辰时初，昨夜秋瑟枫落，群雁南去，似是寒风将至，恼得刘青婉一夜未得安枕。

宫墙赤色，红叶纷零，寝殿内香烛攒动，人影憧憧。

“锦儿，你让她们别在我跟前忙活了，人晃着，我头昏。”刘青婉扶额起身，素手青衣下略显病态。

宫女们识趣退身后，独留下宫女锦儿替刘青婉梳妆，她走至锦烛罩前，换上另一盏香灯。

“今日，这烛火倒是格外显眼些，那味道也带着几分安神。”刘青婉淡扫一眼，莞尔轻笑道。

“公主有所不知，这蜡烛是曹将军送到宦侍手中，再交由我的。”锦儿跟随刘青婉数载，自然看出刘青婉对曹襄送来的诸类小物件不尽满意，便帮着曹襄美言几句。

刘青婉黛眉轻挑，心里悠悠念道：“又是他。”

自那日东市得见后，刘青婉便总能收到些稀奇物件，无非是民间寻常人家闲来的逗趣玩意儿，却颇得刘青婉欢喜。

她不禁感慨，曹襄此人，心思细腻如此，若不是那日的羞怯模样，倒真让人怀疑他是个情场浪子。

刘青婉的嘴角笑意更深，眉眼温柔，轻问道，“为何不直接找你？还要借他人之手。”

锦儿细思几许后，方回：“听那宦侍说，曹公子怕与公主走近了，给公主无端添出糟心的绯事，恐女儿家声誉有损。如此，得当些。”

刘青婉不置可否，她对曹襄始终藏着一颗揣度的心意，所以总是将一切的好意解读为曹襄此人的心机深沉，八面玲珑。

她的长公主身份，自幼便会被流言所困，日子久了，她便也不在乎什么女儿家的声誉。只是，曹襄此人事事周到，哪怕是攻于心计，也可算作得体之人。

“那宦侍还说，这些蜡烛是曹将军亲手所制。曹将军向淳医女打听后得知公主每当秋冬交替之时，便会头疼不已，这些蜡烛有安眠之效，可缓解公主的病症。”锦儿的神色间分明是对曹襄的赞叹，让刘青婉不由思索原来人心可以在不动声色间便被收买。

“你这丫头，看来已是站在曹襄那儿，恨不得我早日嫁过去。”刘青婉柔声打趣。

她今日心情实属不错，便任着锦儿为自己描眉梳妆，连服饰也比平日里繁杂些。

原本，若刘青婉不见客，便一切从简，几乎连珠钗都不愿带着，可今日，她凤眼轻瞥过一只木质头钗，红唇微勾，轻声曰：“今日，就带这支吧。”

浮云蔽日，浓荫幽晦时候，五更不过，乍暖还寒，百官来朝。

“上朝——”汉宫乌沉，峻色冷冽，建章宫外传来宦臣一声细尖鸣耳之声。

百官整装以待，入建章宫论政，其皆诚惶诚恐。

自漠北大捷后，刘彻本应心情大好，奈何朝中时局瞬息万变，老臣们纷纷上言汉武，卫家势宠过大，兵权旁落，恐遭叛乱。

其后的阴诡人心，无非是为己身所虑，触怒龙颜罢了。

“臣有本奏。”一缎袍宽袖的老者，立于建章宫内，声声掷地。

“允。”

皇帝正声厉语，他早知庄青翟这个老狐狸，应是坐不住了。

庄青翟花须微乱，端出老者姿态，声声动容，作出事事为国所思姿态，“廷尉告老还乡，如今职权空落，应由陛下断决，究竟何人顶位。”

刘彻浓眉轻挑，睥睨群臣后，凌人问道：“众卿认为何人能担此重任？”

庄青翟气态祥和，不作评声，只是视线轻移至身边几位老臣之下。

还未等刘彻再次发问，站于庄青翟右侧的郎中令讪然开口：“陛下，丞相之子，庄尧已是不可多得的少年人杰。”

“哦？所以郎中令要举荐的人是庄相之子，庄尧？”龙吟空悬于朝堂上空，怒意漫散。

郎中令冷汗涔落，手中的朝笏轻晃，不敢作声。

庄青翟神色自若，如祥和一片，置身事外。

他缓缓俯身拜问：“臣子尚幼，仍需历练，不知陛下心中所何？”

满堂皆默然，噤若寒蝉，唯留下庄青翟与君王对峙相抗。

“朕自有安排，不过郎中令所说非假，庄尧也是为国效力的年岁，传朕旨意，庄尧天惠聪颖，人品贵重，朕心甚慰，乃封奉常，助朕共扶社稷。”字句间透露着王者不可违逆的威严，皇帝不是在与庄青翟商讨，而是敷衍了一个官职给他。

为官数十载，庄青翟怎会不知三公九卿间，唯有奉常之职，且不说并无实权，而掌权者当朝已有五六，外加之前朝老臣在里混杂，庄尧并无出头之日。

庄青翟虽是心下愤慨，却也不能发作，只能感恩戴德地领下这份“赏赐”。

他暗念，皇帝这是要重整朝纲，三公九卿的位置上换上自己的人。

而刘彻既有意分割他的势力，必有人在替他铺路埋荒，看来此人非曹襄莫属。

朝上众人，字字为大汉碎首糜躯，实则臣子野心，满目疮痍。

营营九天，万般尘尽后，拨开云雾的却不是青天，而是豺狐之心。

“昭平君，请留步。”

庄青翟在下朝后将陈霖拦于午门，神色亲蔼。

“庄相？何事？”陈霖本就无心朝纲，他为隆虑公主长子，与那些权臣生来不同，故而这是第一次被庄青翟拦下议事。

庄青翟语中带着规劝之意，叹息俄顷后，缓缓曰：“陈公子可知曹襄与公主婚事将近？”

陈霖向来阴险有余，思虑不足，又怎么是庄青翟的对手？

他立马冲动答曰：“胡说！陛下今日疏远曹襄，庄相你还看不出端倪吗？”

庄青翟丝毫不介怀陈霖失了礼数，反倒是更添一份语重心长，“你莫怪庄叔未提醒你，陛下这是在考验曹襄，有时候，失了便能得。”

他瞧着陈霖非信非疑的脸色，便已知鱼饵自挂其钩，须发中藏着不尽奸诈，他轻问一句：“那曹襄究竟是靠什么得到帝心的呢？如若他在京城中，遇到些麻烦，失了长安第一公子的名声，此事便也另当别论。”

陈霖的眼中一寸寸阴下，仿若阴霾笼世，江河覆地，他终于在庄青翟的挑拨中，失了最后的分寸。

一时间，长安流言纷起，字字轻浮淫逸，却都指向一人——曹襄。

“曹兄，我看今日长安百姓观你的眼色，恐是带皆带着猜疑。”霍去病与曹襄出城点兵，策马而归时，已听到流言纷纷。