秋湖水平如镜，倒影金红山林如浅绛山水画染了浓重朱砂。

数百年间三次重建大修的行宫楼台如一颗颗光彩夺目的珍珠点缀于湖畔山间。

湖畔丹桂林犹处于盛花末期数十名靓妆宫人正沿着一排排桂花树专注采撷花簇。

当身穿淡赭色龙袍的壮年男子沿碎石小径信步而近，所有人皆躬身退开，盈盈施礼：“见过陛下。”

嘉元帝国字口面浓眉朗目年约三十五六岁，五官自带王者威严之余又不乏书卷秀雅之味。

他笑吟吟地向身侧的年轻人感叹：“凛阳徐氏必定是风水宝地，六十年前出了位探微先生而今又有你这位技艺超群、笔力老到，气韵雄秀苍茫的青年才俊实在难得！”

徐赫暗觉好笑，厚着脸皮恭敬应对：“陛下过誉了微臣乃萤烛之光，如何能与探微先生相提并论？”

“先生画风确与探微先生相类但探微先生生前安居京城有世家子弟的傲骨，笔墨华丽大气不失精致可惜天妒英才再难登峰造极先生之作如踏遍千山万水，笔法透着看透人世冷暖无常之感，假以时日，必可青出于蓝。”

徐赫自然明白，他劫后归京，外加踏足四国的经历和眼界，的确比起他婚后躲在画阁日以继夜所绘更为大气磅礴。

当初，得知父母兄嫂和妻子离世后，他醉生梦死过，决意以一己之能遥遥守护家人时，正好因作画出售换取生活必须，而被书画院的苏老相中。

京城书画院前身原是为皇家翰林画院培养人才的场地，苏老当时已极力邀请他参加选拔考试。

但徐赫自知身份存疑，需要充分佐证，没有立即答应，而是选择先去门坎较低、筛查没那么严谨的南苑教授花鸟。

在那期间，他潜心以新名字作画，填补无作品的空白，并四处寻访流落在外凛阳徐氏旁枝。

正逢一人无妻无儿，父母病逝后孤身守孝，不慎堕崖，徐赫便借用了其户籍、出生年月、身份等证明，到官署更名，以便日后有据可查。

他原本计划花上三年时间，一步步用宫廷盛行的花鸟画进入翰林画院，但阮时意提出与他打赌，迫使他彻底改变方案。

唉，他的妻外表一如昔时娇软，却比以前难伺候多了！

大半月前，他以“徐烜奕”之名，通过嘉元帝亲自出题、批卷、选拔，进入翰林画院。

当时，皇帝所出的题目为“烟锁野岸无人渡”，大多数画家便遵照画中意境，画了山水渡口，有的无船，有的有船无人，或停靠船篷停有鸟雀等，突出的是岸边僻静，船上无人。

而徐赫所绘，却构思新颖，独辟蹊径，描绘烟雾迷漫的一泓溪水，以淡墨勾出若隐若现的竹林、渡口，而孤舟只占据画面极少比例，也被水雾缭绕遮掩。

与别不同的是，他在船尾处绘了一船夫抱酒坛子醉卧，船边掉落一根竹笛，重点突出野岸行人稀少，船家因终日等不到渡者而疲倦寂寞。

他本就画功了得，笔下山水涳濛，右下角船上精细刻画则成点睛之笔。

非同凡响的意韵使他一下子出类拔萃，再考三道题目亦是最为拔尖者，总成绩一跃成榜首。

初来乍到，徐赫深知，不宜太露锋芒。

兼之皇帝乃“徐探微”的天字第一号崇拜者，他必须装作技巧尚有不纯熟之处，以免被瞧出端倪。

他虚心求教，且力拒出任要职，只领了侍诏一职，唯求专注于学术和画技，是以未招惹嫉恨或争议。

但皇帝秋来移驾行宫，特地于上百名画师中钦点他这位新晋画师为伴，实属前所未见的荣宠。

当下漫步湖畔，嘉元帝与徐赫谈论画论与技法，正自酣畅，内侍官匆匆行近：“陛下，首辅大人与洪指挥使请见。”

徐赫一听长子求见，心下顿时忐忑。

回京前，他满心期待回家抱抱两个可爱的儿子，揉揉小脑袋、亲亲小脸蛋谁料长子位极人臣，次子富甲一方，胡子比他的还长，真令他无所适从。

他曾遮挡脸面或简单易容，远远见过徐明礼数次，至今没敢打照面，更没说上半字。

虽说早从决定迈向翰林画院时起，他便知将以新身份与子孙接触后发觉阮时意尚在人世，他萌生认亲之念，终归因自身落魄而摇摆不定。

御前，显然不是初次交谈的好时机。

“陛下，既然首辅大人有要事相谈，微臣暂且回避。”

徐赫执礼告退，恰恰见数丈外一前一后走来两人。

为首一人三十六七上下，素袍未掩其湛湛风华，正是徐明礼。

另一人看上去二十出头，长眉朗目，英气逼人，一袭苍色武官袍服映衬昂藏之姿，却是洪轩。

徐赫乍见长子，心中腾起骄傲之情，唇角禁不住勾起再看他身后跟来的是洪朗然的儿子，登时皱眉不悦。

他对数月前为洪轩挑砚台送赠阮时意一事而耿耿于怀，加上窃听到洪朗然以万山晴岚图威逼利诱他家阮阮当洪家儿媳，更是对洪家父子越发看不顺眼。

眼看徐明礼渐行渐近，洪轩则原地候命，徐赫匆忙退至湖边水榭，以待传召。

徐明礼此行是为前任吏部尚书罢免后续而来，并综合内阁大臣们的意见，提出新任吏部尚书的人选，请皇帝定夺。

远望那名肤色浅铜、蓄有短须的黛袍青年退下，他心里无端泛起眼熟的异样感。

聊完正经事，他看似随口一问：“陛下，方才那位是？”

嘉元帝淡淡瞥向水榭：“哦？那位是翰林画院的徐待诏，也是出自凛阳徐氏人，徐卿家竟不识？”

徐明礼笑道：“臣眼拙，让陛下见笑了。”

洪轩待二人商议完毕，上前行礼，禀报内廷卫查证的北山刺客一案。

此案与齐尚书的案件，原本只有流氓地痞围攻阮时意之行略有牵连。

但徐晟为报齐尚书下毒毒害祖母之仇，将其围攻对象添上赤月国公主，再安上通敌等罪名，使得此案恶劣程度大大加重。

洪轩并未起疑，照原样汇总，一度令皇帝龙颜大怒，如今作复核后的跟进，三言两语便完事。

徐明礼旁听了一阵，内心则暗忖，近来何以多了好些徐姓画师？

先是城南的书画院有一位花鸟先生和他那年轻母亲传了些谣言，后据说那人不堪忍受流言蜚语，停职了。

后来秋澄丫头也寻了一位专攻山水的徐画师，还拉了阮时意和徐晟作陪，但长兴楼掌柜透露过口风，那人碰巧是酒楼内引起轰动的神秘画者。目下小丫头离开，再未闻画师的情况。

如今翰林画院又冒出一位？

难不成除了他家人，其他姓徐的青年人，全都踏上了绘画之路？

皇帝听完洪轩的汇报，让他按例行事，随意摆手，命他们二人自行忙活。

徐明礼和洪轩同辈，年岁却相差十几年，因镇国大将军对徐太夫人的执着人所共知，做儿子的私下相对时，常有啼笑皆非之感。

闲话家常完毕，洪轩踌躇片晌，低声问道：“徐大人，下官有个疑惑，还望您如实相告。”

“洪指挥使请说。”

洪轩朗朗长眸蕴含期待，“外界相传，太夫人所助养的那位阮姑娘，是您家大公子的未来儿媳，此话当真？”

徐明礼没想到对方一开口便冲着自家老母亲，大感不满，但又不能信口雌黄，只得摇头：“皆是谬传。”

他暗暗纳罕，按理说，洪轩是徐晟的上司，二人私交颇深。

洪轩不向徐晟求证，反倒来问当爹的，是何缘故？是为得到徐家尊者的确切答复？

徐明礼也听说眼前的年轻人曾赠予阮时意名贵礼物，但他政务繁重，也着实不好意思当面询问母亲意属何人。

依照他对阮时意的了解，她断然不乐意趟洪家这趟浑水。

奈何此时此刻，洪轩非要亲送徐明礼出行宫。

沿路似是没话找话，这名青年有意无意谈及，“阮姑娘”联合蓝家在城南开设的义学堂、养老院等事务，并暗示自己也有心做些善举。

徐明礼对此早有耳闻，因徐家人有孝，不便牵头，阮时意以个人名义连开数家义善坊而蓝豫立兄妹为人热心，得空便帮衬着。

洪轩的意思是，他想加入？

徐明礼态度模棱两可，心里嘀咕：小兄弟啊！你找我没用啊！那是我娘折腾的，全盘由她老人家负责！你效仿你爹追求她，拐弯抹角问能不能当我的继父，这合适吗？我要是打得过你，早把你踢湖里去了！

听洪轩误以为他才是幕后操纵者，喋喋不休提出宏图大略，徐明礼频频走神，禁不住回望水榭方向。

山水之间，皇帝与那黛袍青年相隔数尺，边顺九曲回桥散步，边指点湖光山色，谈笑风生，挥斥方遒。

徐明礼心头微妙难言，辞别意犹未尽的洪轩后，他转而低声吩咐侍从。

“去，派人彻查那徐待诏的来历。”

十月，寒霜初降。

阮时意在打点生意、寻找晴岚图下落、资助孤寡老人、救助弱小、捐书助学等繁杂事项中，日渐适应了徐赫杳无踪迹的时日。

若非院落里多了阿六和两条大犬，她几乎疑心，“亡夫归来”，不过是她的臆想。

阿六除负责照顾双犬，也在澜园杂务、扶贫济困等事上打下手，闲来还央求阮时意教他读书写字，让她无端生出自己又多了一小孙子的错觉。

她曾旁敲侧击问过阿六，“叔叔”有没有给他捎信。

孩子闻言，仿佛有一瞬间的偷笑，而后又正色回答：“阿叔说，没有消息，便是好消息。”

阮时意生怕多问，会让阿六误会她有多思念徐赫，干脆让孩子安心住下，别的一概闭口不谈。

月中，阮时意与蓝曦芸领着阿六和下人，向城外穷苦村民发放御寒冬被。

乌沉沉的天幕下，众人沿深灰墙根设下草棚，逐一登记前来领物质者的住址和姓氏，忙得热火朝天，忽有数匹骏马从南麓疾驰而至。

玄袍迎风，须眉飘逸，当先一人为洪朗然而其身后尾随的俊朗青年，则是其长子洪轩。

自从上回索还万山晴岚图后，阮时意除去送赠佳节例礼，再未与洪家人来往。