过完年，施大国一回到市区的家中便着手准备进修的事宜。
施大国祖上世世代代，包括施老爷子和施老太太及其娘家在内，都是地地道道的农民，但与一般传统务农的农民家庭不同，人称“小木匠”的施老爷子做的一手好木活，年轻时为了讨生活也曾去过不少城市，有了丰富的阅历和见识后，他本人的思想在潜移默化中变得越来越开明，尤其在子女的教育问题上他是很有一番真知灼见和远大目光的，他很支持孩子们去学堂上学，接受现代教育。可以说施家的儿女，除了施二妹比较愚钝外，其它四个孩子都拥有初中文化程度，这在“重男轻女”重灾区的农村是不多见的。考虑到当时特殊的时代背景，施家孩子的学历即便和市区孩子放一起比较都不显落后——市区孩子中大多数也都只有初中文化水平——更不要说放眼他们周边的农家，能与之相比的少之又少。
由于巨大的学费开支对农村家庭而言本就是一笔庞大的开销，负担一个孩子已显吃力，何况五个。虽然施老太太本人是颇有微词的，但奈何施老爷子一意孤行，老太太无奈只能左挪右支，靠着拆东墙补西墙的方式捉襟见肘地勉强度日，施老爷子打工寄回来的那些工钱根本就是杯水车薪。
早熟的施大国为了减轻家中负担，初中毕业后便招工去了市区，随后又应征入伍，当了几年兵复员回来后，便在一家国有单位里落了脚。虽算不上“金饭碗”、“银饭碗”，怎么说也是一个“铁饭碗”，按后来的说法那叫事业编制，再后来他们单位就被规划进了公务员编制。
这些都是后话，回到当下。随着高考的恢复，高学历不再是稀罕玩意儿，而施大国如果要想在事业上有所起色的话，学历显然成了绊脚石，提高文化水平成了他迫在眉睫需要解决的当务之急。好在他抓住了机会，再一次走进了学堂。只是这一次是在职进修，所有的课程都被安排在非工作时间，这也就意味着在接下来的很长一段时间内，施大国需要将他的精力更多地从家庭中转移到个人事务上。
这天，施大国下班后从幼儿园里接回了蕾蕾，一进家门就交给了同住的岳父岳母，自己则一头扎进房间里，复习起了功课。
杨家祖上是富甲一方的大地主，杨慧曾不止一次向外人讲述过老家当年的繁华盛世，什么地有多广，家中有多少仆役，家具都是红木的，钱财都是用金条计算的，还有家族事迹被编入了当地的教科书，凡此种种不胜枚举。但她也不免扼腕叹息自己生不逢时未能享受到这一世荣华，不过她总不忘补充一下，自己虽然生得晚没有赶上好时候，但小时候也是有奶妈跟随照顾的。要按现在说法这叫住家保姆，是典型的中产阶级标签。
现如今杨家已分崩离析，树倒猢狲散，即便杨老爷子这一房人丁相对较兴旺，也仅剩兄弟三人。杨老爷子排行老二，膝下有一女一子，杨慧是长女，次子杨勇，妻子莫氏名如，两人育有一女，小名兮兮。兮兮比蕾蕾早一年出生，若论月份，实际只比蕾蕾大9个月。
莫如在家排行老幺，上面有三个姐姐，父母均已年迈，无力协助她照看兮兮，所以兮兮小的时候一直由杨老太太照看着。如今正在上幼儿园的兮兮也是由杨老太太负责接她放学，再等杨勇下班后将其接回自己家中。可以说，兮兮和蕾蕾是从小一处玩着长大的，两人感情倒也亲厚。
这天施大国将蕾蕾交由岳母后，自己一个人回到房中用功。岳母因为要准备晚饭，随手又将蕾蕾打发到自己屋里。此时的屋内，兮兮正坐在杨老爷子的腿上，祖孙二人不知道在嘀咕什么。
“姐姐。”蕾蕾一看到兮兮便奔跳着到了她的面前。
“蕾蕾。”听到有人叫唤，兮兮抬头看着向她奔来的蕾蕾。
相比蕾蕾的顽劣性格，兮兮无论是行为举止还是待人接物，处处都体现出大家闺秀的风范，俨然是个地地道道的乖巧孩子。她从不大声说话，更不会和大人顶嘴；走路时也不会奔奔跳跳的；遇到大孩子欺负时是能躲则躲，从不还手反抗。俩姐妹在一起时，要不是兮兮的个儿比蕾蕾高出半个头的话，蕾蕾看上去倒更有姐姐范儿。
一次，姐妹俩放了学后在门口玩耍，遇到小区里几个顽皮的小男孩。因为兮兮看着文静老实，男孩子们便有意欺负她。起初，蕾蕾在兮兮的告诫下不欲和他们纠缠，但她们越是不吭声，对方越是嚣张。最后，爆脾气的蕾蕾忍无可忍，二话不说抄起手边的小板凳冲上前去就要和男孩子们动手。这一幕，恰巧被在阳台上洗菜的杨慧看到，她及时出声呵斥住了蕾蕾，并赶跑了那些滋事的小男孩。蕾蕾生怕被杨慧责骂，立即辩解说是对方先挑衅的。
“不管别人怎么挑衅，只要对方没动手，你就不可以先动手。”杨慧板着脸告诫着蕾蕾。
“那要是别人打了我呢？”
“如果不是你主动挑衅别人，而是别人先出手打你，你可以还手，但是不可以太狠，要懂得适可而止。”
杨慧很清楚自己女儿的脾气性格，知道她是个得理不饶人的主，一旦脾气上来，下手不知轻重。就拿在幼儿园里的事来说，她才进幼儿园没几天，就把班上一个男生打得向老师和家长频频告状。所以，在这方面杨慧总是保持着百分之二百的警醒，深怕蕾蕾闯祸打伤人，逮着机会总不免要教育一番。
此刻，蕾蕾奔奔跳跳来到了兮兮的面前，这才注意到爷孙俩在做什么。杨老爷子正抓着一把花生，一颗一颗的剥给兮兮吃。蕾蕾看着有些眼馋，也想伸手去拿。兮兮吃得兴起，不想和蕾蕾分食，便一把将蕾蕾的手推开，将桌上已经剥好的四粒花生米一股脑全攥自己手里了。
“姐姐给我吃一粒呗！”蕾蕾觍着脸问兮兮要。
“马上要吃晚饭了，花生不容易消化，现在吃了，一会儿晚饭就吃不下了。”兮兮义正严辞地拒绝了妹妹的请求。