陈文祺、翁隽鼎两人离开陈家庄后，并未直接向北翻越大别山，而是沿着长江溯流而上，先去武昌城履约，然后取道德安府进入河南。
去年乡试之后，陈文祺答应沈灵珊在进京会试途中顺道探访，虽然现在不去省城乘“公车”进京，即便爽约也于理不亏，但陈瑞山道德治家、信义教子，陈文祺自小耳濡目染，极为注重诚实守信。何况沈、韩两家强敌在侧、虎视眈眈，自己决不能置身事外，因此即便绕行也在所不辞。他向翁隽鼎作了一番解释，翁隽鼎自然不会反对。
“陈年兄，你那义弟貌若潘安，俊美绝伦，为人也很义气，的确是人中龙凤。但请恕在下冒昧地说一句，就是脂粉气太重。陈年兄若与他相处久了，莫要消磨了男子汉的英雄气概才好。”翁隽鼎为人豪爽，好意地“提醒”陈文祺。
“哪能啊？在下与翁年兄这一路走去，只怕就要壮志凌云豪气冲天了。”陈文祺打着“哈哈”，并不说破实情。
陈文祺如约而至，沈灵珊自是芳心大慰。因陈文祺先行暗暗告知有友人同行，遂改扮男装出来相见。经过先前许多的事，陈文祺与韩梅、韩明已是极为熟络，自然也要前去拜见。
有翁隽鼎在旁，沈灵珊许多话无从向“大哥”诉说，只能言不由衷地说些“金榜题名”、“保重身体”之类没有油盐的话，并坚持将陈文祺、翁隽鼎二人送至码头。在陈文祺将要上船的时候，沈灵珊悄悄拉了一下他的衣袖，满脸绯红地往他手上塞了一件软软的物事。陈文祺未便即看，连忙反手塞进包裹中，然后与沈灵珊挥手作别，最后一个跳上渡船。
船至江心，陈文祺回首眺望，沈灵珊仍在南岸伫立在猎猎寒风之中，顿时心中泛起阵阵涟漪。他解下系在脖子上的围巾，向沈灵珊频频挥舞，催她速速回转。
船到江北，二人离船上岸，问明去河南信阳州的方向，背上行李，向北而行。
这一日，两人行至信阳地界。时近正午，已是饥渴难耐，遥遥望见前面有一小镇，便加快脚程，走进镇里一爿名为“醉仙楼”的酒家。店小二一见客人进门，连忙上前热情招呼，将二人引至二楼临窗的一张桌上坐定，随后提来一壶茶，每人倒上一碗，然后问道：“两位公子爷，可是吃饭么？”
翁隽鼎一点头，问道：“贵店有什么好吃的？”
小二一听，立马来了精神，如数家珍似的说道：“公子爷，您要问小店的名吃呀，那可真不少：石凉粉、高桩馍、火龙爪、猪皮丝、信阳板鸭、包馅糍粑、鱼头豆腐、长江河鱼，还有潢川胡辣汤，价廉物美，包您吃得满意。两位公子爷不是本地人吧？路过我们信阳，品赏一下信阳特色小吃，方不虚此行咧。”
翁隽鼎笑道：“长江河鱼也是贵店的名菜？”
“那当然。长江河鱼生长在我们信阳的长江河中，每年的产量还不到千斤哩，别处是没有的。”
“原来如此，不是长江中河鱼，而是长江河中鱼，长见识了。”翁隽鼎自嘲地说道。
“不然的话，这万里路不是白白行走了吗？”陈文祺打趣地说道。
小二不知所云，用疑惑的眼光看着他俩。
翁隽鼎忍住笑，忙对小二说道：“哦，我们是说如不吃这长江河鱼，不就是白来信阳了吗？来一份长江河鱼、一份石凉粉，一份包馅糍粑，再来一碟小菜。”
“好咧，长江河鱼、包馅糍粑、石凉粉各一份”小二高声喊道。
不大一会儿，小二端上了热气腾腾的长江河鱼和包馅糍粑，果然是色香味俱佳。二人就着河鱼，吃着糍粑，吃到微热时，再吃几口石凉粉，确实别具风味。
客人不多，小二没有多少事情做，看二人吃得很是惬意的样子，又走过来搭讪道：“两位公子爷，菜的味道不错吧？这么好的菜肴，不来一点酒吗？我们信阳的香米贡可是进贡给皇上饮用的酒呢，要不喝两杯尝尝？”
翁隽鼎摇头说道：“不用，吃完饭我们还要赶路呢。”说完又好奇地问道：“小二，你们店里菜肴的味道挺不错的，为何没见多少客人上门呢？”
小二赶紧说道：“二位公子爷请别误会，不是小的胡吹，小店的生意在咱柳林镇上可是首屈一指的，只是这两天镇上有点特殊事儿，客人就少了许多。今天一过，明日又会火爆起来。”原来此处名为柳林镇。
“什么事情能影响到你们的生意？”翁隽鼎越发的好奇，陈文祺也停下筷子，听他怎么说。
小二原本就很健谈，听客人问起，便挪开板凳在横头坐下，清了清嗓子说道：“要说这事啊，算得上是本镇的一件大事。镇上富绅云驭风云老爷的掌上明珠云非烟，如今已到破瓜之年。此女不仅美艳非常，而且琴棋书画样样了得，人称柳林镇的扫眉才子。云老爷膝下无子，只有这个宝贝女儿，故此云老爷与女儿商量，欲寻一个青年才俊入赘进门，传承云家的香火。那云非烟云小姐也不反对，只是讲定这个未来的夫婿须由自己选择。云老爷宠爱女儿，自然满口答应。原以为云小姐提的条件就是媒人介绍的对象要经自己同意就行，哪知她独出心裁，未来夫婿无须媒人作伐，在而立之年以内的单身男子，无论本人相貌如何、家庭境况好坏，只要能过得了三关，便许他空手进门，拜堂成亲。”
小二似乎说得有些口渴，提过桌上的茶壶，征求意见似的看了看陈文祺、翁隽鼎，见陈文祺点头，便拿过一只空碗，倒上半碗一饮而尽，然后横过衣袖抹去嘴边茶迹，继续说道：“不花一两银子便能坐拥万贯之财、倾城之色，这是八辈子也难遇的好事，于是四乡八里的单身青年趋之若鹜，都想成为云家的乘龙快婿。这样一来，年轻人想着去过关，成了家的人忙着去看热闹，小店的生意自然就差多了。”
翁隽鼎插话说道：“你刚才说贵店的生意过了今日，明日又会火爆起来，就是说有人已经过了那云小姐的三关了？”
小二摇摇头，说道：“哪有啊？到现在为止，能过一关的鲜有几人，能过两关的据说没有，更别说有人能够三关全过了。”
“若有人事先串通，先前没有过关之人将那三关的题目告诉后面的人，后面的人再找高人一道琢磨，可不就将三关给破了？”翁隽鼎质疑道。
小二瘪瘪嘴，不屑地说道：“小的说句公子爷您别见怪的话人家云小姐既然人称扫眉才子，那就不是我等这般的见识了，她还想不到这个？据说云小姐每一关都准备了数个题目，分别写在信笺之内，前去闯关之人须从这些信笺中任意抽取一个，按上面所写过关。每个信笺只用一次，抽出来之后便不可再放回去。客官您想想，旁人私底下如何串通？”
翁隽鼎哑然一笑，终身大事非同儿戏，那云小姐既然要设关选婿，必定在事前思虑周全，绝不会留下任何破绽。
“既然至今无人过得了三关，那你如何知晓贵店明日的生意定然火爆？”翁隽鼎有些不明白。
小二又是一瘪嘴，卖弄地说道：“你道那云小姐每日随时设关让你过？她与云老爷约定，以七日为限，迎接应征者集中过关。七日一过，恕不接待。”
翁隽鼎顿觉稀奇，问道：“如果七日之中竟无人过关，难道她就不嫁了不成？”
小二朝翁隽鼎一竖大拇指，说道：“客官您这次算是猜对了。据说那云小姐性子颇烈，声言如若七日之中无人能过三关，就陪伴爹爹终老此生，永不言嫁。”
翁隽鼎击桌说道：“啊，我明白了，今日便是过关的最后一天，对吧？”
“对呀，不管有没有人能够过关，过了今日就结束了。唉，像云小姐如此品貌极佳的姑娘，若真的孤老终身，岂非可惜可叹？”小二叹息一声，朝陈文祺、翁隽鼎两人望了一眼，突然撺掇道：“小的看二位公子爷风流倜傥，像饱读诗书的秀才，不如也去碰碰运气？那云小姐说了，只要能过她的三关，相貌、出身、籍贯都没有要求的。”
“嗯？对。”
翁隽鼎不再说话，拿起筷子狼吞虎咽，发现陈文祺用异样的眼神看着他，不解地问道：“陈年兄何以这样看着在下？你也快吃啊，吃完了我们瞧瞧热闹去。”
“翁年兄该不会要去过什么关吧？”陈文祺试探着问道。
“过，当然要过，机会难得哩。”翁隽鼎爽快地承认。
陈文祺听他一说，如闻天籁，迅速将头摇摆了几下，证明自己的确不是在梦中，于是疑惑地问道：“翁年兄莫非对那万贯之财、倾城之貌动心了？”
翁隽鼎连连摆手，笑道：“陈年兄误会了。在下只是对那云小姐的三关有些好奇，想看看它的奇妙之处，试试自己能过几关，别无他想。”
陈文祺与翁隽鼎相处有些时日，对他多少有点了解，此人正直豪爽，不是贪图富贵之辈，只是爱好新奇、见猎心喜。但今天这个玩笑开不得，人家黄花姑娘的终身大事，哪能容你说行就行、不行就走？必须阻止他！
“翁年兄，这事不能儿戏，如若你过了三关又不娶那姑娘，岂不玷污了人家姑娘的名节？依在下看，我们还是不要横生枝节，赶路要紧。”
“陈年兄，行前我们曾说，读万卷书，不如行万里路，现在我还要加上一句，行万里路，不如阅人无数。有这么好增长见识的机会，在下岂能错过？请陈年兄放心，如果在下过不了头一关、第二关，自然与那云小姐无碍若在下能够侥幸到达第三关，便在最后关头装作过不了，不就万事大吉了？”翁隽鼎狡黠地说道。
真亏的他想得出来。陈文祺无法，只好默然同意。