黄州城清源门内，黄冈县衙座北面南，深邃森严。县衙大门的门楣上悬挂着一方红漆匾额，上书“黄冈县署”四个烫金大字。东侧廊厢中，架着一面五尺大小的“鸣冤鼓”，以方便有冤抑或急案者击鼓上闻，从而成立诉讼。右侧廊厢中，亦与左侧一般架着一面同样大小的木制圆匾，黑漆白字，两面各写着“尔俸尔禄，民脂民膏”、“下民易虐，上天难欺”八个大字。这几句话源自后蜀末代皇帝孟昶撰写的官箴，后被宋太宗摘其四句，令天下郡县皆刻石置公署之前，是为戒石铭。两宋以后，戒石铭遍布全国各州县，成为州县衙门前的“标准配置”。
黄冈县令杜平听到“鸣冤鼓”响，立即上堂，端起公案上的惊堂木一敲：“何人击鼓？带上堂来！”
“升堂”
“威武”
如狼似虎的衙役分列两班，齐声喝叫“堂威”。
“草民司徒蛟叩见县太爷。”
“司徒蛟，是你击的鼓？有何冤情？”杜平沉声问道。
“草民状告钟离岚毁约逃婚，恳请大人为草民做主。”司徒蛟顿首道。
杜平皱了皱眉，喝道：
“司徒蛟，你告钟离岚毁约逃婚，可有证据？诬告可是要挨板子的，你想仔细了。”
司徒蛟拿出那张定亲契约，双手举过头顶，“草民这有定亲契约为凭，请大人过目。”
一个衙役接过司徒蛟的定亲契约，双手呈给杜平。
杜平飞快地看了一遍，又沉思了片刻，这才说道：“来人，传钟离岚到堂。”
“是，大人。”早有快班衙役等候在侧，一听老爷吩咐，便迅速出衙传唤钟离岚。
不多久，被告钟离岚到堂。
“民女钟离岚叩见青天大老爷。”
“咦，你们是何人？本县并未传你们，为何上堂？”杜平指着跟进来的方俊杰、方彦杰两人问道。
“他们是民女请来的讼师。”钟离岚连忙说道。
“既是讼师，不必多礼，且站过一旁。”
“多谢大人。”
“钟离岚，司徒蛟告你毁约逃婚，你有何话说？”杜平手举定亲契约问道。
“回大人，这定亲契约，系家父醉酒之中签订，醒酒后家父也是后悔万分，遂找到司徒震，情愿退回彩礼，解除婚约。无奈司徒震拒不答应，爹爹一气病倒，不久便一病身亡。这桩亲事民女一家实是不愿意的，请大人明察。”
“你说这定亲契约是你爹爹醉酒所签，可有人证？”
“除了司徒震，别无人证。”
“那么司徒震可愿作证？”
“司徒震？他……不愿作证。”
“既无人能够作证，本县怎能相信这是醉酒误签？再说，王法并不宽宥醉酒犯法之人，即便是你爹爹酒后所签，这定亲契约也该遵守。钟离姑娘，本县好言奉劝，你还是如约所定，与司徒蛟成家好好过日子吧，否则，”说到此处，杜平提高了声调，峻声说道：“王法难容。”
司徒蛟听了这番话，顿时洋洋得意起来。
“大人，我与司徒蛟既无情也无义，万难结合。如若大人不能成全，民女只有一条路可走。”钟离岚说罢，猛然自衣袖中抽出一把剪刀，抵住自己的心口。
杜平勃然大怒：“大胆钟离岚，竟然在公堂上撒泼放刁、要挟本官？来人哪”
“有”众衙役齐声答应。
“将钟离岚拖下去，重打二十大板。”
“大人且慢。”方俊杰、方彦杰同声说道。
“你们有何话说？”
方俊杰走到公堂正中，朝上打了一躬，说道：“大人，男婚女嫁乃人生大事，岂能儿戏？自古以来，人们总是用两情相悦、郎情妾意、有情人终成眷属来赞扬美好姻缘，可见这婚姻不仅要合乎法度，而且还要发乎人情。而钟离岚与司徒蛟本无感情基础，仅凭一张幼时的定亲契约便把他们撮合在一起，岂不荒唐？俗话说，捆绑不成夫妻。今日大人若强行将他们捆绑在一起，于法固然不错，于情却十分欠妥。久而久之，双方厌倦之余，必对大人心生怨艾。久闻大人爱民如子，官声政绩有口皆碑，切切不可因为此事而自毁半世英名。还请大人三思。”
这黄冈知县杜平虽然为官平庸，却一贯自诩清高，十分看重自己的官声。方俊杰这番话，既是从国法人情两方面对婚姻进行真实辩解，也是抓住杜平爱惜“羽毛”的心理，争取杜平的支持。
果然，杜平沉默了一会，挥手示意衙役放开钟离岚，对方俊杰说道：
“依你之见，该如何处理此事？”
方俊杰朝杜平拱了拱手，转身对司徒蛟劝道：
“司徒公子，既然钟离姑娘无意事君，即便勉强结合，将来也是一对怨偶。与其吵吵闹闹，不如大度放手。天涯何处无芳草，何必单恋一枝花？凭司徒公子的人才家世，何愁难觅意中人？”
司徒蛟可不是这样想。贪图钟离岚的美色？哼！钟离岚的确貌美如花，但比她更漂亮的姑娘有的是，我司徒蛟想要就能找来。可我司徒蛟能够看上你，那是你钟离岚的福气，你竟然推三阻四、毁约逃婚，令我司徒蛟颜面扫地。你钟离岚越是这样，我便越不放手，我要将你弄回家，慢慢地折磨你、羞辱你，让你知道拂逆我司徒蛟会是何等下场。
“方公子所言有点道理。不是本少爷自吹自擂，想进我司徒家门的女人多的是，本少爷也不在乎钟离岚她一个。怎奈三纲五常不可偏废，父母之命不敢忤逆，司徒蛟便是有心放手，王法家规也不见容。故此，在下只能对大家说声抱歉了。”将一件欺心之事说的大义凛然，司徒蛟也算是非同一般的纨绔子弟了。
“司徒公子此言，未免失于狭隘。孝，并非唯父母之命是从。纲常名教以为亲之命可从而不从，是悖戾也不可从时而从之，则陷亲于大恶。当年令尊乘人酒醉之时具下定亲契约，已属不智今司徒公子若以父命为由强娶钟离姑娘，则使钟离姑娘迁怨于令尊，岂非陷亲不义？诚如圣人所言，从父之令，又焉得为孝乎？司徒公子若能与钟离姑娘解除婚约，既使令尊身不陷于不义，又可息讼止争，一举两得，何乐不为？还请司徒公子三思。”
方俊杰引经据典，有理有节，一番话说得众人频频点头。但司徒蛟纨绔公子一个，哪管乃父仁不仁、义不义的？对方俊杰的侃侃而谈毫无兴趣，两条斜眉下堆着横肉的脸上浮着鄙夷不屑的神情，正欲反唇相讥时，县太爷杜平开口说道：
“司徒蛟，与人方便，自己方便。既然你与钟离岚感情不合，不如大家另寻所欢，岂不皆大欢喜？”
杜平对方俊杰刚才送给他“爱民如子，官声政绩有口皆碑”的高帽沾沾自喜，欲要有所“表现”以成就自己的“半世英名”，故此积极“动员”司徒蛟解除定亲契约。
司徒蛟暗叫不妙，若县太爷刻意“成全”钟离岚，那么自己来打这场官司不啻于搬起石头砸自己的脚。为今之计，只有以退为进，假意答应他们解除定亲契约，然后提出苛刻条件，做成“死结”，让他们拆解不开、知难而退。想到此，便显得十分无奈地说道：
“既然知县大人动之以情、晓之以理，在下也不能驳了大人的金面。只是须答应在下一个条件。”
“什么条件？说出来听听，只要合情合理，本县一定与你做主。”杜平不料司徒蛟如此给自己的“面子”，高兴地说道。
“当年我爹爹为了表示诚意，曾经奉送钟离家纹银二十两。如要解除定亲契约，原物奉还应该合情合理吧？”
“合情合理。钟离岚，你不会有异议吧？”杜平哪知他藏有“后手”？连连点头称善。
“二十两纹银，民女自当奉还。”钟离岚早知司徒蛟心怀鬼胎，然而县太爷相问，只能懵然答应。
司徒蛟暗里一笑，口里说道：
“大人，在下说的是原物奉还哦，不知她能否做到？”
“原物奉还？怎么讲？”杜平有些不解。
“就是归还我爹爹当年送的银子，不是原样的银子我可不能收。”司徒蛟解释道。
“这……”杜平感到为难，扭头看着钟离岚、方俊杰等人，问道：“你们怎么说？”
“大人，民女……”钟离岚心里不托底，甚感为难。
方俊杰胸有成竹，但如答应过快，恐怕引起司徒蛟的警觉，便施展疑兵之计，说道：“大人、司徒公子，我们愿协助钟离姑娘尽量找回原物。”
“尽量？”司徒蛟看到钟离岚为难的神色，心中狂喜，觉得胜券在握，于是紧追一句：“如若寻找不着，你们有何打算？”
“如若拿不出原物，那么……那么任凭知县大人处置。”方俊杰假装犹豫地答道。
“大人该当如何处置？”司徒蛟转而向杜平问道。
“钟离岚如不能奉还原物，当然还按定亲契约办。”杜平见方俊杰没有提出异议，料想不会影响自己的官声，于是干脆地答道。
“空口无凭，必得钟离岚立据画押为好。”司徒蛟敲钉转脚，不留余地。
这次轮到方俊杰心中狂喜了。本来怕提出让司徒蛟立据画押令他生疑，现在司徒蛟主动提出，岂不正中下怀？
方俊杰故意皱皱眉，说道：“司徒公子怕我等言而无信？我们还担心你反悔呢。既然如此，双方立据画押才算公平。”话刚出口，方俊杰立感不妙，我们怎能担心他反悔呢？
果然，司徒蛟立即戒备起来，他们为何怕我反悔？难道当年的“原物”尚在不成？那么钟离岚此前的表现便是装出来引我上当的了？但转念一想，即便当年“原物”尚在又有什么关系，银两既不能开口讲话，又不能滴血认亲，总之无论真假，我都来他个抵死不认，看她们能奈我何？于是决然应道：
“好，你我都立据画押，不得反悔。”
不一刻，司徒蛟、钟离岚二人立据画押完毕，知县杜平阅后无误，放在公案之上，对钟离岚说道：
“钟离岚，你二人均立据画押，你若交还司徒风当年的二十两纹银，这定亲契约便即废止。本县问你，你可能够交还当年的纹银？”
“我……我……”钟离岚虽是局中之人，却对局中之事浑浑噩噩，哪里清楚什么当年的纹银、现时的纹银？被杜平追问，一时茫然无语。
“大人，钟离姑娘已将那银两所藏之处与我说明，这就去取。”方俊杰连忙对杜平说道。
杜平点头说道：“作速取来。”
方俊杰叫过方彦杰，在他耳旁低声说了几句。方彦杰略显惊讶地点点头，急匆匆地走出县衙。
约莫盏茶功夫，方彦杰手捧一个满是灰尘的包裹，疾步返回公堂，将包裹放在公案之上。
杜平一指面前的包裹，向方俊杰问道：“这便是那原物？”
“正是。”
“何以见得？”
“现有证人，大人一问便知。”
“证人何在？”
“回大人，证人景天已在县衙门外。”方彦杰答道。
“传证人景天。”
话音甫落，衙门外走进一个五旬老者，趴在地上叩了一个头，口里说道：“草民景天叩见大人。”
“景天，这包裹之中的纹银是怎么回事？且从实讲来。”
“是，大人。草民是本城瑞祥典当行的掌柜，记得那一年是……对了，庚子年五月十六。当日，伙计有事外出，草民替他照顾生意，大约巳时将过、午时未到时分，一个三十多岁年纪的人来到柜台前，将一个包裹放在柜台上，称要当二两银票。我解开包裹一看，里面全是白花花的足色纹银，吃惊之余又大惑不解。草民做典当生意数年，什么东西都见当过，唯独没见过拿纹银当银票的。我问那人原因，那人却什么都不肯说，拿了当票和银票便离开了典当行。这一走便是十年，按理早已成了死当，但草民觉得蹊跷，怕惹祸不敢处置，直到今天这位公子才来赎回。”别看景天年岁已大，记性一点都不差，十年前的事情犹如刚刚发生的一般，说来毫不凝滞。
“你这老东西，莫非与他们串通起来害我不成？”司徒蛟一把抓住景天的衣领，凶狠地骂道。
“大胆，公堂之上还敢行凶？”杜平一拍惊堂木，厉声喝道。
“威武”
司徒蛟松开景天，恨恨地退在一边。
“景天，这公堂之中，你可有认识之人？”杜平问道。
景天游目四顾，最后指着方彦杰说道：“回大人，草民只认识他。不过，也是刚才认识的，并不知他姓甚名谁。”