出了青澜城，就是韶关，韶关以南自有秀丽江南景色，而走出韶关之前，是一个连年灾旱、百姓叫苦不迭的小镇。

苏湄一走进这个镇子，就有一大片黄沙打到眼睫上，让人睁不开眼。过了一会儿，她听到耳边传来疑似叹气的声音，才缓缓睁开眼睛。映入眼帘的是一条破败不堪的街道，偶尔有几家店铺开门做生意，也不似繁华城镇上那些努力吆喝的商家，人们皆穿着粗布短褐，亦没有亮丽的颜色服饰，在街角，可以看到三五成群的乞丐，蜷缩在布满污垢的毯子上，街上行人稀少，很少看见有驮着货物来此地交换的商人，在这样贫瘠的地方，金钱和珍贵的特产几乎是天方夜谭。

百姓的安定取决于两种因素，一种是统治者的睿智决策，另一种是自古而今的传统生活方式。如果来年风调雨顺，土地耕种取得丰收，商业贸易繁荣发展，统治者征收轻税，百姓倒也可算得上安家乐业一说；如果来年旱涝频发，土地颗粒无收，富商巨贾选择对货物待价而沽，统治者再在这个时候征收重税，再由各级贪污腐败官员一级一级向上减弱，国库空虚，军队也就无法养精蓄锐。

如今这个镇子的情形，就是两者皆有。位高权重者在其位，却不愿谋其政，只知一味索取；而这个镇子土地贫瘠，不能依靠农业来养活自己，也没有传统的手艺如织布、制作手工艺品等来维持生计，在苏湄看来，这个镇子，已是差一根草就要被压死的孱弱的骆驼。

苏湄牵着“白胖胖”在街道上走着，镇子周遭只有一片稀疏的草地，草长得七零八落，颜色也泛黄，来的时候马儿没有什么胃口，现在不载人也有气无力。

镇子不大，沿着主干道走，还有几十步就快到了头。

“哎哟”她觉得撞到了什么东西，低头一看，是个十二三岁、衣着破烂的少年。

“对不住了，你没事吧。”苏湄看到少年，心里不由得产生了怜爱之情，遂俯下身，将少年慢慢地扶了起来。

起身的时候，一个褐色的圆形的容器吸引了苏湄的注意，她刚才不小心把这个东西从少年的手里弄掉了，细细一看，是一个钵，结合少年的衣衫，她才意识到眼前的是个可怜的小乞丐。

“我没事，好心人。”少年赶紧把他的饭碗用一只手拿起，背在身后，仰起头看着苏湄。

苏湄想到自己一路走来观察到的镇里的情况，心想这孩子即便乞讨到黑夜也不一定能有一顿饱饭吃，于是解下钱袋，正打算递给他的时候。

少年却忽然跑远，一个眼神暗示苏湄跟上去。

男孩溜烟跑得极快，转眼就到了一个偏僻的小巷，仅有几户人家零零散散地住在这里，恰巧是午饭时间，几缕烟袅袅飘在房屋上空。苏湄隐约闻到了包子的味道，循着味道找去，是一处院落，男孩已经拔腿朝院子边走去。

“姑娘，请来这边！”

男孩已经要了几个包子，等着苏湄付钱。

“我还当你要做什么，原来是要我顺便给你买了。”苏湄笑着看向少年，以为他的目的原来如此。

“我给你钱，和你自己来这里买，也没有什么差别。”苏湄摸了摸少年的脑袋，又重新解下钱袋想要给他。

“姑娘，我不要您的钱，您看着我吃完这顿包子就好。”咬得满嘴金黄的孩子突然停住这样讲，苏湄有些吃惊。

“为什么？这不就是你的……”

“姑娘恐怕有所不知，姑娘如果把这袋钱给了我，这钱也不会到我手上的。姑娘善心，只是我却不能辜负。”那少年看着苏湄，真诚地说。

“在这满城的乞丐当中，有一多半都是有组织性的。他们有首领，怎样乞讨，去哪里乞讨，都是首领指使，讨来的钱大部分都给了首领。还有一些人，专门趁爹娘不注意的时候，从他们身边掳走孩子，让他出来乞讨。甚至就连人们给的东西，也要孝敬首领，如果独吞，是要挨打的。所以，我让姑娘看着我吃，姑娘一看就是身手不凡之人，我才借了几个胆子把你引到这儿来。”

“那我走了，他们不会打你么？”

“这也就像人们说的那样，生米已煮成熟饭，他们也不能拿我怎么样，况且，我要的钱最多，他们还多少仰仗我一些。”

“不懂就不要瞎用！什么生米煮成熟饭？”

“好好好，谢谢姑娘，姑娘的大恩大德，我无以为报，来世做牛做马，定当结草衔环，执鞭坠镫——不好，姑娘，他们来了，快跑！”小乞丐看似羸弱的双手还挺有力气，一把拉走苏湄拔腿就跑。

跑了大概有两里地的路程，小乞丐回头望了望，身后荒无人烟，这才停了下来。

“你倒是体力很好，可又为什么来做乞丐？”苏湄有些累了，找了一棵近的树便靠了下去。

“姑娘这话可说错了，我们做乞丐的，不就得能跑嘛？碰到哪位爷，不高兴了，不给钱还算好的，直接拿着车夫驯马的鞭子就往背上抽了，要想不挨打，必须跑得快啊！”

苏湄想起自己出师前每天清晨看到师父在木板山写的训练任务，长叹一声的不可缺少的仪式，竟有些可笑。

“你要怎么办啊，现在你回去，怕是免不了一顿毒打了。”苏湄望着少年，心里有些愧疚。

“没事的，我晚些回去便好，再说了，我还是有很多办法可以少挨点打的。”这孩子总是一副镇定自若的模样，让苏湄想起了那个一身白衣清癯俊秀的人。

“既然如此，那我就放心了。你总该知道韶关在什么方向吧，在这林子里，我也辨不太清。”

和小乞丐道别后，苏湄独自一人向韶关的方向走去，日渐黄昏的时候，苏湄还没有走出林子，不过距离韶关已然咫尺。

“若是快马加鞭，天亮之后必能走出韶关。”苏湄在心里想着，正欲上马，却听到了身后有人轻轻呻吟了一声。

“谁？”苏湄力喝一声，长剑猛然射出，钉在了粗大的树干上。

树干下，是白日里套苏湄包子的小男孩。

“你为何会在这里？”苏湄心下一惊，还好刚才脚下没有站稳，不然射中了他。

“姑娘，你怎么在我前面？”那少年似乎是极诧异的样子。

“这话应该我问你才对吧，你为什么在我后面？我走的可是出韶关的路，你不是应该回去吗？”苏湄满头疑惑。

可一转念，“哦，小家伙，你够机灵的嘛！你是怕我那时不肯带你，所以你偷偷跟出来，若到此时，我也只能携你一同前行了。算得够深！”

少年激动得抱拳相谢，“姑娘智谋无双，我十分佩服。”