1969年3月，苏联军队数次武装入侵黑龙江省乌苏里江主航道中心线中国一侧的珍宝岛，并炮击中国岸上纵深地区。中国边防部队被迫进行自卫反击，中苏关系彻底恶化。20世纪整个70年代，美国基本处于守势。美国认为此时继续打越南战争已不再是一笔划算的买卖，完全可以利用中苏关系的恶化“以中制苏”，而不必去和中国为敌盲目消耗国力，美国就可以达到遏制苏联扩张的目的。在1979年12月，苏军入侵阿富汗后，中美关系解冻，苏联的战略压力更是紧迫。

1976年，完成全国统一后，在苏联的支持下，黎笋着手推行“印度支那联邦”计划，试图吞并整个支那半岛。

1978年，中国确定改革开放方针。

1979年1月1日，中美建交。

1979年1月29日，中国时任副总理的***，应美国总统吉米·卡特邀请，正式访美。访美期间，***在与卡特交换双边重大战略问题时指出：世界不安宁主要危险来自苏联，同时表示中国愿与美国一起抗苏。同时，***批评苏联在世界各地扩张、支持越南侵略柬埔寨、与越南一起提出要在亚洲建立集体安全体系，这对世界很危险。针对苏联支持越南入侵柬埔寨的问题，***还向美国暗示将进行自卫反击。

中国对越自卫反击战打响后，卡特专门通过美苏之间的热线打电话告诫苏联，不要采取任何可能恶化目前局势的行动，阻止苏联对中国进行军事冒险。

随着中苏交恶，越南在对华对苏关系上逐渐开始棘手。而中美在1972年的接触也让尚未结束抗美斗争的越南感到不安。1975年越南统一，越南开始决定与苏联发展更为亲密的外交关系，越南党中央亲华派如长征、武元甲逐渐靠边站，不再重用，党章里的***思想也被取消。在国内开始疯狂排华，打压华侨的正常生活，导致大量越南华侨返回中国。

在中越边境则挑起武装冲突，派遣武装人员越界进行侵扰，打伤边民，推倒界碑，蚕食边境，制造了浦念岭、庭毫山等事件。撕毁1958年越南政府承认东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛属于中国的声明，侵占中国南沙群岛96%以上的岛屿。

在东南亚，越南则走上了扩张的道路，打败美国，并有苏联支持，装备有苏式美式装备的越南开始自称“世界第三军事强国”。

越南共产党的前身就是印度支那共产党，在1951年印支共产党二大上，越南、老挝和柬埔寨三国分别建立共产党。但是这时，越南提出建立“印度支那联邦”，一统三国。在老挝革命成功，政府亲越的情况下，1978年越南在苏联的支持下，向柬埔寨发动了入侵，并迅速占领了整个柬埔寨。

对中国来说，越南在北方蚕食中越边境，在南方侵略中国盟友柬埔寨，是对中国周边安全的严重威胁。此时的中国，主要压力还是在东南台海一线和北方中苏边境。对越南越来越反华的背信弃义的行径，广大边民和边防部队气愤不已。为了支援柬埔寨的反侵略斗争，使越南陷入两线作战的环境，并且为了维护边界安全。中央军委于1978年12月7日召开会议，并于8日下达了对越自卫还击作战的决定和命令。以昆明军区和广州军区部队组成云南边防部队和广西边防部队，消灭边境的入侵越军，并攻克一连串越南北部城镇，消灭越军在北方的有生力量并进行基础设施破坏，随后回国。

1979年2月17日，遵照中央军委命令，中国边防部队对侵犯中国领土的越南军队进行自卫还击作战。

3月16日全部撤回国内，完成作战任务。

9月17日，中央军委发布命令，授予对越自卫还击、保卫边疆的52个英雄模范单位、79名解放军指战员和12名民兵以荣誉称号。

1979年，中国军队在撤退回国的过程中回收了此前援助越南的大量物资，并沿途摧毁了越北地区的军事设施、公路、铁路、矿山。