谢大太太走至中间，大声念道：“太后懿旨，谢姜氏，品行不端，与在苍州休养的豫王私通，罪不可赦。为维护皇家体面，且念及祖父于先王有恩，赐其全尸，白绫七尺，自行了断。”

方才的那个婆子很快走了过来，拿起桌子上的白绫，自背后猛地勒住了她的脖子。她想反抗，却无从反抗。白绫在脖子处越勒越紧，她觉得脖子快被勒断了，只有呼气，没有进气。

婆子松开了手。

她趴伏在地上，眼角流出/血来，眼前看到的便是一片血红的景象。她睁着眼睛，似乎在问：是谁，是谁要害的我？

谢大太太很快离开了，那个婆子也走了，意识模糊中，似乎有人走到她的跟前，叹息一声道：“可惜了，姜家最后一根独苗……若有来世，投胎投到好人家去，记住，再也不要嫁进谢家！”

是陶妈妈的声音。

“好热……”

“好痛……”

姜新蕊不知道被人勒断脖子是这样的感觉，像是被人架在火上烤，又像是被人扔下冰窖里，生不如死。

确切的说，她不是已经死了么？死了的人不应该有感觉的。

她能感觉到有人给她喂水，凉凉的水滋润着她干裂的嘴唇，流入喉咙里，很舒服。她甚至还能听到，有人在她的耳边大喊：“小姐在发抖，快！快加一床被子来！再拿一个汤婆子！”

这不是她一贯的作派。

在谢家，她总是能省则省，夜里冷得受不了的时候，就与小梅合盖一床被子，背靠背取暖，至于汤婆子，她自己都忘记那是个什么东西了！

身上的寒意去除，身子暖烘烘的，她又睡了过去。

再次醒来的时候，耳边有好听的鸟叫声，睁开眼睛，眼前都是熟悉的人，曾经死去的人，一个个鲜活的出现在她的面前，齐齐涌至她的床榻边。有外祖母，有爹，有娘，有小梅，还有……

原来死的感觉是这样的，一点都不孤独。

她想说点什么，张了张口，却发不出任何声音。她苦笑，她自己都忘了，白绫已经缢断了她的喉咙，她已经不能说话了。

“蕊儿，你终于醒过来了。”一张鹅蛋脸凑了过来，是她的生身母亲何氏。或许是担忧她的缘故，脸很削瘦，平日里看不出来的颧骨隐约可见，眼睛也哭得红肿，声音也哑哑的，“真是多谢菩萨保佑，蕊儿，你活过来就好了！下次，可不许再这样吓娘了。”

活过来？

她听不明白。

祖母在一旁拿起她的手，握住，一边抹着眼泪：“孩子啊，醒过来就好，醒过来就好。”

姜新蕊只觉得一股暖流自手心传递而入，一直传递到心里面去。这个家里，祖母是最疼爱她的，祖母的手也是最温暖的。她记得当年，父亲惨死，母亲疯颠，凄风苦雨里，只有她与祖母婆孙二人相依为命，直至祖母病逝，她才不得不离了家，去了谢家寄居。在寄人临下的日子里，她最怀念的，依旧是祖母慈祥的音容笑貌。

她想说点什么，她想说几句话安慰一下祖母，张开嘴，却只发出“呜呜”的声音，她心里着急，一下子憋得脸颊通红。

一旁的中年男子忽地上前一步，双手按住她的双肩，给她安定的力量：“孩子，不要着急，先不要说话，你的喉咙伤着了，等好了再说话。”

这个中年男子是她的父亲，年轻时候的父亲，有着三绺美须，面容英俊，虽说是富贾，却是富贾里最儒雅的。

姜家在前朝时地位显赫，曾做到内阁宰辅，但终因宫闱之事受到牵连，偌大的家族被屠杀殆尽，在刀口下逃生的仅有的一支分支谨遵祖上教训，不再入仕，只从事经商。几代人下来，累积了丰厚的资产，成了苍州一带的首富。

尽管祖训不准在仕途求功名，但是姜家一直以来，仍然十分注重课业，开立师墪，聘请名师，在苍州一带也十分有名。

兼之她的父亲姜南山生性豁达，爱交天下客，兼之又有钱，门下竟有数千幕僚，各类奇才，为其出谋划策，以至姜家在苍州一带，得以几百年矗立不倒。

姜新蕊定定地看着面前这个美男子，不错，这就是她的父亲生前的模样，若不是为了她的病，父亲不可能去冒险，也就不可能英年早逝。

她乖巧地点点头，习惯性伸出手去抓父亲的衣袖，就像小时候一般，却蓦然地发现：自己的手怎么那么小？

就在她惊诧失神间，听得母亲忧心忡忡的对父亲说道：“山哥，你真的要亲自去抓那只人熊？我听人说，人熊极其狡诈，此行凶险异常，你就不能不要去，让你的手下去，不可以吗？这几日我的眼皮一直跳，就怕有什么祸事……”

姜南山的目光仍然落在爱/女身上，没有移开，语气却是坚决不可更改的：“这怎么行？正是因为人熊生性狡诈，难以捕获，我才要亲自前往。再说，张大夫不是说了吗？蕊儿这失声，不能拖得太久，如果三日内取不到人熊胆，煎药服下，蕊儿这辈子就只能这个样子了。她这么小，你让她以后怎么办？”

母亲不再说话，沉默了一会方道：“那你多带几个年轻力壮的人去，凡事要小心……只是，你这一走，家里只剩下我们几个妇道人家，敏儿又那个样子……”

话未说完，就被父亲打断，父亲的语气里含/着怒意：“不要跟我提那个畜生！打死他最好！”

母亲不敢再说什么，只是拿了帕子抹眼泪。

曾南山转身对姜老太太道：“母亲，现在蕊儿醒了，家里的一切都托付给你了。孩儿带人去祈北山猎人熊，三天必回，母亲不必担心。”

姜老太太倒也没有反对，道：“快去快回，一切小心，猎得到猎不到都是蕊儿的命，你也不必过于强求。还有，那个豫王府又来人了，又说起邀你入仕之事，你回绝了没有？”

曾南山道：“母亲尽管放宽心，孩子谨遵祖上遗训，从无入仕之心，他们即便是再来十次亦无用。”

姜新蕊猛然间明白过来了。

父亲、母亲，还有祖母说的事情，是她十三岁那年发生的事情。那个时候，她那个调皮捣蛋的哥哥姜如敏不知受了谁的唆使，竟然逼她吞下半只孔雀胆，她被孔雀胆的剧毒灼伤了嗓子，失了声。父亲一怒之下，一顿黄荆藤条将哥哥打个半死，关入柴房。由于担忧她日后会变成哑巴，父亲听从大夫建议，带人冒险深入祈北山诱捕人熊。本来一切顺利，人熊已被网住，不想最后竟是功败垂成，人熊破网而出，扑向父亲，啃咬撕扯，父亲死于非命。噩耗传来，母亲当场晕厥。不想夜里，伤重的哥哥感染风寒，撑了几天，便再也撑不过去，年少夭折。双重打击之下，母亲便疯了。整个姜家只剩下她与祖母祖孙二人，不懂经营，只得把家产托人照看。约莫过了半年，祖母病重，与母亲双双撒手西去……而那个时候，传言便起了，说她的命太硬，克死父母，克死哥哥，还克死祖母……

姜新蕊只觉得后背冷汗泠泠。姜家败落，还有她的闺名被污，皆从她十三岁那年从病床/上醒过来开始。如果她不醒过来，是不是一切都不会发生呢？又或者，她现在是不是该做些什么，阻止这一切的发生呢？

父亲转过身去，就要离了她的病床。她也不知道从哪里来的力气，猛地坐了起来，一把扯住父亲的衣袖，她想说：“父亲，不要去！”苦于发不出一句完整的话，只能“呜呜”地叫着，心急之下，泪如雨下。