“彦弟”绕着石磙走了一圈，双脚微分，深吸一口气，运功于双臂，两手扣住石磙两头的孔眼，大喝一声“起”，石磙瞬间离地而起，被他稳稳举在头顶之上。

那少女一脸的紧张立时换成惊奇的神色，双手连摇道：“够了，够了，快放下。”

“彦弟”双臂一振，石磙抛落在三尺开外的地方，将地面砸出几寸深的大坑。

众人见他单薄的身材竟有如此神力，情不自禁地喝起彩来。

在树荫底下对弈的短褂老者，起身走到石磙旁，用脚背托住石磙下缘一勾一送，将石磙送回原地。石磙落处，竟无半点印痕。

“小兄弟臂力惊人，当奉香茶三碗。奉茶之前，小兄弟可想试试那支强弓？拉开拉不开均无关系。”短褂老者伸手拍拍脚背上的灰尘，试探着说道。

“老人家吩咐，晚辈敢不如命？”短褂老者轻描淡写地将石磙送回原位，而且石磙落地之处毫无痕迹，多少令“彦弟”有些许惭愧。短褂老者让他弯弓立射，他是求之不得。

三十丈外的箭靶影影绰绰，不在寻常弓弩射程之内。老者命人抬来一只巨弓，但见弓长约五尺，弓臂由韧性极好的精钢打造，弓弦有小指粗细，看抬弓之人的吃力神色，重量应在百斤上下。这样的巨弓，寻常人别说弯弓射箭，只怕拿起都很困难。

“彦弟”接过巨弓，右手食、中、无名三指搭住弓弦，勉力一拉，原本绷得笔直的弓弦开始弯曲。“彦弟”一试之后，自忖把握甚大，便自箭壶中抽出一支长箭，搭在弦上，左手紧握弓臂，右手勾住弓弦，双臂平伸，身体微侧，使出十二分力气，暴喝一声“开”，弓弦虽未圆如满月，却也应声弯曲，“彦弟”略略一瞄，便松弦放箭。

“咻”，离弦之箭带着破空的声音疾速飞出，射在箭靶之上，那箭插入箭靶后不停地颤动，三、五息之后，终于承受不了箭杆的重量，掉落于地。

“小兄弟好俊的身手，老朽佩服。老朽还有一个不情之请：小兄弟随身带剑，可否演练一路剑法，教老朽开开眼界？”短褂老者“得寸进尺”，又提出要求。

“彦弟”略显踌躇，他的哥哥开口说道：“彦弟，老先生开了金口，便请老先生指教一下又有何妨？”

听哥哥一说，“彦弟”拿过长剑，向短褂老者一抱拳，说道：“恭敬不如从命，晚辈献丑了。”说完，又演练了一路剑法。

短褂老者看完，并未对剑招或褒或贬，只是淡淡地说道：“好剑法，好剑法。请小兄弟里屋用茶。”说完，又往树荫之下弈棋去了。

“多谢。”“彦弟”谦逊地向老者抱拳施礼，道了一声谢，然后走回手拿折扇的青年身边，说道：“哥，此店规矩，饮用功夫茶者，每位可带一人同饮，你就别再费力了，咱们喝茶去吧。”

“哥哥”一时技痒，摇头说道：“不忙，为兄也想献献丑，自己挣碗茶来喝。如若功夫不济，再沾彦弟的光如何？”不待弟弟答应，“哥哥”转向那少女：“姑娘，我就联对吧。”

“如此，客官请选上联。”少女走到草亭跟前，纤手指着系在柱子之上的十数根细绳。

众人顺着细绳抬头望去，原来每根细绳连着一幅纸轴，细绳一松，纸轴便向下垂展。

手拿折扇的青年走上草亭，随手解开一根细绳，但见垂展的纸轴上画着一人，用一根粗大的木头挑着两捆柴火，下面写着：

“此木挑柴千里重。”

众人一看，这是一个拆字联：“此”、“木”合起来是一“柴”字“千”、“里”合起来又是一“重”字。不仅七个字中有两个字拆分，而且意思也很新颖：用粗大的木头当扁担，挑起来岂非很“重”么？

那少女说道：“客官请续下联，小女子开始计时了。”说罢，在草亭外面缓缓而行。

“一、二、三……”

手拿折扇的青年以扇轻轻击头，在草亭之内来回踱步。

众人不免也在暗自思考，自己能否对出下联。

“十八、十九……”

“有了。”手拿折扇的青年停下脚步，高声说道：“我对的下联是：长弓不张八丘兵。”

四川人对一些贪生怕死、欺压百姓的军人甚是不屑，暗中称他们“丘八”。此联中“长”、“弓”合成“张”字，“八”、“丘”合成“兵”字，而且意思也较为明白，“弓”都不张的“兵”不正是那些“丘八”么？

“好！”

“妙联！”

“绝对！”

众人一阵欢呼，似乎自己联上了一般。

手拿折扇的青年暗叫惭愧：对是勉强对上了，时间紧迫，对仗、平仄可欠思量了。

“客官好文才。”少女赞了一句，随后说道：“请二位里屋用茶。”

“不急，不急。”手拿折扇的青年一拉“彦弟”，两人坐回到原来的地方。他想等一等，如众人中有力所不逮者，自己兄弟可带两人一同饮茶。

他们不走，少女也不便再催，只得由他。

接下来，众人各展身手，或使尽全力弯弓射箭，或字斟句酌续对下联，或五指翻飞拨弄算盘，或左冲右突游走迷宫。其间不乏开不了弓、联不成对、算不对数之人，那少女也不认真计较。至于那在迷宫中乱闯者，少女则在关节之处，有意无意地扔块石子，引导他们走出迷宫。总之，店家好似并无为难众人之意，只要敢于献技，无论成功与否，均会请至里屋，奉上香茶，为客人解渴消暑。

陈文祺不急不躁，端坐草亭之中，目送众人逐个返回里屋，自己并无任何表示，似乎这一切与他无关。站在他身侧的景星开始沉不住气了，悄悄一拉陈文祺的衣袖，轻声说道：“文祺哥，我们怎么办？要不然我去……”

这时，手拿折扇的青年来到他们身边，说道：“这位兄台，在下兄弟欲请你与贵价一起去里边喝茶，可否赏光？”

陈文祺知道他们二位怕自己难堪，才有此一说。心里不由对他们的人品大加赞赏。但他不动声色，站起身来向两兄弟施个罗圈礼，说道：“二位高义，在下甚是感激。只是若这样跟随二位兄台进屋饮茶，恐怕我这位兄弟会感到面上无光哩。”

这时，树荫底下弈棋的两位老者抹乱棋局，起身来到草亭。长衫老者接过话头说道：“这位小兄弟背着书箧赶路，想必是去武昌城应试秋闱的吧？”

“正是。”陈文祺抱拳向两位老者施了一礼，恭敬地答道。

“难怪不受嗟来之食呢。既是赶考的秀才，必非胸无点墨。老朽虽是乡野俗人，倒也喜欢附庸风雅。今日众人举石射箭、联对计数均有上乘表现，唯有诗赋无人留下佳句，老朽斗胆请这位兄弟吟诗一首。当然，什么十步、百步的时间限定都免了。你看如何？”长衫老者面露希冀的神色。

陈文祺对他躬身一揖，说道：“先生所命，晚辈自然不敢藏拙。但是规矩不能坏，还是照常计时吧。”

“不是可以不计时的么？”少女有些迟疑，望着长衫老者说道。

“这位兄弟既然愿意遵守规矩，那就按他的意思办吧。”长衫老者说道。

“请先生出题。”

“就以这乡试为题，如何？”

“也好。劳烦这位姑娘计时。”

“一、二、三、四、五……”

“有了。”陈文祺吟道：

“江上相逢皆旧游，万国衣冠拜冕旒。

明朝努力长安道，星剑光芒射斗牛。”

吟罢，又向长衫老者一揖：“晚辈不才，唯恐自己的拙词浅句污了前辈的视听，遂借古人的诗句拼凑而成，不知可否？”

长衫老者面露喜色，一迭连声地说道：“好，好！尝闻唐代书生史青有五步之才，这位小兄弟亦于五步之间，遂成七绝，而且还是集句诗。”老者扫视了一下在场众人，继续说道：“集句诗看似用现成的诗句，没有自己的新意，实则比自己创作更为艰难。既要博闻强记，信手拈来集句成诗又要浑然天成，符合新诗的题意。小兄弟这首集句诗，将乡试的情景、意境写得贴切自然，毫无斧凿之气，实在是不可多得的集句啊。”

“哈哈，刘……嗯，老弟，在我的印象中，你少有这样夸人的，今日你是发现奇才了？”短褂老者说道。

“正是，正是。”长衫老者正色道：“不瞒诸位，我们两个老朽听闻当今皇上重开科举，不免有些感慨。”指指短褂老者，说道：“这位仁兄感叹十数年以来，朝政荒芜，科举不兴，冷落了百姓的热情，今次开科，未必能有人才可选老夫则认为我中华文明世代承袭，岂是朝代兴衰、人事代谢所能左右？此次开科，必定人才济济、英雄辈出。于是乎，我们老哥俩设下赌约，问这位小姑娘包了三日的茶楼，以“功夫茶”为噱头，以此检验谁对谁不对。未料今日竟有诸位有为少年崭露头角，正是老怀大慰哩。老哥啊，你输啦。”

短褂老者“哈哈”一笑：“我认输，也输的好啊！我若不输，咱大明朝还有希望吗？罢了，回去给你摆宴认罚吧。”回头对那少女说道：“姑娘，店子归还与你，把我们那些东西撤下来，你还做你的本分生意罢。”

“老伯，还有半日之期哩，我不能占您老的便宜呀。要不，我退一日的包银给您？”少女急忙说道。

“哈哈，这几日我们摆下功夫茶，不知为难了多少人，虽说姑娘你偷偷带他们一边去好茶招待，但这功夫茶的名声传出去，难保影响姑娘的生意哟。这半日的包银就算是对姑娘的补偿吧。”

短褂老者说完，一拉长衫老者，与众人道声“保重”，返身离开后院。

“两位老人家，可否留下高姓大名？”那被其兄称为“彦弟”的青年似有不舍，在两老身后高叫了一声。

“萍水相逢，何必留名？他日有缘，容当再叙。”两老挥挥手，飘逸而去。

“几位客官，请里屋用茶，今日敝店还是两老所包，大家免费痛饮吧。”少女倒也算得上女中豪杰，不似那锱铢必较之徒，既然老者不收多余的包银，就让众人共同享受吧。