吴三桂占领贵阳后，稍作休整，随即挥军北上。
马宝率部经镇远，抵清良卫，逼近沅州。此处是贵州进入湖南的要地。在此之前，蔡毓荣曾先温宜陵总兵官徐治郡、永州总兵李芝兰率兵支援，但两部兵马小震于周军兵威，按兵不动。这样，清军在沅州只有总兵崔世禄一人防守。蔡毓荣紧急指示，要桑额领兵疾赴沅州救援，协助固守。马宝进兵神速，没等桑额兵到，已攻陷沅州。崔世禄开城投降，周军顺利切断了澧州与辰州之间的交通联系。
周军攻势凶猛，吓得清军官兵胆战心惊，望风而逃，驻防长沙的偏沅巡抚卢震为保性命，当周军还在沅州一带时，他即弃长沙而走，逃往岳州去了。不过卢震虽然潜逃，长沙仍在清军手中。
吴三桂督令将士继续北进，命杨宝应进攻常德。
恰好杨宝应之父杨遇明正在城中。杨遇明是锦州人，与吴三桂是故交。他原是明朝守备，降清后援予山东莱州游击，后又升至副将。顺治十二年升任常德总兵。康熙元年间任广东新安，很快又提升为广东提督。后来老致任，退休在常德养老。杨宝应在吴三桂帐下，曾任云南知府，起兵后，授予总兵官，他写信给其父，晓此民族大义。杨遇明接信后，遂为内应，献城起义，周军攻陷常德，知府翁应兆投诚。
与此同时，夏国相率部夺取了常德以北的澧州。没有经过战斗，周军到时，城内清军自动献城易帜，夏国相将其收编。清将提督桑额、总兵官周邦宁从常德领兵澧州城外时，见周军军容大盛，遂逃至荆州。
继攻占澧州后，夏国相部马不停蹄，又攻占衡州，改“衡州”为“应天府”，继而进兵长沙城下。原来，卢震逃走的后，长沙副将黄正卿、参将东武衡，留守城内，见周军近在咫尺，全城军心已乱，无心守城。在夏国相的劝降下，守将黄正卿、陈武衡反正，连同部队、兵船和城池一同献降。
高得捷方面，自进入湖南后，日夜兼程，突然出现在辰州城下，守城的士兵毫无防备，满洲大将图赖和巡抚田逢吉正在抱着小妾饮酒看戏。
田逢吉说：“我说老哥啊，最近听说吴三桂起兵造反了，这是真的假的呀？”
“你管他真的假的呢，干你屁事！”图赖喝了一大口酒，回道。
“可蔡大人叫咱们来，说是守城的呀！”田逢吉道。
“那蔡毓荣算个狗屁，老子领兵打仗的时候，他还穿开裆裤呐。哈哈哈！”图赖笑道浑身直颤，“再说了，他吴三桂在云南，咱们在湖南，中间差着十万八千里呢，是你傻还是我傻呀！”
正当二人喝得起劲之时，城外突然响起了阵阵喊杀声。
兵士慌慌张张进来报告：“不好了！二位大人，吴三桂的叛军打过来了！”
“啊？”图赖大叫一声，瞬间摊坐在地上。众人赶紧去扶，那图赖却像死猪一般，怎么扶也扶不动。
再看那田逢吉，早已是面如死灰，他想撒腿就跑，可不知怎么地，被绊了一下摔了个狗吃屎。
就这样，周军不费吹灰之力，攻陷辰州。后来，老百姓就称图赖为“抬不动将军”，田逢吉为“跌脚巡抚”，一时传为笑淡。
蔡毓荣自北京接了旨，赴任湖广总督，去南方征剿三藩之乱以来，一直是心事重重。前面不是提到，蔡毓荣与吴三桂有仇吗？那不正好可以借此机会，公报私仇，两全其美吗？其实满不是那么回事，蔡毓荣和吴三桂有仇不假，但他也是汉人，人家吴三桂要光明汉室江山，你这偏要带兵去镇压，背后被戳脊梁骨，骂作汉奸的滋味是不好受的。
蔡毓荣就这样在内心极度矛盾之中上路了。刚走到河北地界，吴三桂的特使胡守亮到了。胡守亮与蔡毓荣有些交情，因此他来，蔡毓荣不得不见他。让进了大营，摒退了左右，蔡毓荣说：“胡兄，听说你在吴三桂手下当谋士，跑我这里来做什么？”
胡守亮说：“蔡大人，卑职是来救你的啊！”
“救我？”蔡毓荣笑了，“本帅现在是皇上任命的湖广总督，手握二十万大军，‘救’字从何说起呀？”
“哈哈”，胡守亮朗声笑道，“二十万大军？你扪心自问一下，能打得进周王吴三桂吗？”
蔡毓荣沉默不语。
“蔡大人，你是汉人，不是满人。打败仗的结果，你是清楚的，死路一条；就算你英勇神武，能打赢，那功劳能是你的吗？康熙派硕岱领兵在你后面，名为支援，实际上什么用意，你还不清楚吗？”
“你说的这些我都知道。”蔡毓荣为难地说，“可那吴三桂是个好东西吗？打击报复陷害，差点没死在他手里头。”
“哎，大人此言差矣，你与周王是私仇，而与大清是有国恨。私仇与国恨相比，孰轻孰重？”胡守亮见蔡毓荣不反对，便将密扎给他。蔡毓荣打开一看，只见上面写道：
周王谕封蔡毓荣为扫北将军，休命同天，将军勉之！
“这…这”蔡毓荣合上密札，反复权衡着要不要接受吴三桂的这个任命，考虑来考虑去，得过了半个时辰，光见他背着手，来回踱步。最后才说：“好吧！我接受！”
胡守亮刚要道喜，蔡毓荣又给他泼了盆冷水，说：“我接受这个任命，但我不会投在他吴三桂帐下，那是耻辱！所以我只能暗中帮着你们。”
“暗中帮着我们？”胡守亮不解其意。
“是的。我不会公开投降你们的，我还是清朝的湖广总督。话我只能说到这个份上了，还请胡兄你见谅。”蔡毓荣严肃地说道，“此地不宜久留，还请胡兄早早上路吧。”
这算哪门子事！胡守亮心里骂道：你要降便降，要不降咱便打，这弄得我如何回去交差！不过转念一想，反正蔡毓荣已收下密札，也算完成了任务，再多说也是无益。于是胡守亮抱拳告辞，离开了蔡毓荣的大营。