一桨轻摇，天高水阔，两鬓风醺。

小舟荡在河面之上，悠然顺水而行。

“唔啊，就这般结束了。”瑶光漫不经心的吃着冬菱，手臂上一只海东青抢食着甜脆的菱皮，尖喙将他啄痛。瑶光怒喝道，“你这只臭鸟…”只得舍了冬菱放任这鸟儿大吃特吃。

沈渊将墨迹已干的字条塞进信筒中，遭到海东青的怒目而视。

“乖啦乖啦，去找大哥去，让他喂你吃笋。”瑶光放了鸟，这威武漂亮的飞禽又猛然一个回旋，自他手中偷了好几枚菱，才翩然远去。

“前辈。”瑶光骂了一会儿自家的鸟儿，才纳罕道，“我们为何不与卿姐姐同船？明明更方便些。”

鸿鸣见他轻轻松松被卿鸾迷住，恨铁不成钢地横了他一眼：“那是女渡客专用的船，船上皆是女子，你上去岂不是讨人嫌？再则，我们在后面也能一路照看着。”他睨了一眼小鬼，笑道，“她是‘卿姐姐’，又不是你的‘亲姐姐’，你巴巴地凑什么。”

鸿鸣埋汰完小孩，抱着自己的宝贝木盒子吃里面新添的红豆饼，又掰下粒粒红豆喂江河里的银鱼，玩够了才洗手复擦干，又取出一只豌豆黄儿，“家主要不要吃？”

沈渊看那江水，扭过面去不理。

“可是……”可是极度美貌总是很危险啊，如果有嫉妒的女人毁了美人姐姐的容……酷爱各种话本子的瑶光脑洞大开，恨不得飞身前去做护花使者。前辈人虽好却也冷淡，鸿鸣是家仆、整个人都蠢兮兮地围着前辈打转，算来算去只有卿姐姐貌美又柔弱。

沈渊此时望着不断浮动的江水滔滔，一只耳朵倒也听进去了一些“光言光语”。

说到底，他信不过此人。

新的郡守走马上任，朱钱氏被钱家的商船接回去静养，而朱长哉唯一的女儿因煎熬的重病垂垂，经多方斡旋，也得以跟随母亲同去。

她这般急切，让沈渊觉得古怪，多方打听后方知小姑娘原有一个养在本家的哥哥，堂堂郡守公子，只因同堂兄弟起了龃龉，便不明不白的暴病而亡。

同宗同缘的血亲间已然如此残酷，他便不能也不敢只听信这身份存疑的女娘的一言之词。

他亦去询问掌了大司农案断的尘柏舟。对方倒是一贯的和气：“卿大人的族系上倒是没有女儿的，但沈大人也知道，每到这等时令，有些大人家也会多出一两位如花似玉的女儿。”

尘柏舟与沈渊也算有些交情，还以为他因朱长哉一事郁郁寡欢，特意宽慰他：“沈大人不必为霞州之事忧怀，陛下也只是让大理寺立了案，让郡守早日入土罢了。”

沈渊点头，他心中清明，朱长哉之事本就令陛下厌弃，又犯下了欺君罔上的死罪，陛下只是引而不发，不然这般多暗中的人，如何救不回一个严加看管之人。

朱长哉死了。的确是他该死。

只是如此惨烈死状，令他竟有一阵齿寒。

尘柏舟语调轻快，“不过说到前大司农收养义女一事，我倒似是在牧逸那处有所耳闻。牧逸曾受过卿大人的照拂，想来是熟络一些的。”少卿牧逸乃是新科探花，算得上是抢手的“青年才俊”，说不得还被榜下捉过婿【注】，许是知道一二内情。

因采选皇妃不羁门庭，那些已经意识到被冷落，日益心慌的老牌勋贵，甚至早早选买相貌好、资质好的年轻女子做养女或义女，调.教一段时日送进去，只谋她顾念着利益一体，为府中奔前程。

这些享受过短暂的衣食无忧、荣华富贵的女子，此生最大的期许自然是入宫为妃，次者还有另外的婚配安排，再差也会为自家收用。

大选，这是第三遭。很多人依旧踮脚观望，宁愿抢着做押注之人。

沈渊决意带那卿鸾回紫州，是因为心中总是莫名警惕，怕她也横死。

郡守之死草草了结，带来的影响还未消散，但隐隐捉到的线索竟只剩下残线。

朱长哉临死前，到底要对自己说什么？

若是陛下动的手，又为何这般迂回？那自行的钟盘，他实在没有头绪，百思不得其解，如今却只得将所有的疑问一同咽下，尘封入心中。

他竟也怕了，怕的正是他这几日苦苦思索的真相。

鬼神………鬼神……他心头烦闷，便低头望着江水，江水缥碧，千丈见底，银色的游鱼在石缝见倏忽闪现，引得前面小小不绝的欢呼。

但无论如何，霞州已经不是朱家的天地。沈渊长舒一口气，眉宇稍展。

瑶光安静了足有一盏茶，还是忍不住就着“卿姐姐”的美貌吃了三四块点心。

“第一美人……这便是你少见多怪了。”沈渊啜了一口茶，懒散道。

大司农不再，卿家又或将面临门庭分裂。若没有他干预，也许这卿家精心培养的女娘会被当做弃子转投，又或许被更急切的送到陛下身边。

她确实国色天香，那又如何？真正绝俗极致的美，尚且还不自知。

瑶光耳朵一动，显然对这个称号敏感极了：“据说唯一被世人公认的第一美人是天心夫人！”

天心夫人。沈渊心中微微一动。

“只是天心夫人故去之后，便是百花争妍，再也没有争出花中魁首了。”

瑶光一叠三叹，怅望着不远处的船，眼前却突然飘来一片雾气，“诶？”他欲用指尖挑一挑这不知何处而来的轻薄水雾，却猛然愣住。