“将军非吕不韦，皇亦非秦始皇，何能相比？”

窦固叹道：“皇器宇深沉，远非秦始皇可比。窦氏、耿氏、马氏，不过是皇手中的棋子。如今，窦氏已被吃掉，接下便轮到耿氏、马氏了。耿氏素来谦冲自牧，必能长远；马氏处心积累，一旦得志，必骄横奢侈，无人可制。”说到这里，窦固盯着耿恭，缓缓道：“耿恭，你与乃兄耿秉不同，耿秉有将帅之略，尤其善忍，与人无忤，打落牙齿和血吞。你虽精通兵法，却太过刚直，无所畏惧，须知刚则易折，皇亦不喜你，只是偶尔一用，恐他日与我一样，贬为庶民。”

耿恭一愣，知道窦固此言甚有道理，然他素来忠诚无贰，心中毫无波澜，昂首道：“窦将军不必多言，我只知忠于皇，皇令我死，我亦无怨。”

窦固摇摇头：“耿恭，你要注意马防。”顿了顿，他见耿恭一脸漠然，叹道：“说这么多，本为你好，然而反让你误会了。好吧，耿恭，你走吧！”

耿恭一动未动，过了好一会儿，道：“将军，西羌已反，陇西沦陷，张盱战死。皇决意用兵，马防为正，我为副，明日出征，敢问将军，以何计平定西羌？”

窦固一震，道：“我曾随父镇守西羌多年，素知羌兵凶悍，打起仗来，有进无退，有死无生，比匈奴还狠几分。如去派兵前去平复，必是一场硬战，不知要流多少鲜血，不知要死多少将士！”他喘息了一会，道：“羌兵素来敬我父子，若皇派我前去，哪怕令我做一个小小的行军司马，羌种见了我，亦必畏服。我再亲往羌营，凭当年威信，晓以利害，羌兵自降，也免去了一场战火！”

耿恭黯然不语，窦固见了，道：“是了，是了，皇如何对我放心？唉，世人眼中，我便是一个叛臣，今日不叛，明日也会叛！”嗟叹了一回，窦固道：“马防虽出身将门，亦有韬略，然非西羌敌手，皇英明，岂会不知？”

耿恭低头不语。窦固摇摇头，道：“耿恭，西羌乃蛮夷之辈，反复无常，若要一劳永逸，平定西羌，你记住：示之以信，明之以文，战之以智，斗之以勇。”

耿恭喃喃念道：“示之以信，明之以文，战之以智，斗之以勇……”突然大喜，道：“多谢将军！告辞了。”说完，转身离去。走了几步，又回头道：“窦将军，你贬居洛阳，监视你的人，便是我哥哥耿秉，一切你且放心！”

大漠孤烟，长河落日。一彪军行走在地平线，晚霞给他们渡了一层金身，一个个宛如天神。当先一人，白袍白马，手持长枪，威风凛凛。这人便是耿恭。他与马防率了三万军，奉命征讨西羌，不日便出了洛阳。两人兵分两路，耿恭为前军，马防为后军。

时值秋末，万物凋零。一路往西，愈来愈凄凉，说不尽的萧瑟之气。这日，快至陇西。耿恭正想安营扎寨，静候马防，共商征讨之计。忽然，前面扬起一片沙尘，漫天漫地，传来一阵刺耳的笑声，如夜枭啼哭。耿恭一惊，范羌勒住马，道：“哥哥，我前去瞧瞧。”说完，纵马欲行。

耿恭眉一扬，道：“且慢，稍等片刻。”