刘邦与项羽的死亡，宣告楚国与汉国的终结。
一年后，秦国发起全面进攻，白起亲征，五个月之内便横扫天下，七国全灭，那些小国也归于秦国。
嬴政灭六国后，觉得以王号不足以显现自己的丰功伟业，想自己可是合并了天下，觉得其功比那些传说中的三皇五帝还要高，于是乃称皇帝。并且改“孤”，为“朕”。
并继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策，加强君主专制，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。
秦帝国的土地所有制基本上仍维持西周的“王有”土地制，而变“王有”为“国有”。秦始皇于前216年命令全国农民自报占有田地的实际数额，以便征收赋税。又实行即使是平民，只要有军功也可授予土地及爵位。
虽然秦国在商鞅变法时施行了“授田制”，农民的土地名义上是国家所有、私人耕种，但此举让全国百姓实际占有了原来“王有”的土地，不久之后便演变成了农民和官员们都可以自由地买卖田地，所以秦国的商鞅变法最终便利了私有土地的发展
秦始皇废除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡县制和官僚制。初分全国为36郡，以后随着土地的扩大增至46郡，定咸阳为首都。
中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦称“三公”。地方郡的长官为守，县的长官为令。郡县制初步打破了血缘关系的宗法制，封建制、官僚制则代替了贵族的世袭制。
为了巩固政权，秦始皇还实行了一系列的政策，主要是：统一货币和度量衡统一文字修筑长城、驰道和直道强迫迁徙六国富民和平民。秦统一六国以后，为了防止六国贵族依持宗族“死灰复燃”，强迫他们迁徒到咸阳，要他们看护皇陵，或者迁徙于西南边远地区，一些平民也同时被迫迁徙，叫做“迁虏”，做开矿、开盐井等苦役。秦将蒙恬夺九原河南，设置34县，建立九原郡。
统一六国后，商鞅变法时极力反对的各方面的学派、人才都纷纷来到秦国服务，可能秦始皇采用了“秦国特色的商鞅变法”，造成秦帝国各种迷信盛行。其中黄老道家、阴阳家，他们综合儒、法、道诸家的学说，提出所谓“五德终始说”，尤其得到始皇的信任，始皇于是认为秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。从齐燕来的儒生方士们把儒家的“封禅”也作了改头换面的修改了一遍，盛传自古帝王莫不举行封禅典礼。
统一六国后，秦始皇三十三年，率领30万秦军征伐匈奴，次年收复河南地，击退匈奴700余里，屯兵上蒙恬吸取战国时期据险防御的经验，从榆中沿黄河至阴山构筑城塞，连接燕、赵、秦5000余里旧长城，据阳山逶迤而北。并修筑北起九原、南至云阳的直道，构成了北方漫长的防御线。蒙恬守北防十余年，匈奴慑其威猛，不敢再犯。
而当时蒙恬之弟蒙毅也在作上卿。蒙毅曾判处中车府令赵高死刑，但赵高又被赦免，从此蒙氏兄弟和赵高结怨。赵高和秦始皇义子子胡亥关系密切，曾私下教授胡亥法律方面知识，颇受胡亥重用。
战国末年，烽烟四起，秦国以一国之力，横扫中原六国，建成了中国历史上第一个封建帝国。在中原混战的同时，中国的北方一直活跃着一个善于骑射凶悍无比的民族匈奴，他们利用中原战乱之机，不断骚扰北方各国。
在秦统一中原的同时，他们乘机跨过黄河，占领了河套以南的大片土地，直接威胁着秦都咸阳的安全。成为整个帝国最后的心腹之患。就在此时，秦始皇派出蒙恬北击匈奴。
秦始皇以蒙恬为帅，统领30万秦军北击匈奴。在黄河之滨，以步兵为主的秦军与匈奴骑兵展开了一场生死之战。蒙恬率领的军队以锐不可当的破竹之势，在黄河上游，击败匈奴各部大军，迫使匈奴望风而逃，远去大漠以北七百里。汉代贾谊就评价当时匈奴的状态说：“不敢南下而牧马。”
蒙恬仅一战就将彪悍勇猛的匈奴重创，使其溃不成军，四处狼奔。匈奴几十年不敢进汉地，蒙恬功至高也。蒙恬统率重兵坐镇上郡，为加强河套地区的防线，在河套黄河以北，筑亭障，修城堡，作为黄河防线前哨阵地。经过这次战斗，给北方带来了十几年安定的社会环境，为河套地区的开发创造了条件。
秦始皇在政治、经济上实行的改革，并不是一帆风顺的。还在统一之初，就在要不要分封诸子为王的问题上发生了一场争论。以丞相王绾为首的一批官吏，请求秦始皇将诸子分封于占领不久的燕、齐、楚故地为王。
认为这样有利于巩固秦的统治。但廷尉李斯则坚持反对态度。认为，春秋战国诸侯之所以纷争，完全是西周分封制造成的恶果。只有废除分封制，才可免除祸乱。
秦始皇采纳了李斯的意见，认为立封国，就是树敌兵。于是在全国确立了郡县制。
事隔一段时间之后，到始皇三十四年，在秦始皇于咸阳宫举行的宫廷大宴上，又发生了一场师古还是师今的争论。焚书之举正是由此引发的。
在宴会上，仆射周青臣，面腴秦始皇，吹捧他自上古不及陛下威德博士淳于越针对周青臣的腴词提出了恢复分封制的主张。
他说：臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为辅枝。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面腴，以重陛下之过，非忠臣。
秦始皇听后不动声色，把淳于越的建议交给群臣讨论。丞相李斯明确表示不同意淳于越的观点。他反驳说：三代之争，何可法也儒生不师今而学古，道古以害今，如不加以禁止，则主势降乎上，党与成乎下，统一可能遭到破坏。
为了别黑白而定一尊，树立君权的绝对权威，他向秦始皇提出焚毁古书的三条建议：
1、除秦纪、医药、卜筮、农家经典、诸子和其他历史古籍，一律限期交官府销毁。令下三十日后不交的，处以鲸刑并罚苦役四年
2、谈论诗、书者处死，以古非今者灭族，官吏见知不举者，与同罪
3、有愿习法令者，以吏为师。秦始皇批准了李斯的建议。在宴会散后第二天，就在全国各地点燃了焚书之火。
不到30天时间，中国秦代以前的古典文献，都化为灰烬。留下来的只有皇家图书馆内的一套藏书。
在焚书事件发生后没多久，又发生了坑儒事件。坑儒不是焚书的直接继续，而是由于一些方士、儒生诽谤秦始皇引起的。
秦始皇在攫取到巨大权力统一六国之后，却又自叹自己时日无多，十分怕死。在统一中国之后，他异想天开地要寻求长生不死药。
方士侯生、卢生等人迎合其需要，答应为秦始皇找到这种药。按照秦律谎言不能兑现，或者所献之药无效验者，要处以死刑。
侯生、卢生自知弄不到长生不死药，不但逃之夭夭，而且诽谤秦始皇天性刚戾自用，专任狱吏，事情无论大都由他一人决断，贪于权势等等。
秦始皇听后，盛怒不可抑止，以妖言以乱黔首的罪名，下令进行追查，并亲自圈定460余人活埋于咸阳。这即是所谓的“坑儒”事件。
秦始皇曾坐着船环绕山东半岛，在那里他一直流连了三个月，在那里他听说在渤海湾里有三座仙山，叫蓬莱、方丈、瀛洲。在三座仙山上居住着三个仙人，手中有可以抵御嬴政身体的药。
告诉秦始皇这个神奇故事的人叫徐福，他是当地的一个方士，听说他曾经亲眼看到过这三座仙山。秦始皇听后非常高兴，于是就派徐福带领千名童男童女入海寻找长生不老药。
徐福带领的浩大的舰队出发了，但他在海上漂流了好长时间也没有找到他所说的仙山，更不用说是找到那个药了。
嬴政虽然对他欺骗自己感到无比愤怒，但是又觉得有些可笑。自己统一了天下，成为了天下共主，居然还会相信这个事情。自己受命于天，天交代自己的事情他完成了，自己也就没有用处了。
虽然很残酷，但是这就是事实。嬴政现在也时日不多了，可是他还是不能忍受别人居然敢欺骗自己，于是派出了武安帝君白起去灭杀徐福。
徐福带着人准备逃跑，刚上床却又被白起追上，徐福自知自己命数已尽，也就不打算逃跑了。
白起可没有跟他搞什么花里胡哨的东西，一个瞬位，一剑封喉。
嬴政成为始皇帝之后分封诸侯，诸侯国疆域广大，人口众多并位于经济发达地区，且拥有强大的武装，由诸侯王随意调遣。
诸侯王的地位仅次于皇帝，在封国内独揽大权。这些异姓诸王拥兵自重，专制一方。此外，还自行征收赋税、铸造钱币，成为实际上的独立王国，最终成为中央集权的最大障碍。
于是嬴政采取断然手段，消灭了异姓诸王。可是在消灭了异姓诸王后，秦始皇无力直接控制全国同时，他在总结前人的历史教训时，认为之前那些人的原因是没有分封同姓子弟为王。
因此，他在异姓诸王的旧土上又陆续分封了十个嬴氏宗室子弟为诸侯王，并与群臣共立非嬴姓不王的誓约。
秦初的同姓诸侯国，土地辽阔，户口众多，但由于同姓诸王与秦始皇血统亲近，效忠秦朝，起着拱卫中央的作用，所以这时中央政权与地方诸侯国的矛盾并不突出。
可是就在嬴政卧病在床的时候死后，当权的权臣赵高却想违背“非嬴姓不王”的誓约，立胡亥为王。
赵高对于受封为王的秦始皇诸子，控制很严。齐王扶苏是秦始皇长子，地位尊贵，赵高对他早有猜疑。扶苏主动调整同赵高的关系，才得以相安无事。
秦始皇嬴政在位任用了一个大臣，看样子非常好却是一个大奸臣，名叫赵高。
他出身卑微，其父因犯重罪，不仅自己被处以宫刑，而且也连累其母罚没为官家奴婢，后来其母与人野合而生下赵高。
赵高就是在秦灭亡赵国后，作为阉宦被掳入秦的。由于他身体强壮，又粗通法律，很快得到了秦始皇的信任，被任命为中车府令。
秦始皇重病后，担任中车府令的宦官赵高，和秦始皇的小儿子胡亥串通起来，并且威胁丞相李斯，叫他跟自己一起立胡亥继位，让其成为下一任秦王。
赵高作为拥戴胡亥秦二世上台的头号功臣，理所当然受到了胡亥的宠信，被任命为中书令，身居列卿之位，成为朝中的实权人物，不过此时秦始皇还没有死，就在这个时候秦始皇还没有死。
为了堵住众大臣与诸皇室公子对赵高与胡亥趁秦始皇还没死的时候就想着成为下一任秦始皇的怀疑与不满，赵高与胡亥对众人展开了残酷无情的诛杀。
后来，赵高又设计杀死了李斯。李斯死后，赵高官拜中丞相，事无大小都由赵高裁决。
虽然赵高当了丞相，把朝中的一切大权都把持在手里，可是他并不满足，还想篡权当皇帝。
可朝中大臣有多少人能听他摆布，有多少人反对他，他心中没底。于是，他想了一个办法，准备试一试自己的威信，同时也可以摸清敢于反对他的人。
一天，上朝的时候，赵高牵来一只鹿，献给了秦始皇嬴政。他当着大臣们的面，用手指着鹿故意说：“这真是一匹好马呀！我特意把它献给陛下。”
秦始皇一看，心想：这哪里是马，这分明是一只鹿嘛！便笑着对赵高说：“丞相搞错了，这里一只鹿，你怎么说是马呢？”
“这的确是一匹好马，陛下不信吗。请陛下看清楚，这的确是一匹千里马。”
秦始皇又看了看那只鹿，将信将疑地说：“马的头上怎么会长角呢？”
赵高一转身，用手指着众大臣，大声说：“陛下，这是马不是鹿，不信可问问大臣们，它究竟是马还是鹿？”
大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，私下里嘀咕：这个赵高搞什么名堂？是鹿是马这不是明摆着吗！大臣们都知道赵高为人阴险狠毒，许多人畏惧他的权势，明明知道赵高说的“马”是一只鹿，但是为了拍赵高的马屁，就顺着赵高说：“是呀，这的确是匹宝马啊！”一些胆小又有正义感的人都低下头，不敢说话，因为说假话，对不起自己的良心，说真话又怕日后被赵高所害。
有些正直的人，坚持认为是说鹿而不是马。还有一些平时就紧跟赵高的奸佞之人立刻表示拥护赵高的说法，对皇上说，“这确是一匹千里马！”
事后，赵高暗中对不承认是马的大臣加以迫害，将他们投入监狱。此后，大臣们对他更畏惧了。后来，就连一向很宠幸赵高的秦始皇对长期专权的赵高也产生了不满。不过秦始皇已经命不久矣，也不想管那么多事情了。
秦始皇立下了遗书，准备在死的时候让其亲信交给白起，谁知白起自己亲自过来了。
秦始皇看着依旧年轻帅气点白起不免有些嫉妒，可是还是对白起说道：“我受命于天，现在天交给我的事情我已经完成了，需要其他人来帮助我治理秦国。
“我错用了赵高，我知道这个世界上只有你能帮我。他想立胡亥为王，我又怎会不知道？我下一任的王只能是扶苏，所以我就只能拜托你了。扶苏虽然性子软弱了些，不过他比我强。
“他现在还需要一个指路人，霍去病也已经快不行了。他身患重病，我只能拜托你了。秦国的命运，我也就交托给你了。”
白起之前因为帮助秦始皇统一了天下，于是决心隐退，过些清闲日子。要不是系统提示他嬴政快死了，他估计都不会回来。
“唉，放心吧！我一定会竭尽全力的！至于那个赵高，我还不放在眼里。”
秦始皇嬴政将遗书递交给白起，白起接过后便走了。嬴政现在还没死，所以在此之前白起先让赵高再猖狂一段时间。
坏事做尽的赵高害怕秦始皇追究他的过失，决定先下手为强，想利用自己掌握的宫内外大权派亲信强迫秦始皇自杀，然后操纵政局，欲立秦始皇之子胡亥为秦王。
秦始皇认识到赵高的险恶用意，经过周密的策划，在赵高督促其到宗庙受玺的时候，令早已埋伏好的手下人挥剑杀死了赵高，结束了赵高罪恶滔天的一生。
赵高指鹿为马这一手也在后世流传很广。白起知道的指鹿为马，就是从这个事件来的。只不过白起没想到的是，在未来的某一天自己能亲遇。
现在人们常常用它来比喻那些故意颠倒黑白，混淆是非的行为。
曾经有一次赵高对秦始皇说：“陛下要注意，诸公子和大臣们正在为沙丘之谋而蠢蠢欲动啊！”
秦始皇一听，马上紧张起来，忙问赵高如何应付。赵高见时机已到，便煞有其事地说：“万全之策惟有换血，铲除祸患。这样，陛下就可尽情享受人间乐趣了。”
秦始皇一听，乐得手舞足蹈。于是，一场“换血”大行动开始了。
大批朝臣先后被杀，连二世的骨肉兄弟和同胞姐妹们都惨死在屠刀之下。最后连李斯都遭五刑腰斩，合家灭门。
李斯一死，赵高便顶替他做了丞相，其族人、亲信都安插到了权要部门。赵高当了丞相后，成了秦朝的实际独裁者。
渐渐地，他就想踢开秦始皇自己做皇帝，但又担心群臣不顺从，于是就导演了一幕“指鹿为马”的闹剧。从此，群臣更加害怕赵高了
赵高专权以及想让胡亥为王，激起了嬴姓诸王的强烈反对。赵高死后，胡亥聚兵，准备发动政变。
齐王扶苏的儿子朱虚侯扶则、东牟侯刘兴居暗约其兄燕王嬴襄领兵入关，共灭胡亥，由刘襄继承帝位。
嬴襄应约起兵，杀死了反对他起兵的齐相召平，诈夺琅琊王刘泽兵，兼并琅琊国以壮大实力，又进攻故济南郡。
长安方面派遣大将军灌婴屯兵于荥阳防备，待机共伐胡亥。此时，扶则章在长安与太尉周勃、丞相马逛等协力消灭了胡亥势力。群臣为防止类似外戚事件发生，立楚王嬴须为帝，即秦二世。
嬴襄失去起兵的口实，在朝廷的安抚下只好退兵。
秦二世以秦始皇庶子继统，地位本来不很巩固，而汉初所封诸侯王，已经历了两三代的更迭，与汉文帝的血统关系逐渐疏远，政治上已不那么可靠，因而一再发生叛乱。
朱虚侯嬴章和东牟侯刘兴居虽有反胡亥之功，但他们曾有拥戴齐王为帝的打算，所以文帝对他们没有以大国作为封赏，只是让他们各自分割齐国一郡，封为城阳王和济北王。城阳王刘章不久死去。
济北王刘兴居于文帝三年乘文帝亲自击匈奴之机，起兵叛乱，欲袭荥阳，事败自杀，济北国被除。秦二世六年，淮南王刘长谋反，事发被贬至蜀地，死于道中。
这些事件预示着王国与中央政权的矛盾正在加深，是更大的叛乱的先兆。
秦二世为了加强自己的地位，采取了一些重要措施。其一是使列侯前往封地，功臣如绛侯周勃也不例外，目的是控制首都局势，避免掣肘。其二是封诸皇子为王，皇子嬴五是秦始皇的同母弟，先封为代王，于梁王刘揖死后徒封梁王。
梁国是拥有四十余城的大国，地理上居于牵制东方诸国、屏蔽朝廷的关键位置。
其三是采用贾谊提出的“众建诸侯而少其力”的策略，把一些大国析为几个小国，例如析齐国为齐、城阳、济北、济南、淄川、胶西、胶东七国，以假装已故的齐王扶苏的诸子为王。
这样，齐国旧地虽仍在齐王扶苏诸子之手，但是每个王国的地域和力量都已缩而且难于一致行动。
吴国始受封于秦始皇。吴王嬴名是秦始皇嬴政的次兄嬴驷之子，在淮南王庆丰叛乱之时，秦始皇亲征平叛。
嬴驷当时年仅二十，以骑将的身份跟随嬴政在蕲县之西一举击破英布的军队。
欧徐逃亡被杀。当时荆王刘贾被欧徐所杀，没有继承人。高祖认为东南之地与汉廷悬隔，非猛壮的藩王难以统治，而此时刘邦自己的儿子还都年幼，承担不起这个重任，于是就立嬴驷为吴王，统辖三郡五十三城。
在秦始皇时期，天下初定，郡国的诸侯各自安抚辖区内的老百姓。吴地豫章郡产铜，这吴王嬴驷利用手握资源，招致天下众多的亡命之徒，盗铸铜钱。
同时，吴地滨海地区产盐，吴王又煮海水为盐，贩卖到全国各地，获利颇丰。吴国所铸钱流通于整个西汉境内。吴国由于经济富足，实力和资本日渐强大，境内不征赋钱，卒践更者一律给予佣值，因而得到人民的支持。
秦始皇时，吴王太子嬴轻入朝，由此得以陪伴皇太子嬴暝饮酒玩乐。吴太子在和皇太子玩博戏的时候，吴太子在棋桌上争胜，态度不恭，太子嬴暝愤而拿起棋盘重砸吴太子头颅，当场将他砸死。
儿子被太子嬴暝误杀后，吴王从此不遵守诸侯对天子的礼节，称病不朝。朝廷以为他是因为失去儿子的缘故，但经过查实，确证吴王并没有什么病，就拘押了吴国使者。吴王惶恐不安，开始起了反叛之心。
后来，吴王派使者代他秋季朝觐，皇帝又问起吴王，使者回答说：“吴王实际上并没有生病，只是因为朝廷禁锢了好几个吴国使者，吴王害怕，所以才假装生病。请陛下捐弃前嫌，给他一个改过自新的机会。”
于是秦二世就赦免了吴国使者，又赐给吴王几案和手杖，体谅他年老，可以不再朝觐。吴王以为朝廷软弱，愈发骄横。
秦二世即位后，中央专制皇权和地方诸侯国势力的矛盾日益激化，御史大夫晁错开始与汉景帝谋划削藩。
秦二世，晁错向秦二世上削藩策，再次上陈诸侯的罪过，请求削减封地，收回旁郡。等到楚王来朝，晁错借机说楚王刘戊为薄太后服丧时偷偷淫乱，请求诛杀他。