所思不住颔首，笑道：“殿下作臣的老师再好不过，但凡臣不懂的，经殿下深入浅出一说，臣便懂了，臣要跟着殿下做君子。”萧令明略一驻足，奇道：　　　　“萧傅明，阿匼取容的事你倒是手到擒来，几时学的？”　　　　吴王笑嘻嘻道：“臣天赋异禀。”　　　　萧令明闻言忍不住一笑，却不乏告诫：“你胆子素来不小，日后越发大了，该敛则敛，免得招祸。君子讷于言敏于行，你要做君子，却一句话也记不得。”吴王却小声嘀咕道：　　　　“哥哥自幼循途守辙，君子如玉，可祸从天降却是常事，岂是人力所能至？这又作何解？仁者无敌，臣未见也……”　　　　他声音虽低，仍被萧令明听了去，吴王偷窥他一眼，见太子面上彻底没了笑意，虽无怒态，却是寡淡到无常的模样，吴王甚少见太子如此，并不知已牵扯其心肠，只隐约察觉不对，一时兄弟二人皆没了言语，一旁鱼怀恩虽未得听清，可见这等场景，正暗自猜测猜吴王是否言辞有失，吴王似欲缓解冷场尴尬，已讪讪笑道：　　　　“臣无心之语，殿下？”　　　　萧令明略无表情道：“你以往年幼，孤便纵容你几分，方才那番话，是为你好，你好自为之。还有，圣人之辞，你略读了些皮毛，便想着我注六经，萧傅明，不可如此轻滑。”　　　　吴王目露委屈，观看太子神色，确不似往日般随和，便垂头道：“臣只在殿下眼前如此，臣如今知道了，日后不犯便是。”　　　　一席话说得萧令明竟无话可对，眼见要至皇帝殿中，低声严厉提醒道：“到了陛下跟前，休得再侃侃而谈君子小人之语，听见了没有？”说罢见吴王丧气点头：“臣尊殿下旨意。”萧令明哼笑一声，“你却也是从来都不敢的。”　　　　吴王忍不住腹诽一句“哥哥你也不敢的”，终究忍下未说，抬头知陛下就在殿内，不免面露忧愁，复望向太子，再看看鱼怀恩，鱼内侍似乎一路不听不闻不看他兄弟二人往来一般，吴王一时无赖，只得学太子一样，再度整理衣冠，同萧令明两人一前一后，鱼贯而入。