不及夜里，安然便退热了。一觉醒来，背后浸透了汗，意识却格外清明。

屋内逐渐昏暗，阿竹不知去向，她起身燃灯，光从指尖晕开。安上灯罩，转而披衣行至窗前，凭栏眺望，云雾缭绕间，月色皎洁。

阿竹去而复返，回时托着药，见她若有所思地立在窗沿，不觉松了口气：“夫人好容易大好，可别再受凉了，快来把药喝了。”

她侧目，牵了牵唇角。应了声好，上前捧起药碗。汤药苦涩，却未有片刻犹豫。阿竹默默观察着，意识追溯到从前，尤记得夫人是十分怕苦的。

夫人还是那个夫人，只是性子、习性较从前差异颇大。这些算不得什么，如她所言，兴是那次生还，受了刺激。

可以往，那个极尽一切去辅助少爷的夫人，在少爷死后的反应，着实谈不上痛心疾首。多是有些难过罢了。定下心去审视，阿竹有些不解。难不成说，眼前这位夫人已然放弃安家了。

安然被细看了许久，自是有所察觉的，搁了药碗：“让你忧心了。”说时见她眼下乌青，颓然不振，便默默留了心。打昨日回来，阿竹判若两人。一如既往的照顾她，做事却有些心不在焉。

阿竹生长在安家，安家有何消息，总会传到她耳中。

“哪儿的话，奴婢伺候夫人是应当的。”一语毕，埋下头迟疑半晌，仿佛在挣扎着些什么：“昨日没敢多问。今儿府上来消息，说……少爷在狱中去了？”

“嗯。”安然黯黯。回想此事，仍心有余悸，她早早便想说的，却不知从何说起。事已至此，一直规避也不是办法。

“是我无用。”她说。

阿竹忽而十分牵强地笑了，似有些无奈：“到底所犯何事，又是什么罪名？少爷在侯爷手下行事，听侯爷差遣，即便是做错了，也不至于……不至于弄成这样。”

“不关他的事。”安然凝眉，垂目不语。

下手前甚至不曾知会她一声，当场绞了安荣的耳。他对安家，从来没有忌讳一说。与他说情，她还不够格。若她不去，说不准安荣还能多活些时候。她哪里是去救人的？

程颐这招杀鸡儆猴，于她而言，的确奏效。

阿竹心思单纯，小堂妹多是看上这点，才留她近身伺候。只是见她失魂落魄，安然难免有些担忧。若是将事情悉数告知，反而会陷其于不义。

安然转身叹息：“许些事皆是需付出代价的。从前安荣升官是仰仗侯爷，如今身死亦仅凭侯爷一句话。若无侯爷，安家不可能在京中立足。安荣的死……与我脱不了干系。可我亦是没有办法。”

她费了好大的劲儿才叫谢元桢卸了防心，若这时候踌躇不定，定会将两头皆得罪了。

身后人久久未言声，安然踅身瞥见她低头红了眼眶，蓦地明白了些什么。

“你……喜欢安荣？”

她全然没往别处想。千算万算，竟伤了阿竹的心。

眼下垂着一点泪，久而久之，似断了线的珠串，前赴后继坠落而下。阿竹胡乱抹了抹眼，抽噎道：“少爷是安家嫡子，奴……奴婢不敢肖想。”

安然心中五味杂陈，一时半刻不知该作何反应。

再是豁达单纯，喜欢的人没了，哪里能自在。她不是阿竹，不能深谙其苦。安然越发觉得自己没用，没办法回馈阿竹的悉心照料，她心中有愧，思量再三道：“夫君应我护府中上下，他既承诺，定不会食言。阿竹……我人微言轻，又是依附旁人而活，只能做到这般。”

言语中别有深意。不管阿竹是否听得进，她自认已经尽力了。再多，也办不到。

沉静片刻，她坐于罗汉榻上，手撑着额，若有所思：“再等几日，一切便都结束了。”

阿竹怔愣：“您是何意？”

“届时你会明白的。”她道。

一直谋划着离开，而今目的要达成了，却莫名生了心结。阿竹是其一，其二，是谢元桢。这厮本就睚眦必报，若是因此……不会，好歹是动过情的，一时半刻应当舍不得下狠手吧？更何况，有谢婉作伴，时日长了，总有理由忘了她。

想来，不免有些失落。若无谢婉，她这谢夫人当得可谓肆意快活。

户部侍郎检举上头贪墨，皇帝震怒，押了户部尚书，又命锦衣卫严办，朝堂上下一时掀起千层浪。此案子彻查，牵连甚广，首当其冲便是内阁首辅陆远。

陆远心里清明，皇帝“继位”算不得名正言顺，而今又传出了丑闻，剖底查办是必然。程颐唆使户部侍郎以身犯险，舍得将自己人推入险境，无非是摸透了皇帝的心思——他陆远权势滔天，上头那位坐不住了。

他在先皇的提拔下执掌内阁，与当今圣上并无太大关系。自古以来，为帝王所视的肱骨之臣，多半是自身的左膀右臂，譬如程颐。

此乃千载难逢的机会，若能借机铲除异己，程颐没有理由心慈手软。

待散朝，陆远领着谢元桢，避开一众官员滞，一前一后，缓步而行。陆远权衡了许久方问：“户部那本私账，可是在你手上？”

谢元桢不曾犹豫，道是。

前头的人步履微顿，看似祥和的神态间隐隐充斥着压迫感：“此事还是从探子口中得知。你既得手，何不知会一声，好叫为师有个准备？。”

陆门学风严谨，身为师长，端庄肃然。谢元桢跟随陆远多年，即便陆远不露声色，亦能猜到个□□分。

他俯首一揖，不忙不迭地回应：“先前局势尚好，学生探查到户部内情，顺手将事情办了。”

早在户部出事前搜到赃物，还有什么事是他办不到的？陆远不免警惕起来。

起初收谢元桢入门，他曾心生忌惮。本朝头一个三元及第的状元郎，出仕之初便带着声望，若不能收为己用，迟早会成为绊脚石。

眼下的谢元桢谦卑恭敬，尽管如此，陆远还是持有怀疑。

这小子看上去乖顺，实际是头吃人不吐骨头的狼崽子。养得好，是如虎添翼，养不好，适得其反。盘算之下，陆远出言试探：“既然东西在你手上，你打算如何处置？”