薛敬一愣，“你的意思是，北鹘人易给咱们的，就是病马？”

二爷摇了摇头，“北鹘人交到郭业槐手中的马都是好的，只是在回关内的路上，被人动了手脚。我瞧着，是你那镖师的队伍里也有内鬼。”

薛敬疑惑道，“如果是郭业槐那边出了内鬼，在回程的路上下手，岂不太明显了。”

二爷笑了笑，提醒他道，“那如果他知道走鸿鹄这条路，一定会被劫呢？”

薛敬蓦地一惊，他站起身，在屋内踱了几步，“你是说，郭业槐押着马镖一路走官道，过市集，早早换去了官府衙门的装扮，逛了一路的花街柳巷，最后选在鸿鹄的山门口等着，被一无所知的万八千正好劫走。”

“明面上是掩人耳目，实则是招人瞩目。”二爷徐徐道，“从关外折返关内的路，一般的官府之人为了防备遇上劫镖的贼匪，都会选择走官道，鲜少有人会选择鸿鹄门口的这几条山路。”

薛敬点了点头，认同道，“北鹘人最初换给镖队的马是好的，他们只需要派人潜伏在镖队里，在回程的路上下药，再惹来山匪劫镖，马儿死在鸿鹄的马厩里，回头秋后算账，朝廷大可将帐算在鸿鹄的头上，到时候战马死了，还神不知鬼不觉。若是再迁怒了朝廷，派军来剿匪，既分散了军队主力，又灭了一直抗鹘的鸿鹄，朝廷赔了钱，到头来又没落着战马，简直一箭三雕。”

又道，“南朝野战军备不足，骑兵尤甚，中原山地丘陵居多，相传九年前的燕云十八骑之后再无出骑兵……”

“咳咳……”二爷听到此处，忍不住一阵咳嗽。

“没事吧？”薛敬吓了一跳，连忙伸出手轻缓他的心口，“喝水吗？”

“不必了，”二爷深吸一口，将郁结在心口的一口闷气压制下去，“你继续说。”

“我朝在北方屡屡败北，几乎都败在北鹘的骑兵手里。因此，三年前，朝廷在关内各州府设置了茶马司，直属户部管辖，每年花重金从北鹘的黑市里换马。”

不过，薛敬心想，南朝出此下策，每年从南方调百万粮茶去边陲的黑市易马，将这绝杀的筹码押在敌人手里，到头来却还是任人宰割，赔了夫人又折兵，岂不是笑话。

二爷想到了什么，问道，“你方才说，这趟镖的领队是郭业槐？”

“嗯。本朝正三品兵部尚书，独女嫁给了三皇叔，也就是淳惠王的长子，算是沾了半分的皇亲国戚。”

“这个人现在何处？”

“在幽州府衙里住着。那日他丢了镖，屁滚尿流地回来找我，我就猜想，应该是被鸿鹄的人劫了，果不其然，当晚，万八千就带着两坛子老酒前去找我求救，我担心您会因为此事真得动他，所以才……”

“你想得倒是周到，还敢在我眼皮子底下包庇他。”

薛敬低下头，心虚地看了他一眼，转过身去开床边矮柜的第一格抽屉。

“你干什么？”

薛敬熟悉这屋内的陈设，他看看时辰，从抽屉里拿出了一个药瓶，倒了两粒在手心里，又从炭火上拿了烧开的水，倒进半杯凉水中晃了晃，确认温度适中，这才递给二爷，“你把药吃了就先休息，等回到幽州，我来办他。”

“嗯。”二爷将那药和水喝完，便躺了下来。

薛敬替他掖好了被角，起身离去，刚走了几步，却又倏地停下，折身回到榻前，熟门熟路地从墙边的矮柜里拿出一块黑色的蛇皮令牌，在二爷的眼前晃了晃，“令牌我先拿回来了，下回直接问我要就行，怎么还趁着我躺在雪地里装死的时候，叫五哥翻我的身呢。”

二爷闭着眼假寐，仿佛没听见他这话，等他轻手轻脚地离开了屋子，锁了门，他才慢慢睁开眼，盯着帐顶的流苏仔细地想个混账东西，真是白养了你六年。

清晨时分，雪停，整个九则峰都隐藏在云雾白雪之中。

鸿鹄今日大摆拜山宴，红灯高挂，彩帐满棚。二爷早起时，不再提及让六寨主滚蛋的事，几位寨主兄弟将心放回了原地，毕竟因为迎六寨主进山门这事是二爷亲自做的，免受皮肉之苦的喜悦就好比雪后初晴，冬日里升起暖阳。

鸿鹄摆宴的传统，便是没有传统。随着几位寨主心情高兴，不分时间，不论理由，上一回，竟然因为流星第一次杀鸡，摆了一天的大宴，还将少年亲手杀的一只鸡当做了赛马的“头筹”。

一大早，薛敬就被外面热闹的人声吵醒了。他住的这间房子还是三年前离开之前，住了六年的房子，房院离二爷住的地方只相隔一片松林，穿过松林的步子踏得再慢，也只需要半盏茶的功夫便到。

薛敬的步子迈到了半路时，忽然想到了什么，折转了方向，朝着走马坡前去。

蓝舟正在走马坡上带着兄弟们练习骑射。葛笑靠在一旁的石头边，搓了一小堆柴火，正在烤炊饼。

朗空映着高山上的白雪，净空素雪，祥吉一片。

这时，耳边传来震耳的高声呼叫，跟着地面也震颤起来，只见百匹骏马从走马坡上急奔而下，蓝舟扬着马鞭，在一众红马之间，首当其冲。

薛敬走到葛笑身边，跟着他坐在铺好的羊皮毡垫上。

葛笑将烤好的炊饼刷了酱，递给他，“来，吃点。”

薛敬接过烫手的烙饼咬了一口，“咝……香。”

“那可不，”葛笑嘿嘿一笑，“三年没吃了吧？对了，你肩头那伤怎么样了，一会儿五哥取点药，帮你瞧瞧。放心弟弟，那狼啃了你的肉肯定能升仙。哥几个张罗了你的拜山宴，今晚你就等好吧。”

薛敬三两口就将那块饼吃完了，又拿了放在一边的水葫芦闷了几口热水，这才喘了口气，“五哥，我有事问你。”

“啥事？你问。”

“我让老万去吴家寨取药这事儿，怎么让二爷知道了？”

葛笑看了他一眼，将最后一块烤熟的炊饼扔进藤筐里，道，“我也不瞒你，其实老万身边有不少二爷的人，他的一举一动二爷都知道。他这几年缩手缩脚，没干什么出阁的事儿，大家睁一只眼闭一只眼，两厢无事。可最近这件事，他动着皇镖了，而且那些战马都是种马，是重要的战备物资，有人给二爷通了口风，所以他前脚出了幽州，人还没到吴家寨，就被二爷收拾了。”

薛敬了然地点了点头，接着，他又无奈地摇了摇头，“我还道能帮大哥一把，没成想他还是没逃过这一劫。”

“嗨，”葛笑拍了拍他的肩膀，凑到他耳边低声说，“放心吧，二爷叫他们收着手打的，老万皮都没破，就是做个样子，你也知道，心软。”

薛敬放心地笑了笑。

这时，只见蓝舟驾着马从坡下赶过来，翻身一跃，便落在他们面前。

“过来，吃饼。”葛笑站起来，扯着蓝舟腰间的束带，将他拉扯过来，关切道，“累了吧？”

蓝舟这一身月白色狐马装，加上白靴及膝，他冲着两人笑了笑，那狡黠戏谑的眼神，仿佛总能挑上三朵桃花来。

薛敬退后半步，知趣儿地将他们的地方让出来，“两位哥哥慢聊，我去看看二爷。”