高祖皇帝刘邦建立汉朝，废除前朝苛政，而沿用其制度。萧何为丞相，再制定汉朝制度，休养生息。曹参继承萧何定制国策，无为而治，萧规曹随，传为美谈。数十年后，大汉民殷国富。于是孝武皇帝用卫青、霍去病北击匈奴，大破之，追亡逐北，封狼居胥。大汉赫赫武功，威震亚洲。

匈奴人逐水草而居，善骑射，几乎全民皆兵，控弦之士数十万人。其勇猛彪悍当世无双，战斗力之强无可匹敌。而几为汉所灭。其残余逃亡大漠深处，痛哭流涕，哀伤作歌唱到：

失我焉支山，令我妇女无颜色，

失我祁连山，使我六畜不蕃息。

孝武皇帝又用大儒董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”之策略，统一思想文化，于是儒学昌盛繁荣，前所未有。促使汉朝成为远近闻名的诗书礼仪之邦。

汉传国200余年，王莽趁乱篡位。光武皇帝起于昆阳，又扫平海内，重建大汉，柔治天下，大汉再度强盛。班超通西域诸国，皆敬服汉之威名。汉将窦宪再度北击匈奴，灭之，随军名儒班固作《封燕然山铭，刻石勒功，以传后世。

衣裳之美谓之华，文章之美谓之夏。华夏意为衣服服饰和文化思想都很优美的国家和民族，而汉朝当之无愧。于是后世华夏与汉并列，汉即华夏。

我堂堂大汉王朝雄踞东亚，以恩威镇服四夷。大汉强盛之威名，海内传扬。依照《尚书禹贡，分天下为九州，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。汉以此为根据定天下版图，设立十三州刺史，即冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、司州。州以下沿用秦郡县制，并配以分封郡国并行的行政制度。

如此便雄踞东亚成为超级大国，引领当时世界风骚，令人仰慕之，称羡之。

大汉王朝如此光辉灿烂，持续百余年。不幸天道有变，盛极而衰。在汉末帝即位之时，大汉的辉煌已经消退多时。

朝政日益腐败，外戚与宦官把持朝政，忠良尽皆罢黜。末帝为宦官朱糟等所立，而太后之兄张莽为大将军，把持朝政。

朱糟自幼进宫为内侍，伺奉先帝，得宠进位。其人阴险毒辣，专擅恶意谄媚之事。先帝昏庸，喜其逢迎，听之任之。朱糟遂为所欲为。有不顺意者，轻者在皇帝面前进言谗毁，贬黜京师，重则栽赃陷害，罗织罪名，下狱治罪。群臣皆畏避之。于是忠良渐渐退避，而在朝者，多是逢迎朱糟之流。泾阳劣绅牛腾达以钱数千万贿赂朱糟，得以官升长安令。先皇帝驾崩，朱糟与张莽合谋废太子，而立先皇帝幼子末帝。先皇帝在时，朱糟为太子所恶，深以为恨，即数度于先皇帝之前贬损太子，以至于先皇帝一度欲废太子而立幼子，然事情还没实施，先皇帝即病笃。先皇帝驾崩后，朱糟等

暗中不许太子吊丧，不久即构陷太子不孝，削其爵位，贬至梁州西城，仅封金州数县贫瘠之地为食邑。

大将军张莽出身微贱鄙陋，不学无术，本在长安市买酒开赌为业。而其妹有国色，选秀进宫伺奉先皇帝，得先皇帝宠爱，后加封贵妃。其兄张莽亦赐金封侯。张莽虽精明而无学问，朝中多轻视。正直之士耻与为伍。张莽深恨之，于是勾结朱糟，两人沆瀣一气，仗着皇帝撑腰，结党营私，构成势力，愈来愈飞扬跋扈，进而发展到把持朝政之地步。在朝中颠倒黑白，指鹿为马。先皇帝不辨忠奸，居然加张莽为大将军。

而张莽与其妹张贵妃欲立其子为太子，遂勾结朱糟，数次栽赃诋毁太子，先皇帝昏庸，诋毁次数多了，不信也信了，于是不顾群臣反对，欲废太子刘建夏而立幼子。然还未施行不久即病不起，驾崩。朱糟即与张莽等党立张贵妃之子为帝，是为汉末帝。末帝时年十六岁，性孱弱，张贵妃进位皇太后，以太后身份临朝听政。而实权则由张莽、朱糟二人掌握。正直之臣虽怒，然满朝都是张、朱势力，也无能为力而已。

末帝即位，封赏张、朱等人，又大赦天下。诏各地州牧刺史各安守疆界，勿得纷争。宗室郡国王侯诸人安心就国，不必来朝。

却说前朝太子刘建夏，喜读书抚琴，结交名士，不爱声色犬马，正直而有人主之器。在太子之位十年，最终为宵小所不容，奸人所嫉恨，罢太子之位，削其王位，贬黜京师，于古梁州之地，汉中郡上庸为西城侯。上庸山川险峻，土地贫瘠。道路艰险，几近与世隔绝。太子被贬，时年三十三岁。朝廷令即日起行，不得延误。太子于先皇帝灵前大哭一场，又祭奠拜别其母陵墓，哭了数场。然后素衣墨絰，单车白马，带了几个从人，出长安往上庸去了。

太子一行欲过秦岭，行至终南山中，太子心中愁闷，在马上观看终南山景，以略排遣其愁绪。只见山林茂盛，泉谷清幽，正是古木无人径，深山何处钟。太子正走间，忽有琴声入耳，悠扬婉转，声细若游丝，然而其音绵绵不绝，虽弱而力道直入耳鼓。太子惊讶，问随行道：“你们可曾听见琴声？”众人疑惑，说：“没有声音，殿下何以听见？”太子说：“你等且住，待我细细听之。”

于是众人停住步伐，勒马不前，屏吸竖耳听之。良久，果有一缕琴声入耳，众皆惊疑。太子马上笑曰：“此乃《梁甫吟也。听其琴声悠扬古朴，必出自高洁之士。你等且留意，此山中附近必有隐士，容我拜访之。”

太子喜读书抚琴，通晓音律，所以识得此曲。今在贬谪途中，心情愁闷，而骤然听见此曲，恍惚见又觉得或有深意。