轻轻搅动碗中的银耳，莲子与碎冰浮浮沉沉，调羹磕碰碗壁发出清脆的叮当声。

“琼珠，吃个豆粽吧。”身为东道的少女指着盘里玲珑可爱的竹叶粽招呼道。

外头知了叫得正欢，名叫琼珠的少女拿帕子抹了抹鼻尖的细汗，心不在焉地道：“这天气，怪腻味的，吃不下。”

“也是。”那少女搁了甜汤碗，扫了眼屋子另一头喁喁细语的其余女眷，附耳道，“告诉你件事儿，我中秋之后便要嫁了。”

琼珠一怔，惊道：“这么快！”

那少女比了个噤声的手势，抓起腰圆团扇打了几下，道：“也不算快，明年我就十五了。”

琼珠本就满怀心事，乍闻此讯，不由皱紧了眉头。

那少女见她面色不佳，连句喜气的话也没有，心中自然不快，于是道：“说起来你还比我大半岁，怎么家里还没给你定？”

琼珠咬着下唇，一条帕子捏在手心里都快绞坏了，忽地抓住好友的胳膊道：“宝音，为什么非得嫁人呢？”

宝音盯着她满是不甘的脸，错愕地问：“你是怎么了？”

“没怎么。”琼珠恨恨地捶了下扶手，抿唇不语。

宝音素来知道她脾气，虽说年纪比自己大些，可有时候行事说话却孩子气得很，这会儿不知拗到哪根筋了，于是也不去理她，自顾要茶来喝。她哪知道她心里藏的事！

几天前，琼珠的母亲悄悄告诉她，家里有意将她许给豫亲王做继福晋。她一听便急了，泪珠子在眼眶里打转：“我不乐意！他比我大多少，都能做我阿玛了！这是要逼死我么？”

母亲一把捂住她的嘴，微怒道：“小点声。这事也不是你阿玛做得了主的，要是旨意下来，你愿不愿意都得应。”

琼珠伏在床上大哭不止，母亲叹了口气，抚着她的发安慰道：“大姐儿，别哭了。除了年纪差得远些，这门亲却是再好也没有了。”

琼珠抬起头，抽泣着争道：“好什么好！他福晋都死了几个了，难道还要我过去给格格世子做后母！”

母亲给她揩眼泪，道：“额娘知道你心气高，只是这会儿说句难听的，要不是豫亲王前头两任福晋都没了，这亲事也轮不上你。”

琼珠打小就被双亲如珠如宝地养着，八岁起还请了先生教满文汉书，在同龄的姊妹和闺友中从来最是出挑，如今为了这不如意的婚事被亲娘如此看低，哪里能服气，睁着一双哭得红通通的眼道：“既是我配不上人家，那便趁早回了！难道是我想高攀了不成？”

“我的傻闺女，你当是儿戏么，说回就回。”母亲将琼珠搂在怀里，又道，“你听额娘的，这亲事不坏。什么年少英俊柔情蜜意都是假的，这嫁人便是要嫁一个依靠和体面。豫王爷虽比你年纪大些，可听说对家里十分体贴，往后定会疼你。”

琼珠只管伏在母亲怀里哭泣不止，哪里听得进去。其母虽这样安慰女儿，但心里却并不如此笃定，想起前晚与丈夫谈论此事，也曾问过：“年纪差这么些，能好吗？”

琼珠之父叹了口气，答：“嫁去王府，体面那是一定的，好不好就看她自个造化了。”

其母总觉得心里不踏实，又问：“你说太后怎么就挑中我们家大姐儿了呢？”

其父放了帐子，低声与老妻道：“太后是向王爷示好呢，又怕王爷多心，所以肯定是在白旗里挑。选我们家琼珠，大约是因为模样好，人伶俐。”

“豫王爷见的美人多了，能看得上咱们琼珠吗？”其母早听说那位王爷贪色重欲，不似良配，可又不敢说不敬的话，若是看不上女儿就正好。

其父道：“睿亲王都首肯了，肯定就成了。再说，咱们琼珠的人才，还有哪家闺女比得上？别操那个心了，睡吧。”

其母这才明白此事已无转圜，只得吹灯睡下，闭上眼琢磨怎么说服女儿。

且说琼珠在家对着父母哭过几回，也是没用。其母无奈，只说了一句：“你再不愿，也要顾念着这一大家子人。”她便不敢再闹，只是心里到底不甘。后来，提出想瞧瞧豫王爷长什么模样，母亲答应了，今儿便带她来赴宴。据说正式开席虽男女分座，隔着屏风偷瞧上两眼倒也无妨。

那边厢谈笑正欢，这两个却对坐无言。宝音嫌闷，摇着扇道：“咱们出去玩吧，待会儿她们过来寻我俩闲扯些东家长西家短的，多无趣。”

琼珠心事重重，提不起劲来，道：“外头太热了，往哪去？”

宝音拉了她起身，道：“有个凉快的去处，比在这儿强。”

琼珠在石凳上坐了，四顾打量着这个小小的凉亭，点头赞道：“果然比屋子里头清凉多了。”

宝音有些得意，笑道：“我说吧。后边这一片竹子，最是遮荫避暑。大热天往这一坐，风一吹就哗啦啦响，别提多清静惬意了。”

琼珠羡慕道：“我家却没这样的地方。”

宝音却抱怨道：“听说这原是前明一个翰林的宅子，风雅得紧。你汉书读得比我好，应该听说过他们讲究什么宁可食无肉，不可居无竹。可惜我那阿玛却不理这些，不知听了谁的挑唆，嫌前头的池子太小，要把竹林子给铲了，挖成个大水塘，引什刹海的水过来养鱼。你说这不是糟蹋么？”

琼珠望着身后一株株苍翠挺拔的竹子，直叹可惜。

“我劝了几回，他也不肯听。只等天气稍微凉快些便雇人来办。”宝音喝了口凉茶，道，“算了，不提那些扫兴的事儿。前边还有个亭子，倒是十分有趣，就怕你下回来就见不着了。”

琼珠没忘记赴宴的目的，也怕母亲待会找她，本想稍坐坐就回去，又禁不住宝音软语相邀，到底是少年心性，也是极想去瞧瞧的。于是宝音挽着她，两人相携走过一段绿竹夹道的鹅卵石小径。宝音兴致勃勃地告诉她，隔邻空着的宅子，是前明大太监魏忠贤的旧府又说对门是那个洪大学士的赐宅，如今他家家主坐镇江宁不在京里，女眷家人便深入简出，也不与人来往。

穿过月洞门，宝音便指着一个长方的亭子道：“瞧，就是那儿。”

说是亭子，其实更像是个大茅草棚子，大约两丈宽三丈长，八根没上漆的木柱，四周也没栏杆，一头挨着假山石头，另一头下边便是一个石砌的水池子。

正想走近了看，宝音却“咦”了一声拉住她。

“怎么了？”琼珠疑惑地问。

宝音指着远处走来的几人道：“是我阿玛领人逛园子来了，我们先别过去。”

琼珠手搭凉棚望去，发现其中有一人竟是她大哥。宝音扯了扯她衣袖，轻道：“那是豫亲王，咱们先回去吧。”

琼珠一惊，却哪里肯走，拉着她道：“我们在墙后头瞧瞧。”

宝音应了，两人便转入院墙之后，透过漏窗往亭子里看，虽距离极近，但因树荫掩蔽，那边的人却瞧不见她们。