黑旗港的刺杀过后，铁爪城的紧张气氛终于爆发，搅得满城风雨。布雷纳宁迎着月色穿过街道，不禁觉得熟悉。随即他想起来，自己离开银顶城时，那儿也是这副模样。当时是海湾伯爵德威特·赫恩在“灰烬之剑”手上丢了性命，此刻则是北地公爵。看来我走到哪里，哪里的大人物就开始丢东西。
等他返回落脚处，佣兵已经离开。一份名为报纸、实则是夜莺联络站售卖的情报单留在茶水边，摊开的一面被红笔圈上标记。布雷纳宁端起茶杯，正要瞄一眼上面的内容……却发觉有细小的字符被压在茶杯下。
我半点不意外。他边想边凑近去瞧内容。就算是主人回来，不口渴也找不到辛的留言。这家伙没去给王国贵族当夜莺，反倒混在诺克斯佣兵团里，实在是埋没了人才。还是说他尝试过，但被不爱喝水的上司辞退了？
『宫廷骑士在核实所有城中住户的身份。今晚借宿城郊，出门右转到短笛街，购买两张赎罪券。』
布雷纳宁摸了摸口袋，不确定自己能否付得起钱。据他所知，盖亚教会的赎罪券价格低廉，本就是修士搜罗百姓手中零散钱财的工具。然而辛特意嘱咐这桩事后，他又觉得个中或许有某种交易存在，不像看起来那么简单。这点钱很可能不够。毫无疑问，短笛街是与夜莺报社类似的地方……是这回事吧？这该死的佣兵会不会故意作弄我？还是他另有打算，用一纸请求来迷惑我？
布雷纳宁怀着满腹疑虑出门去。当然他很清楚，倘若辛要背叛他，这桩事早就发生了。但他同样也晓得，这佣兵可非他在光复军团中的那些手下，不会乖乖听他的命令。
事实上，此人从未视他为“殿下”，也不对秘密结社心存畏惧。一路追踪风行者委托的旅程里，往往是佣兵发号施令，再由两人共同执行。
但这样的时期很快便会结束。等布雷纳宁找到风行者，带着委托成果返回四叶城，一切便能回归正轨。他们的雇主，那失踪已久的高塔信使定会露面——此人以信誉着称，还是盖亚的神职骑士，无法作出背信之举。到那时，布雷纳宁便可脱离诺克斯佣兵，恢复身份回到祖国去……
短笛街的位置十分隐蔽，尽管地图标识非常详细，布雷纳宁依旧花了不少时间。当他带着东西返回时，佣兵已先一步等在落脚点。
“王家卫队快查到附近了。”伯宁率先说起自己在短笛街的见闻，“大约两小时后就会登门。”
“你看到了谁？”
“还能有谁？”佣兵仍保持着倾听的姿态，布雷纳宁只好详细描述。“宫廷骑士，还有几个毛头小子。嗯，没有高环。”
“运气不错。我就知道短笛街不会有神官，那儿是盖亚教会的地盘。”
伯宁皱眉：“什么意思？”
辛没回答。“也许他们用不上两小时。我这有些消息。”
但愿是好消息。“马鲁士和他的助手落网了，王党不惜代价，给他用了真言魔药。”佣兵一耸肩，“要我说，这是多此一举：即便不用魔药，这家伙也不会替别人保守秘密的。”
布雷纳宁的焦虑油然而生。“那你还在这儿悠闲地喝你的树叶茶！我们必须离开，立刻就走。”
“别担心，想必区区王家卫队奈何不了布雷纳宁殿下。另一条消息嘛。”辛放下杯子，“说实话，伯宁，你将白天的见闻出售给报社了吗？”
他拧紧眉毛：“什么？”
“在塔上。诺曼爵士……的替身。你到底有没有说？”
“没有。”虽然他的确有所计划，但还没来得及定价。“我不算清楚行情。”一位公爵的情报能卖多少钱？更别提如今城内的乱子了。
几小时前，布雷纳宁和辛方才在塔楼高处目
睹港口的袭击。混乱中，作公爵打扮、处于保护之下的家伙却只有低环火种，而众所周知，前任首相、现任北地公爵劳伦斯·诺曼是位高环水准的神秘生物，同时还是宫廷首席法师。
布雷纳宁知道更多。劳伦斯·诺曼原本是伊士曼邻国的莫托格人，两国爆发战争，伊士曼最终胜出。沃森二世俘虏了许多敌人，但独独给予诺曼赦免，从此获得了这位法师的效忠。在伯宁看来，劳伦斯·诺曼的高环神秘度占了很大一部分原因。
证据确凿无疑，即便布雷纳宁没见过诺曼爵士，也确定当日出现在码头准备启程的人不是他。以贵族的谨慎，那多半是替身之类的棋子，穿着公爵的外套站在那儿吸引注意。但伯宁用无名者对火种的敏感搜索了整艘船，也没发现高环的影子。
更离奇的是，替身在掩护下钻进船舱后，忽然黑旗港到处响起北地公爵已死的呼喊。杀手们闻言迅速撤退，护卫也默契地没有追赶。
布雷纳宁将这一切都收入眼中。诺曼一直没露面，消息却飞速传开来。这时候，若他还意识不到其中异常，那真是撒谎。恐怕北地公爵和这次袭击都另有蹊跷……
这样价值不菲的情报，佣兵却不同意拿来交易。布雷纳宁对诺曼公爵和王党全无好感，想来辛也是一样，他所属的诺克斯佣兵团活跃在南国四叶领，那儿是女王党的治下。他不知道佣兵为什么要为敌人保守秘密。
“我没透露给任何人。”布雷纳宁保证。他察觉到了同伴的审视。
“我不是怀疑你，伯宁。”辛安抚，“但王党突然开始搜捕无名者，我还以为你遇到了什么事。”
“不。一切正常啊。”此言令他满腹疑窦，“我根本没听说！见鬼，发生了什么？”难道铁爪城又开始猎魔了？
辛向他描述自己方才的遭遇。“我前不久去了一趟报社，得知了马鲁士被捕的消息。等我带着消息回来，便发现有人缀在身后。”
“你甩掉他了，对吧？”
“很遗憾，我办不到。”
“那怎么……？”
“做好准备，伯宁。恐怕接下来的话题非常敏感。”
他的神情捉摸不定。布雷纳宁本能地后退半步，脑海中浮现出种种可怕的幻想。但一个心跳的时间过后，没人扑过来抓住他，也没有箭矢贯穿他的四肢……什么也没发生。只有该死的佣兵坐在桌子边，若无其事地眨眨眼睛。
伯宁有种被戏弄的感觉：“既然你没投敌，就别和我绕弯子！你杀了他？还是达成了协议？快说。”
“不这么干，怎么让你打起警惕？”辛告诉他实情：“我在报社附近甩掉了夜莺，然而很快又有人追上来。我想追踪者并非同一人。”
伯宁皱眉：“两个人？”
辛点点头：“最少两人。都是神秘生物，点火的那种。”
不对。布雷纳宁心想。太不对劲。一两个跟踪者不算什么，但神秘者……也许盯上他们的并非单纯的冒险者，而是个能驱使多个神秘生物的组织。他能想到的符合条件的敌人只有一个。
辛继续说道：“于是我迅速离开了据点，再度出现在夜莺的视野，将他们引到别处。但这拖延不了多久。”他瞥一眼伯宁，“据我的经验判断，只怕冒险者同行中没这样的专业人士。”
布雷纳宁的脸色难看起来。他简直想象不到有什么冒险者能跟踪辛，这诺克斯佣兵才是真正的夜莺专家。此刻，唯有一个答案符合条件。“……恶魔猎手。”
“就是这样。”佣兵同意。
“该死，他们是知道你的位置，才能紧咬不放！铁爪城侦测站，还有教会的神术基盘，这些都能捕捉到我们的神秘痕迹。”即便是辛，面对这二者恐怕也
无能为力。
布雷纳宁烦躁地抓住头发，头皮传来刺痛。这丝毫没能减轻他的压力。情况越来越混乱。“诸神在上，你干了什么？”他质问。
“我的回答也是"没有"。老天，我又不是你的同胞。”佣兵做个手势。“别担心，猎手追踪我来到这儿时，你正好到短笛街买票。无论如何，我不是无名者，即便露面，猎手能把我怎么样？”
我看可不是这么回事。布雷纳宁心想。为了打听情报，许多冒险者都知晓辛有个同伴。如果搜查时这位同伴没露面，卫队骑士一定十分好奇他的去向。
“……既然黑旗港的事没泄露，神官怎么会盯上我们？”辛续道。
“这跟黑旗港有什么关系？”伯宁挥挥手，“我进城后一直都在遮掩火种！决不会暴露身份。”
“问题在于，火种可以伪装，能力却很难。想想看，伯宁，如果安排公爵替身的人发现，冒险者中流传着黑旗港的真相，竟有人识破了他的计谋，你觉得他会怎么想？”
布雷纳宁僵住了。他这才想起来，让他们看穿替身的并非佣兵的才能或敌人的疏忽，而是依靠他的无名者火种！如今铁爪城到处是眼线：王国贵族暂且不提，光辉议会、寂静学派，甚至是拜恩人都不会缺席。倘若有人注意到这点、且对无名者有所了解，买卖公爵的情报无异于自报家门。
他不禁惊出一头冷汗。还好我没擅自行事。
“当然，这只是种可能性。不过，既然秘密很安全，那原因定是出在了其他地方。”辛将桌面上的纸张烧毁，“往好处想，可能有其他无名者得罪了王党，或干脆后者在城里发现了某个结社的据点。此事根本与我们无关。”
是么？一场惊险的巧合？这样想可以令布雷纳宁感到些许安慰，但他早就过了只会指望的年龄。他可不敢将性命做赌注，压在宫廷骑士与猎手带来的“巧合”上。
然而，『万用质素』的效果同样无可置疑。在加入诺克斯佣兵团前，他一直是这样潜入城市。“还能有什么破绽？”
“这得你自己思考。我在想黑旗港的事：如果诺曼公爵安排了替身，为什么还要传出自己假死的消息？”
布雷纳宁的思绪一团浆糊。“诸神才知道！也许他在施展阴谋诡计，为了党争之类的。”
“诺曼死了，王党正追查凶手。伊斯特尔王子下令全城搜捕，务必要捉拿刺客。他的新任首相维尔贡·托斯林不免有嫌疑在身，然而神官却与宫廷骑士一同行动……需要我解释新首相兼新主教与王党的矛盾吗？”
伯宁并不是傻瓜。“这里面有寂静学派的手笔？”
“不如算上他们。这关头，凭我们调查到的东西很难判断局势。这是阶层的问题，不是个人能力所决定的。”
布雷纳宁很想立刻离开铁爪城。他很早之前就这么想过了。这念头频繁出现，随之而来的是各类意外事故和种种突***况，当然，他不会否认佣兵的能耐。然而仔细想想，我独自前往四叶城的路上可没这么多波折……
“总而言之，眼下没法确定神官追踪我们的目的，但也不能全无应对。”他陷入回忆时，同行的佣兵已收拾好手尾。“我们最好立即转移。”
“去哪儿？与你要我买来的东西有关吗？”
“那里就是我们过夜的地方。”
这时候，天色仍黑如幕布，王家骑兵也来到了街头。布雷纳宁看到全副武装的卫士，手执长弓的箭手，还有寥寥几名衣着华丽的军官。这些人的存在很为他们增添了几分紧迫感，但布雷纳宁引以为傲的纸窗魔药效果非凡，协助两人有惊无险地逃出了街道。
“往哪儿走？”
“穿过短
笛街。很快就到。”
布雷纳宁将信将疑地跟随佣兵，来到了一处无人屋舍。地面和墙壁遍布污迹，仿佛这是乞丐的住所。他们在这里找到了一条地道。
很难想象这是佣兵近日在铁爪城偶遇的收获。他定是备好了退路。“你早知道这里有路？它通往哪里？”
“郊外的庄园。别怕，那里很早就废弃了。”辛率先钻了进去。
布雷纳宁只得跟上。黑暗中，佣兵点起火把，照亮脚下不足三码的范围。伯宁小心翼翼地维持着距离，以免在黑暗的隧道中迷失。尽管地道里只有一条路。
出口的景象令人震惊。布雷纳宁眯起眼睛，打量简陋的屋顶：“修道院？”
“我就知道你会这么想。”辛掏出那张赎罪券，手指摩挲数字。“别担心，那里没有修士。真正的修道院早就关闭了，有人将这里的建筑改造成了安全屋，为特别的群体提供庇护。”
“谁会这样做？”
“你的同胞。”辛已踏入了废墟。他环顾四周，杂草藤条掀起石板、攀上围墙，在墓碑的裂痕里扎根。庭院与屋舍的碎片全然连为一体，延伸向空荡荡的铜钟挂架。一条蛇盘伏在底座上，冷冷盯着他们。
不知为何，他在原地站了足足半分钟。
布雷纳宁忍不住了：“伊士曼到底有多少结社？”