好在马知元本人虽是单位的集体户口，但孩子和他妈几个的户口却落户在长江大堤外的街道辖区，他们对口的小学校是市重点小学。找到学校，说现在只能插班，要带孩子来测试一下，看上什么年级合适。三个孩子分别测试了语文、算术两科，孩子们的语文成绩尤其是拼音一塌糊涂，乡村小学就没怎么教过。结果是老大原在农村读四年级的，现插班上三年级；老二也是留一级，现上二年级；老三只七岁，正好从一年级新开始。
想想也是，他们乡村小学的语文老师自己的普通话都是一片乡音，教书时，“吃，吃换的吃；饭，吃换的换；灰机，天上灰的灰机”，怎会教得好他们？
孩子们上学后，刘家翠的工作也有了着落。她虽没文化，洗菜做饭的事是做得来的，经人介绍，在街道幼儿园的厨房里做事。她手脚勤快，讲究卫生，反应灵活，尤其是能吃苦，脏活累活抢着做。烧大锅菜、蒸电饭炉等事也慢慢做得顺手，不到半个月，已成厨房的骨干。一两个月后，她烧出的菜能得到师生的好评。
马知元经常出差，即便船在武汉，也要轮流守船值班，有时要对船上机械设备进行检修，不能日常照顾家里。刘家翠的工作分为早中班，早中班一周一轮换。早班要求早上6点半就要到岗，负责早、中餐，下午两点半就下班了。中班要比早班晚两个半小时上班，主要负责中、晚餐及下班前厨房打扫卫生。
刘家翠花如果是上中班，就在自己家做好早餐，喊起孩子们吃了上学，她再出门上班。如果轮到她上早班，她凌晨六点就要出门，家里的早餐她就没办法做，做好了等孩子们起床也凉了，就安排老大马书香早点起床做早餐给弟弟们吃。
她中午不在家，三个读书孩子的中餐都在学校吃，晚餐等她下班顺路买了菜回家做。这样，读书的孩子能照顾到，但老幺伶洲的生活却是问题。白天，妈妈和哥姐姐都出去了，他一个人在家无人照料，也无人玩耍。他年龄快6岁了，上幼儿园嫌大不说，费用也高，不划算。但留他一人在家吧，没吃没喝的，也不安全。最后决定送他回老家，明年上小学前再接回武汉。
幼儿园的孩子们早上点半到校要吃早餐，一周每日三餐的食谱不重样。仅早餐就有肉丝面、清汤粉、热干面、鲜肉包、花卷、酱肉包、油条、饺子、烙饼、豆浆、面窝、欢喜坨、烧麦等十多个花色品种轮换，多数是自己的厨师亲自做，少数是订购外面早点摊的。幼儿园近两百个孩子及老师中午的员工餐，厨房只四、五个师傅，工作量大，有时还缺编。好在一般上午就将全天的菜都择洗、切配出来，中餐后清洗收拾完，厨师们也能午休一会儿，下午的活儿就稍许轻松一些。
日子流水一般地过去，孩子们竹节一般地长高。次年清明节，马知元回家祭祖将老幺伶洲接回武汉，让他在武汉多过一段时间，熟悉城市生活，能学会说武汉话，或者至少听得懂武汉话，免得上学了受欺负，不便于沟通交流。
一般白天父母、姐哥都不在家，就将马伶洲一人锁在家，怕他自己在外面玩不安全。妈妈教会他自己中午在煤炉上蒸热昨晚多做的饭菜吃。那年代没有电饭煲、电蒸锅、微波炉，也没有天然气，家家户户烧水煮饭都用的煤炉。有的家庭用的是蜂窝煤炉，有的用的是煤球炉，需要买散煤自己兑水搓成煤球，煤球炉的火旺一些，适合大家人口用。这两种煤炉如果熄灭了，要重新生炉起火是比较麻烦的事。生煤炉时，报纸引火，上架劈柴，再摞煤块，扇风点火，浓烟滚滚，烟熏火燎，十分难受。
让煤炉不熄的方法是将炉子下边的进气口留个小缝口，能进一些空气向上流通。此时，炉膛的最上层是新上的湿煤，让下面边烧边蒸发水分，使煤缓慢地燃烧。煤炉子封得好能过夜，炉火几个小时不熄不说，一打开进气口或扇几下，火能立刻红旺起来。
但有几次爸妈或姐姐走的急，煤炉没仔细封好，伶洲6岁的小孩子也不会伺候蜂窝煤炉。或者没到中午煤炉就熄灭了，或者火太旺把炉子里的煤烧完了，也熄了。有一次火太大，将炉上坐的水壶里的水烧干了，铝壶烧穿了，妈回来还批评他，说他就知道玩不管事，水烧干了、壶烧穿了屋里肯定有味，你就没闻到？马伶洲只好实话说，我是闻到味儿不对，不知是怎么了，看到壶底原先还叫后来就不叫了，我揭开盖子看到烧得红通通的，比红太阳还红呢，可我不敢动。刘家翠听到，就后怕，知道自己批评的不对。她想，幸亏是他没动呀，那时的壶不知有多烫，平时没教过他这种情况怎么处理，如果他随意赤手去拎或拿了，就得烫掉一层皮，后果不敢想呢。就又教他如何封炉子，如果快熄了怎样换煤、要拿取温度烧得太烫的东西怎么办等等。
炉子烧熄的时候，伶洲有时中午就没得吃，眼巴巴饿一餐。而且，他们住地下室，一般没人来，孩子叫喊都没人答应。
这段时间正值四月下旬，下了几天的雨，人们说是倒春寒，地下室也更加阴冷潮湿。
这天刘家翠上早班，马知元的船停靠在江对面武昌区的一个码头。马知元照顾四个孩子吃完早餐后，他也随着三个学生出了门，照旧将门锁了，嘱咐伶洲留在家里玩。说是玩，其实家里既没什么玩具，也没有电视、收音机之类的，倒是有两本适合低年龄段孩子看的画册书，他早就翻烂了，不想再去摸。
马伶洲知道又要坐一天的牢，心情不好。他呆坐了一会，感觉冷，就关紧了门窗，之后晕晕沉沉想睡，就上床睡着了。
下午，姐姐先回家开发门，妈妈买菜还没回。她闻到家里好大一股怪味，熏鼻呛喉。再一看，床上的小弟已面色发紫，嘴角有白沫，右手抓握着三粒玻璃球，左手呈抽搐形状，额头是凉的，喊也不答应。书香以为弟弟患了重病，慌忙跑出地下室喊来一个大人。这人一进门闻着味不对，说，快开门窗，他是煤气中毒！